Platon
Første liv
På grund af manglen på primære kilder fra perioden er en stor del af Platons liv blevet konstrueret af forskere gennem hans egne skrifter og samtidige og klassiske historikeres skrifter. Den traditionelle historie anslår, at Platon blev født omkring 428 f.v.t., men mere moderne forskere, der sporer senere begivenheder i hans liv, mener, at han blev født mellem 424 og 423 f.v.t. Begge hans forældre kom fra det græske aristokrati. Platons far, Ariston, stammede fra kongerne af Athen og Messenien. Hans mor, Perictione, siges at være beslægtet med den græske statsmand Solon fra det 6. århundrede f.Kr..
Nogle forskere mener, at Platon blev opkaldt efter sin bedstefar, Aristokles, i henhold til traditionen om at opkalde den ældste søn efter bedstefaderen. Men der er ingen endegyldige beviser for dette, eller at Platon var den ældste søn i sin familie. Andre historikere hævder, at “Platon” var et kælenavn, der henviste til hans brede fysiske bygning. Dette er også muligt, selv om der er dokumentation for, at navnet Platon blev givet til drenge, før Aristokles blev født.
Som mange andre unge drenge i hans sociale klasse blev Platon sandsynligvis undervist af nogle af Athens bedste lærere. Læreplanen ville have indeholdt Cratylos’ og Pythagoras’ doktriner såvel som Parmenides’ doktriner. Disse var sandsynligvis med til at udvikle grundlaget for Platons studier af metafysik (studiet af naturen) og epistemologi (studiet af viden).
Platons far døde, da han var ung, og hans mor giftede sig igen med sin onkel, Pyrilampes, en græsk politiker og ambassadør til Persien. Platon menes at have haft to helbrødre, en søster og en halvbror, selvom det ikke er sikkert, hvor han falder i fødselsrækkefølgen. Ofte optrådte medlemmer af Platons familie i hans dialoger. Historikere mener, at dette er et tegn på Platons stolthed over sin slægtslinje.
Som ung mand oplevede Platon to store begivenheder, der satte hans kurs i livet. Den ene var mødet med den store græske filosof Sokrates. Sokrates’ metoder til dialog og debat imponerede Platon så meget, at han snart blev en nær samarbejdspartner og helligede sit liv til spørgsmålet om dyd og dannelse af en ædel karakter. Den anden betydningsfulde begivenhed var den peloponnesiske krig mellem Athen og Sparta, som Platon deltog i i en kort periode mellem 409 og 404 f.v.t. Athens nederlag gjorde en ende på demokratiet i Athen, som spartanerne erstattede med et oligarki. To af Platons slægtninge, Charmides og Critias, var fremtrædende personer i den nye regering, en del af de berygtede Tredive Tyranner, hvis korte styre indskrænkede de atheniske borgeres rettigheder alvorligt. Efter at oligarkiet var blevet styrtet og demokratiet genindført, overvejede Platon kortvarigt at gøre karriere i politik, men henrettelsen af Sokrates i 399 f.v.t. fik ham til at droppe denne idé, og han vendte sig til et liv med studier og filosofi.
Efter Sokrates’ død rejste Platon i 12 år rundt i Middelhavsområdet, hvor han studerede matematik hos pythagoræerne i Italien og geometri, geologi, astronomi og religion i Egypten. I løbet af denne tid, eller kort efter, begyndte han sit omfattende forfatterskab. Der er en vis diskussion blandt forskere om rækkefølgen af disse skrifter, men de fleste mener, at de falder ind i tre forskellige perioder.