National Vulvodynia Association
Smerte er en kompleks fysiologisk proces. En smertebesked overføres til hjernen af specialiserede nerveceller, der er kendt som nociceptorer eller smertereceptorer (afbildet i cirklen til højre). Når smertereceptorer stimuleres af temperatur, tryk eller kemikalier, frigiver de neurotransmittere i cellerne. Neurotransmittere er kemiske “budbringere” i nervesystemet, der letter kommunikationen mellem nerveceller.
Som det fremgår af diagrammet, sender disse budbringere et smertesignal fra smertereceptoren til rygmarven og derefter til thalamus, et område i hjernen. Thalamus sender derefter smertesignalet videre til andre områder af hjernen for at blive behandlet.
Når hjernen har modtaget og fortolket smertebudskabet, koordinerer den en passende reaktion. Hjernen kan sende et signal tilbage til rygmarven og nerverne for at øge eller mindske smertens intensitet. Hjernen kan f.eks. signalere frigivelse af naturlige smertestillende midler kendt som endorfiner. Alternativt kan hjernen dirigere frigivelsen af neurotransmittere, der øger smerten, eller hormoner, der stimulerer immunsystemet til at reagere på en skade. Nyere forskning har vist, at mennesker har forskellige mængder af disse neurotransmittere, hvilket muligvis forklarer, hvorfor nogle mennesker oplever smerte mere intenst end andre. Desuden har nyere undersøgelser vist, at genetisk opbygning kan påvirke en persons følsomhed over for smerte.
Typer af smerte
Smerter inddeles generelt i to kategorier: akut og kronisk. I en akut smerteepisode overfører smertereceptorerne information om en skade til rygmarven og hjernen, hvilket får dig til at beskytte det skadede område. Eksempler på akutte smerter er at brænde sig på komfuret eller at støde sig i tåen. Denne type smerte forsvinder, når skaden er helet. Nogle gange heler din krop dog, men din hjerne fortsætter med at opfatte smerten. Genetik, fysiologiske mekanismer og endda psykologiske faktorer kan være involveret i omdannelsen fra akut til kronisk smerte. Forsøget på at afgøre præcis, hvordan akut smerte bliver kronisk, er en af de største udfordringer for forskere, der studerer smerte.
De fleste sundhedspersoner definerer kronisk smerte som smerte, der varer ved i mindst tre til seks måneder, men nogle sundhedspersoner beskriver det som smerte, der varer ved ud over kroppens normale helingstid. I nogle tilfælde skyldes kroniske smerter en vedvarende medicinsk tilstand, som f.eks. gigt eller kræft, men i mange tilfælde har de ikke en identificerbar årsag.
Der skelnes også mellem somatiske, viscerale og neuropatiske smerter. Somatiske smerter stammer fra huden eller muskuloskeletalt væv og kan beskrives som skarpe, smertende, dunkende eller gnavende, mens viscerale smerter stammer fra et indre organ, f.eks. maven, og normalt beskrives som dybe og smertefulde. Neuropatiske smerter skyldes skader på en eller flere perifere nerver, rygmarven eller hjernen og beskrives oftest som en brændende eller stikkende fornemmelse.
Chroniske smerter kan vare i måneder eller år, være konstante eller intermitterende og variere i sværhedsgrad over tid. Fordi vi forbinder smerte med en skade, har kroniske smertepatienter en tendens til at være forvirrede og fortvivlede over deres tilstand.