Når vi glemmer at huske – fejl i den fremadrettede hukommelse varierer fra irriterende til dødelig
Et kirurgisk team lukker et mavesnit og afslutter en vanskelig operation med succes. Uger senere kommer patienten på skadestuen og klager over mavesmerter, og en røntgenundersøgelse afslører, at en af de pincetter, der blev brugt under operationen, blev efterladt inde i patienten. Hvorfor skulle højt kvalificerede fagfolk glemme at udføre en simpel opgave, som de har udført uden problemer tusindvis af gange før?
Disse slags forglemmelser forekommer i så forskellige erhverv som luftfart og computerprogrammering, men forskning inden for psykologisk videnskab afslører, at disse forglemmelser måske ikke afspejler skødesløshed eller mangel på færdigheder, men fejl i den prospektive hukommelse.
I en artikel i augustudgaven af Current Directions in Psychological Science, et tidsskrift under Association for Psychological Science, skriver R. Key Dismukes, en videnskabsmand ved NASA Ames Research Center, gennemgår det hurtigt voksende forskningsfelt om prospektiv hukommelse og fremhæver de forskellige måder, hvorpå karakteristika ved hverdagsopgaver interagerer med normale kognitive processer for at frembringe hukommelsesfejl, der undertiden har katastrofale konsekvenser.
Svigt i den prospektive hukommelse opstår typisk, når vi danner en hensigt om at gøre noget senere, bliver optaget af forskellige andre opgaver og mister fokus på det, vi oprindeligt havde til hensigt at gøre. På trods af navnet afhænger prospektiv hukommelse faktisk af flere kognitive processer, herunder planlægning, opmærksomhed og opgavestyring. Disse hukommelsestab, der er almindelige i hverdagen, er for det meste irriterende, men kan have tragiske konsekvenser. “Hver sommer dør flere spædbørn i varme biler, når forældrene forlader bilen og glemmer, at barnet sover stille og roligt på bagsædet”, påpeger Dismukes.
Mange eksempler på prospektiv hukommelse indebærer, at man har til hensigt at gøre noget på et bestemt tidspunkt, f.eks. at gå til en lægeaftale, eller ved en bestemt lejlighed, f.eks. at lykønske en veninde, næste gang man ser hende. Meget af det, vi har til hensigt at gøre i vores hverdag, hvad enten det er i hjemmet eller på arbejdet, omfatter imidlertid sædvanlige opgaver, der gentages over tid. Og når det drejer sig om denne type sædvanlige opgaver, er vores intentioner måske ikke altid eksplicitte. Vi danner for eksempel normalt ikke en eksplicit hensigt om at sætte nøglen i tændingen, hver gang vi kører bil – hensigten er implicit i vores vanemæssige rutine med at køre bil.
I tidligere forskning identificerede Dismukes og kolleger flere typer af situationer, der kan føre til prospektive hukommelsessvigt. De fandt ud af, at afbrydelser og forstyrrelser af vanemæssige processer, som er irriterende nok i hverdagen, kan være fatale i visse erhvervsmæssige sammenhænge. Faktisk er der sket flere flykatastrofer, fordi piloter blev afbrudt, mens de udførte kritiske opgaver forud for flyvningen – efter afbrydelsen var overstået, sprang piloterne over til den næste opgave uden at være klar over, at de afbrudte opgaver ikke var blevet afsluttet.
For al den negative opmærksomhed, som multitasking har fået i de senere år, er det måske ikke overraskende, at multitasking også er en væsentlig årsag til prospektive hukommelsessvigt. Vi synes at have tilpasset os ret godt til at jonglere med flere opgaver samtidig. Men forskning viser, at når der opstår et problem med den opgave, vi i øjeblikket er fokuseret på, bliver vi sårbare over for kognitiv tunnelføring, hvor vi glemmer at vende vores opmærksomhed tilbage til de andre opgaver.
For at forsvare os mod prospektive hukommelsessvigt og deres potentielt katastrofale konsekvenser er fagfolk inden for luftfart og medicin nu afhængige af specifikke hukommelsesværktøjer, herunder tjeklister. Forskning viser også, at gennemførelsesintentioner, der identificerer, hvornår og hvor en bestemt hensigt vil blive udført, kan hjælpe med at beskytte mod sådanne svigt i hverdagen. Dismukes påpeger, at det har vist sig, at det at have denne form for konkret plan forbedrer den prospektive hukommelsespræstation med op til to til fire gange i opgaver som f.eks. motion, overholdelse af medicinering, selvundersøgelse af brysterne og færdiggørelse af lektier.
Sammen med tjeklister og gennemførelsesintentioner har Dismukes og andre fremhævet flere andre foranstaltninger, der kan hjælpe til at huske og udføre planlagte handlinger:
- Brug eksterne hukommelseshjælpemidler som f.eks. alarmkalenderen på mobiltelefoner
- Undgå at multitaske, når en af dine opgaver er kritisk
- Udfør vigtige opgaver nu i stedet for at udskyde dem til senere
- Skab påmindelsesmærker, der skiller sig ud, og sæt dem i en vanskelig-to-miss spot
- Link the target task to a habit that you have already established
“Rather than blaming individuals for inadvertent lapses in prospective memory, kan organisationer forbedre sikkerheden ved at støtte brugen af disse foranstaltninger”, argumenterer Dismukes. Han foreslår, at forskere bør kombinere laboratorieforskning med observationer af menneskers præstationer i den virkelige verden for bedre at forstå, hvordan prospektiv hukommelse fungerer, og for at udvikle praktiske strategier til at undgå svigt.