Otto den Store bliver kronet til romernes kejser
Nostalgien for det forsvundne Romerrige i Vesten varede i århundreder efter Romulus Augustulus, den sidste kejser, blev afsat i 476. Det skabte i sidste ende en af historiens mærkeligste institutioner. Det Hellige Romerske Imperium var, som Voltaire sardonisk bemærkede, hverken helligt, romersk eller et imperium. Ironisk nok tog pavedømmet i lyset af den fremtidige udvikling føringen i forsøget på at skabe en overordnet verdslig myndighed i Europa, da pave Leo III kronede Karl den Store, frankernes konge, til Imperator Romanorum (romernes kejser) i Rom i år 800.
Efter Karl den Stores død i 814 splittede hans imperium sig op, og de sidste karolingiske såkaldte kejsere blev begrænset til Nord- og Midtitalien. Den sidste af dem, Berengar af Friuli, blev myrdet i 924. Titlen blev mere reel, efter at den overgik til kongerne af østfrankene i det, der blev til Tyskland. Hertug Henrik Fowler af Sachsen blev valgt til konge af andre tyske hertuger i 919 og holdt magyarerne, slaverne og danskerne tilbage. Han gjorde ikke krav på kejsertitlen, men hans frygtindgydende søn, Otto I, som efterfulgte ham i 936, var langt mere ambitiøs. Han lod sig krone til konge i Aachen, som havde været Karl den Stores hovedstad. Det ser ud til, at han allerede havde kejserlige ambitioner, og ifølge en beretning tjente de andre tyske hertuger ham ved hans kroningsbanket som hans vasaller.
Otto var nu midt i tyverne. Han var en glubsk kriger og en snu politiker og knuste al modstand, herunder to oprør af hans bror Henrik, som planlagde at myrde ham. Otto tilgav ham klogt, og da Henrik opførte sig loyalt, indsatte han ham som hertug af Bayern. Han fik også andre tyske hertugdømmer i hænderne på sine egne slægtninge. Han greb effektivt ind i fransk politik, underlagde sig bøhmerne og fremmede den tyske bosættelse af slaviske områder øst for Elben og Oder. Han knuste magyarerne i Ungarn og satte en stopper for deres årelange plyndringstogter, holdt danskerne tilbage i nord, gjorde de tyske biskopper til loyale allierede (som han gjorde til feudalherrer såvel som gejstlige) og skabte noget, der nærmede sig en tysk stat.
I 951 invaderede Otto i mellemtiden Italien, hvor en italiensk herre, Berengar af Ivrea, havde sat sig på tronen og bortført Adelaide, den tidligere konges enke. Han forsøgte at tvinge hende til at gifte sig med sin søn, men hun undslap og bønfaldt om tysk hjælp. Otto krydsede Alperne, tog titlen som konge af langobarderne og giftede sig med Adelaide. Han tillod Berengar at fortsætte med at regere Italien, men kun som hans vasal.
I 961 havde pave Johannes XII (som var mest kendt for sine udskejelser) desperat brug for hjælp mod Berengar, som havde bemægtiget sig en del af Pavestaten. Han appellerede til Otto, som beredvilligt kom ham til undsætning og til gengæld blev han kronet til kejser af romerne af paven. Han besejrede og fængslede derefter Berengar, men paven blev snart utilfreds med Ottos dominans og begyndte at manøvrere mod ham. Otto vendte tilbage til Rom i 963 og fik pave Johannes afsat af en lydig synode af biskopper, som han havde indkaldt med henblik herpå. Han fik ham derefter erstattet af en romersk af hans eget valg som pave Leo VIII.
Otto greb ind i Rom igen det følgende år, da der udbrød et oprør mod pave Leo, og der blev valgt en alternativ pave. Kejseren satte en stopper for denne tilstand, og da Leo døde i 965, vendte han endnu en gang tilbage til Rom for at sætte en anden kandidat efter eget valg på pavestolen som pave Johannes XIII. Da der til gengæld opstod et oprør mod ham, undertrykte Otto det. Han havde overtaget kontrollen med pavedømmet på en måde, som pave Johannes XII. bestemt ikke havde haft til hensigt.
Otto fortsatte med at blande sig i det Østromerske Riges område i Syditalien med en sådan virkning, at byzantinerne i 972 indgik en traktat med ham, hvori de formelt anerkendte hans egen kejsertitel. De skænkede ham også en byzantinsk prinsesse, Theophano, som brud til hans søn og arving, en anden Otto.
Og ordet hellig blev ikke brugt i yderligere to århundreder, men Otto den Store er af historikere blevet anerkendt som den første af de hellige romerske kejsere og som den mest magtfulde europæiske hersker i sin tid. Han døde i 973 og blev efterfulgt af sin eneste søn som Otto II. Det var en betydelig fordel, at Otto II ikke havde nogen overlevende brødre som rivaler, og den ottonske kejserlinje fortsatte indtil 1024. Det genoplivede vestromerske kejserrige blev hellig i det 12. århundrede og fra begyndelsen af 1500-tallet var det Tysklands Hellige Romerske Rige. Navnet blev først endeligt droppet i 1806, tusind år efter Karl den Store.