Når forældrene favoriserer
En stor del af forældrene foretrækker konsekvent et barn frem for et andet. Denne favorisering kan komme til udtryk på forskellige måder: mere tid brugt med et barn, mere hengivenhed givet, flere privilegier, mindre disciplin eller mindre misbrug.
Sociolog Jill Suitor undersøger i sin forskning nogle af årsagerne til og konsekvenserne af forældrenes favorisering, som forekommer i en til to tredjedele af de amerikanske familier.
På trods af tabuet i vores samfund anser vi nogle tilfælde af favorisering fra forældrenes side for at være retfærdige – og endda nødvendige. For eksempel giver forældre mere opmærksomhed til nyfødte børn, end de gør til deres ældre børn. Det samme gælder for børn, der er syge eller handicappede. I disse situationer diskuterer forældrene ofte den ulige behandling med de ugunstigt stillede børn for at forsikre dem om, at det ikke er noget personligt.
Andre grunde til forældrenes favorisering ville de fleste af os bedømme som uretfærdige, men alligevel overrasker de os ikke meget. Forældre tilbringer måske mere tid med og føler sig tættere på børn af samme køn end på børn af modsat køn. I blandede familier foretrækker forældrene deres biologiske børn frem for stedbørn. I patriarkalske kulturer foretrækker forældrene simpelthen drenge frem for piger.
Der er flere yderligere faktorer, der forudsiger favorisering, hvoraf en af dem er fødselsrækkefølge: Forældre favoriserer først- og sidstfødte børn frem for mellembørn. Dette sker til dels, fordi mellemste børn aldrig vil være det eneste barn, der bor hjemme – på et tidspunkt vil første- og sidstfødte børn have deres forældre helt for sig selv. Samlet set får førstegangsfødte børn de fleste privilegier, og sidstfødte børn får mest kærlighed fra forældrene.
Et barns personlighed og adfærd kan også påvirke, hvordan forældrene behandler dem. Forældre opfører sig mere kærligt over for børn, der er behagelige og kærlige, og de retter mere disciplin mod børn, der opfører sig udadreagerende eller udviser afvigende adfærd. Fordi piger har en tendens til at være varmere og mindre aggressive end drenge, foretrækker forældre generelt døtre frem for sønner (men kun i ikke-patriarkalske kulturer).
Favoritering er også mere sandsynlig, når forældrene er under stor stress (f.eks. ægteskabelige problemer, økonomiske bekymringer). I disse tilfælde er forældrene måske ikke i stand til at hæmme deres sande følelser eller overvåge, hvor retfærdigt de opfører sig. Evolutionsteoretikere hævder, at når de følelsesmæssige eller materielle ressourcer er begrænsede, vil forældrene favorisere de børn, der har størst potentiale til at trives og reproducere sig.
Der er desværre de konsekvenser af forældrenes favorisering, som man kunne forvente – de er for det meste dårlige. Børn, der ikke er begunstiget, oplever dårligere resultater over hele linjen: mere depression, større aggressivitet, lavere selvværd og dårligere akademiske præstationer. Disse eftervirkninger er langt mere ekstreme end de fordele, som de begunstigede børn får ud af det (negative ting har bare en stærkere indvirkning på mennesker end positive ting). Og det er heller ikke alt rosenrødt for de begunstigede børn – deres søskende kommer ofte til at blive vrede på dem, hvilket forgifter disse relationer.
Mange af disse konsekvenser fortsætter længe efter, at børnene er blevet voksne og flyttet hjemmefra. Folk glemmer ikke hurtigt, at de blev misbilliget af deres forældre, og mange mennesker rapporterer, at det at blive misbilliget som barn fortsat påvirker deres selvværd og deres relationer i voksenalderen.
For at gøre tingene værre er forældrene endnu mere tilbøjelige til at spille favoritter, når deres børn er blevet voksne, hvilket opretholder den giftige familiedynamik (f.eks. dårlige følelser, bitterhed blandt søskende). Årsagerne til favorisering er dog lidt anderledes, når børnene bliver voksne. Forældrene favoriserer stadig døtre og mindre afvigende børn, men de giver også fortrinsret til børn, der bor tættere på, deler forældrenes værdier og, ikke overraskende, har givet forældrene følelsesmæssig eller økonomisk støtte.
Det er vigtigt at huske på, at forældrenes favorisering kun er problematisk, når der er konsekvente og vilkårlige forskelle i behandlingen. I tilfælde, hvor favorisering er uundgåelig (f.eks. med nyfødte, mere trængende børn), kan forældre, der forklarer nødvendigheden heraf til de andre børn, normalt opveje eventuelle negative konsekvenser.
Interessant nok er børns trivsel højest, når forældrene ikke udviser favorisering over for nogen, endda højere end trivslen hos børn, der er favoriseret af deres forældre. Denne ulighed kan opstå, fordi børn, der favoriseres, skal kæmpe med søskendefjendtlighed, eller måske fordi familier, der praktiserer favorisering, har tendens til at være dysfunktionelle på andre måder.
Næsten alle forældre bekymrer sig om, hvorvidt de favoriserer. Men selv når forældre lover at behandle deres børn lige, finder de hurtigt ud af, at det bare ikke er muligt. Alle børn er forskellige, og forældre skal reagere hensigtsmæssigt på deres unikke karakteristika. Man bør ikke reagere på en 3-årigs raserianfald på samme måde som på en 13-årigs. Man kan ikke håndtere aggressive børn på samme måde som passive børn. Selv enæggede tvillinger kan ikke behandles ens. Når det kommer til stykket, ønsker alle børn at føle, at de er forskellige og ikke kloner af deres søskende. Det bedste, forældre kan gøre, er at være opmærksomme på den differentierede behandling, de giver, og forsøge at være så retfærdige som muligt.
(Dette indlæg er medforfattet af Josh Foster.)