Psykologien bag, hvorfor så mange mennesker bider negle

Psykologien bag, hvorfor så mange mennesker bider negle

Overdreven neglebidning er en overraskende udbredt menneskelig aktivitet.

Det går årtusinder tilbage: Den gamle græske filosof Kleanthes blev for eksempel sagt at være afhængig af at bide negle. I moderne tid har ingen gode data om, hvor mange af os der lider af denne lidelse (teknisk set kaldet onychophagia), men små undersøgelser tyder på, at omkring 20 procent af de voksne bider regelmæssigt – hvilket tyder på, at millioner af amerikanere gør det.

“Alle piller og bider i en vis grad”, siger Fred Penzel, en psykolog, der hjælper patienter med at håndtere neglebidning, hårplukning og andre kropsfokuserede gentagne lidelser. “Når det kommer så vidt, at folk gør skade på sig selv, er det der, hvor vi behandler det som noget andet end en dagligdags adfærd.” Dette gælder helt sikkert for et langt mindre antal mennesker – men det er stadig, siger han, et overraskende almindeligt problem.

Selv om overdreven neglebidning er udbredt, er psykologer dog først begyndt at studere det inden for de sidste par årtier. Faktisk forsøger de stadig at forstå det grundlæggende spørgsmål, som mange mennesker med onychophagia bruger så meget tid på at kæmpe med: Når den rationelle del af vores hjerne ønsker at holde op, hvorfor bliver vi så ved med at bide negle?

Den nuværende hypotese: Neglebidning hjælper med at udligne vores følelser. Når vi keder os, giver det stimulation; når vi er stressede eller frustrerede, giver det en midlertidig ro.

Første teorier om, hvorfor vi bider negle, er blevet forkastet

De fleste af de tidlige forklaringer på neglebidning er blevet grundigt forkastet

. Sigmund Freud mente for eksempel, at overdreven amning i spædbarnsalderen kunne føre til en såkaldt “mundtlig modtagelig” personlighed – og en tendens til at tygge på negle og andre genstande samt en udpræget præference for oralsex. Han havde ingen beviser for denne idé, og senere efterfølgere af hans ideer fandt heller ikke nogen.

Sidere har nogle forskere betragtet neglebidning, hårplukning (kaldet trichotillomani) og hudplukning som milde former for selvskade – det at skade sig selv med vilje, ofte ved at skære sig selv. Ifølge denne teori ville det at bide negle være et tegn på fjendtlighed over for sig selv.

Undergravende for denne idé er imidlertid det faktum, at de fleste neglebidere ikke er særligt glade for den skade, som deres vane forårsager – og for mange er det hovedårsagen til, at de ønsker at holde op. Fra 1990’erne begyndte de fleste psykologer at skelne det og kropsfokuserede gentagelsesforstyrrelser fra mere alvorlige former for selvskade.

Da de er begyndt at forstå adfærden bedre, er et stort spørgsmål, om den bør grupperes sammen med tvangstanker (OCD). Selv om den seneste DSM (en tekst, der betragtes som en autoritet inden for psykiatriske diagnoser) placerer neglebidning i en bredere kategori med OCD, er mange af dem, der specifikt studerer kropsfokuserede gentagelsesforstyrrelser, uenige.

“Ordet ‘obsessiv’ passer ikke rigtig”, siger Penzel. “Enhver adfærd, der er gentagende, er ikke nødvendigvis en tvang.”

Tvangshandlinger er for det første normalt forbundet med ekstreme niveauer af angst. Neglebidning, på den anden side, er ofte ledsaget af glæde – de mennesker, der gør det, ønsker at gøre det, bortset fra det faktum, at det forårsager skade over tid. Selv om mennesker med OCD synes at have større chance for at være neglebidere, synes de at være forskellige lidelser.

Den nye teori: Neglebidning hjælper os med at afbalancere vores følelser

For nylig er psykologer kommet frem til en mere plausibel teori om neglebidning: at det kan give en midlertidig flugt, distraktion eller en smule nydelse eller afslapning for den, der bider.

Penzel påpeger, at mange mennesker får trang til at bide, når de er understimulerede (dvs, keder sig) eller overstimuleret (stresset eller ophidset). “Når de er understimulerede, giver adfærden dem stimulering, og når de er overstimulerede, hjælper det faktisk med at berolige dem”, siger han. Ligesom nikotin er ideen, at neglebidning kan have en bifasisk effekt: det kan stimulere under visse forhold og slappe af under andre.

Det er stadig ikke bevist, men for en person, der har brugt meget tid på at bide negle, lyder denne forklaring sand – og en nylig undersøgelse foretaget af Sarah Roberts og andre forskere ved University of Quebec i Montreal giver lidt bevis for det.

