Overblik over uafhængighedserklæringen
Med et tilbageblik på uafhængighedserklæringen næsten 50 år senere forklarede Thomas Jefferson, at det aldrig var meningen, at dokumentet skulle være helt originalt; dets formål var ikke at formulere noget, der ikke var blevet sagt før, men at argumentere for de amerikanske kolonier i klare vendinger og overbevise verden om, at der var sund fornuft. “Det var meningen, at den skulle være et udtryk for det amerikanske sind”, forklarer Jefferson. Han fortsætter med at hævde, at ” autoriteten hviler da på tidens harmoniserende følelser.” (Jefferson til Henry Lee, 8. maj 1825)
Jefferson færdiggjorde sit tidløse forsvar for “liv, frihed og stræben efter lykke” på lidt mere end to uger, og som de fleste forfattere var han ikke fremmed for revisionsprocessen. Mellem Komiteen af fem og den anden kontinentalkongres blev der foretaget 86 redigeringer af dokumentet. Den anden kontinentale kongres fjernede hele afsnit. Jefferson var mest vred over fjernelsen af en bestemt paragraf, en paragraf, der beskyldte kongen for at have tvunget slavehandelen på de amerikanske kolonier.
Det endelige udkast til Uafhængighedserklæringen indeholder en præambel, en liste over klagepunkter, en formel uafhængighedserklæring og underskrifter.
Preamble
Denne første del af erklæringen indeholder en påstand om individuelle rettigheder. I den måske mest berømte linje hedder det: “Vi anser disse sandheder for selvindlysende, at alle mennesker er skabt lige, at de af deres skaber er udstyret med visse umistelige rettigheder, at blandt disse er liv, frihed og stræben efter lykke”. Denne del fortsætter med at sige, at hvis regeringen forsøger at fratage disse rettigheder, har folket ret til at danne en ny regering. Jefferson tager også fat på et modkrav i dette afsnit, idet han anerkender, at “Forsigtighed vil faktisk diktere, at regeringer, der er etableret for længe siden, ikke bør ændres for lette og forbigående årsager …” Han imødegår dette ved at minde sit publikum om den “lange række af misbrug og usurpationer”, der gør det “… til deres ret, det er deres pligt, at kaste en sådan regering af sig og sørge for nye vagter til deres fremtidige sikkerhed.”
Grievances
Den længste del af erklæringen begynder med “He has refused his Assent to Laws” og fortsætter med at opregne den britiske konges og parlamentets uretfærdige handlinger. I deres klager gør kolonisterne det klart, at de er vrede på den britiske konge og regering, fordi de fratager dem deres rettigheder som engelske borgere. De påpeger, at kongen har ignoreret eller ændret deres koloniale regeringer samt deres ret til at blive stillet for en jury. Kolonisterne beskylder kongen for at sende en lejet hær for at tvinge dem til at adlyde uretfærdige love. De siger, at kongen er “uegnet til at være regent for et frit folk.”
Note: Normerne og strukturen for argumenterende skrivning i det 18. århundrede var anderledes end i det 21. århundrede. Den liste over klagepunkter, der tjener som beviser i erklæringen, virker i høj grad anekdotisk efter nutidens standarder. Men erklæringens påstand og den underliggende antagelse (den store idé) er især anvendelig i forhold til skrivestandarderne i klasselokalerne i det 21. århundrede.
Formel uafhængighedserklæring
Det sidste afsnit, der begynder med “Vi, derfor, repræsentanterne for Amerikas Forenede Stater”, bekræfter, at de 13 kolonier er frie og uafhængige stater. Den bryder alle bånd med den britiske regering og det britiske folk. Som uafhængige stater kan de indgå handelsaftaler og traktater, føre krig og gøre alt, hvad der er nødvendigt for at styre sig selv. Denne formelle uafhængighedserklæring slutter med vigtige ord. Ordene fortæller os, hvad underskriverne af uafhængighedserklæringen var villige til at opgive for at opnå frihed: “…vi lover gensidigt hinanden vores liv, vores formue og vores hellige ære.”
Underskrifter
Der er 56 underskrifter på uafhængighedserklæringen. Halvtreds mænd fra 13 stater underskrev dokumentet den 2. august i 1776. De øvrige seks underskrev i løbet af de næste halvandet år. Som formand for den anden kontinentalkongres underskrev John Hancock først. Han skrev sit navn meget stort. Nogle af mændene forkortede deres fornavne, f.eks. Thomas Jefferson og Benjamin Franklin. Alle underskriverne satte deres liv på spil, da de underskrev Uafhængighedserklæringen.
Argumentets legathed
I modsætning til hvad mange tror, fik ordene i Uafhængighedserklæringen ikke umiddelbart stor opmærksomhed. Faktisk forblev de obskure i årtier. Alligevel skabte ånden i erklæringen næsten øjeblikkeligt rystelser, mest berømt i forbindelse med den franske revolution i 1789. Den haitianske revolution fulgte kort efter, og i de efterfølgende årtier fortsatte mange latinamerikanske lande deres kamp for uafhængighed fra kolonimagterne. I 1945 påberåbte den vietnamesiske leder Ho Chi Minh sig også dokumentet, da han erklærede Vietnams uafhængighed fra det franske koloniimperium.
I USA tilpassede kvinders stemmeret bevægelsen uafhængighedserklæringen til deres sag, idet de i 1848 i Declaration of Sentiments hævdede, at “alle mænd og kvinder er skabt lige”. I mellemtiden hjemsøgte landets fejring af uafhængigheden slaver og abolitionister som Frederick Douglass, hvis tale fra 1852 “What to the Slave is the Fourth of July?” (Hvad er den fjerde juli for en slave?), hvor man funderede over nationens mangler på trods af dens dedikation til værdier som frihed. Som Douglass sagde: “Denne 4. juli er din, ikke min. Du kan glæde dig, jeg må sørge.”
Da Første Verdenskrig nærmede sig sin afslutning, samledes ledere fra Østeuropa i Independence Hall den 26. oktober 1918 for at underskrive erklæringen om fælles mål for de uafhængige midt-europæiske nationer. De, der samledes i Independence Hall den dag, søgte at give selvstændighed til nationerne i de tidligere østrig-ungarske og osmanniske imperier. Underskriverne lovede deres gensidige støtte og deres tro på, at “det er ethvert folks umistelige ret til at organisere deres egne regeringer efter de principper og i de former, som de mener bedst vil fremme deres velfærd, sikkerhed og lykke.”
Efter underskrivelsesceremonien læste doktor Thomas Masaryk, Tjekkoslovakiets første præsident, erklæringen om de fælles mål op på Uafhængighedspladsen, ligesom John Nixon læste uafhængighedserklæringen den 8. juli 1776.