I undersøgelsen blev personer med onychofagi, trichotillomani eller anden kropsfokuseret gentagende adfærd sat i situationer, der skulle fremkalde frustration (de fik en vanskelig opgave, som umuligt kunne løses på den afsatte tid), kedsomhed (de blev efterladt i et rum med absolut intet at lave i et stykke tid), angst (de så en notorisk skræmmende flystyrt-scene fra filmen Alive) eller afslapning (de så en video af en strand fra en behagelig stol).

Disse situationer er tydeligvis noget kunstige. Alligevel fandt forskerne noget interessant, da de observerede deltagernes adfærd – og bagefter spurgte dem om, hvor stærk deres trang til at bide var –

“Folk havde en større trang til at engagere sig i adfærden i den stressede tilstand og den kedsommelige tilstand, meget mere end i den afslappede tilstand”, siger Roberts. Andre undersøgelser af neglebidere og hårplukkere er kommet frem til lignende konklusioner. “Det virker ret klart, at der er en vis følelsesmæssig regulering involveret.”

Hvorfor vi bider negle i stedet for andre alternativer

Denne teori giver selvfølgelig stadig anledning til et mere grundlæggende spørgsmål: Hvorfor giver det overhovedet glæde eller distraktion at bide negle – eller plukke hår eller pille i huden – i første omgang? Hvorfor bliver så mange mennesker afhængige af disse plejevaner i stedet for f.eks. at knytte deres hænder til knytnæver?

Et muligt svar hænger sammen med den konstatering, at mennesker med kropsfokuserede gentagelsesforstyrrelser har tendens til at være perfektionister. Det kan være, at det at rive en mærkeligt formet negl af kan give en tilfredsstillende følelse af perfektion for den, der bider – og at jagten på denne tilfredsstillelse til sidst kommer ud af kontrol.

Det er også muligt, at den ukontrollerbare trang til at pleje sig overdrevent går meget dybere, end vi er klar over. Masser af andre dyr synes trods alt også at gøre det: Nogle katte slikker sig selv overdrevent, hvilket fører til pelstab, mens nogle heste bider sig selv i flankerne igen og igen. Måske er trangen til at pleje sig ud over det punkt, hvor det er nyttigt – i en sådan grad, at vi faktisk skader os selv – et træk, der kan spores langt tilbage til de evolutionære forfædre, som vi delte med disse andre pattedyr.

Finally, there’s a more mundane explanation. Måske bider vi bare vores negle, fordi de er der. Psykologer mener, at man kan blive psykologisk (ikke kemisk) afhængig af stort set hvad som helst: Enhver aktivitet, der giver en belønning, kan forstærke sig selv over tid.

For et understimuleret sind, der leder efter en momentan distraktion, er hænderne altid til stede. At bide og rive en negl af kan give en tydelig belønning (det lyder underligt, men for en bider er der noget udpræget tilfredsstillende ved at fjerne den). Negle vokser ud igen, så der er altid en ny negl at bide i. Gør det nok gange, og du begynder at få glæde af vanen – så når du keder dig, er stresset eller frustreret, vender din hjerne ubevidst tilbage til det.

Sådan holder du op med at bide negle

Forskellige psykologer anbefaler lidt forskellige teknikker til at holde op med at bide negle, men de fleste koger ned til en fælles strategi: identificer de omstændigheder, der får dig til at bide, og ændr dem. “Vi forsøger at identificere alle udløsere og kontrollere dem på forskellige måder – enten ved at blokere dem eller ved at finde erstatninger,” siger Penzel.

Hvis du f.eks. har for vane at bide negle, mens du ser tv, kan du tygge tyggegummi eller bruge dine hænder til at lege med en genstand, når du sætter dig i sofaen for at se tv. Du kan også sætte skilte og påmindelser op ved siden af sofaen for at styrke ideen om, at du ikke ønsker at bide.Det samme gælder for forskellige følelser eller følelser, der normalt får dig til at bide: Hvis det at være frustreret er en udløser for dig, så prøv at ændre omstændighederne på en eller anden måde ved at give dig selv noget andet at lave eller gøre det sværere at bide.

Hvis du stadig ikke kan stoppe, er der også en måde at gøre neglebidning langt mindre spiseligt uanset omstændighederne: klare neglelakker, der smager helt forfærdeligt. De er harmløse, men når du først har malet dem på, vil selv kortvarig kontakt mellem din mund og dine negle efterlade en bitter, ulækker smag i din mund, indtil du spiser noget andet. Nogle mennesker har succes med at kombinere dette med andre strategier.

Uanset hvilken særlig teknik du bruger, er det en vigtig ting at huske på, at det ikke nødvendigvis kommer på én gang at bryde din afhængighed, så hvis du bryder sammen og bider, betyder det ikke, at du skal give helt op. At afholde sig i længere og længere tid kan stadig hjælpe med at nedbryde vanen – indtil den bizarre vane med at bide negle en dag ikke længere har det samme greb om dit sind.