Sammenligning af polerne
Høst fra havet
Når de tidlige arktiske og antarktiske opdagelsesrejsende vendte hjem og beskrev de mange sæler og hvaler, de havde set, blev sælfangere og hvalfangere tiltrukket af disse nye farvande for at jage de værdifulde dyr. Jagten var så intens, at nogle arter blev drevet næsten til udryddelse, og sælfangst og hvalfangst aftog først, da der var for få tilbage til at gøre jagten rentabel. Aftaler mellem nationer beskytter nu de fleste sæler og hvaler og begrænser, hvor mange der må dræbes.
Populationerne af de fleste antarktiske sælarter er steget dramatisk. De fleste hvalarter er dog stadig færre end tidligere, og nogle nationer fortsætter hvalfangsten i polarfarvandene. I dag er grønlandshvalen det eneste virkelig truede arktiske pattedyr.
Høst fra land
Der findes ingen landpattedyr i Antarktis, men Arktis har masser af pattedyr, herunder moskusokser, rensdyr, karibuer, ræve, harer, ulve, lemminger, bjørne og flere andre.
Inuit i den historiske æra har i vid udstrækning været afhængige af pattedyr til varmt tøj; den grønlandske jægers vinterbukser af bjørneskind har været lige så karakteristiske som garderens busby. Caribou dræbt i august, når det nye hår stadig er kort og fint, leverede de mest populære tøjskind. Moskusoksekåber og skind fra karibuer dræbt om vinteren blev brugt som sengetøj.
Med den sociale og industrielle udvikling har bevarelsen af den arktiske fauna krævet øget opmærksomhed. Den seneste udvikling omfatter USA’s restriktioner for import af produkter fra havpattedyr, den internationale hvalfangstkommissions indførelse af kvoter for indfødte jægere i Alaska for fangst af grønlandshvaler, undertegnelse af en international konvention om bevarelse af isbjørnen (især på åbent hav) af USA, Norge, Danmark, det tidligere Sovjetunionen og Canada og overdragelse af forvaltningsbeføjelser for vildtet til canadiske inuit-organisationer efter landkravsforhandlinger.
Andre trusler mod arktiske dyr kan omfatte virkningen af forurening (industriel og militær) fra syd på de mere skrøbelige økosystemer og et større fangstpres i takt med, at den menneskelige befolkning vokser.
Global opvarmning: Er isen ved at smelte?
I 2005 skrumpede iskappen, der dækker det arktiske ocean, til den mindste størrelse, siden forskerne begyndte at føre optegnelser for et århundrede siden. I de seneste fem år har forskerne rapporteret, at mange grønlandske gletsjere glider hurtigere mod havet og smelter ved deres kanter.
Smeltning af havisen har konsekvenser. Hvis havisen forsvinder, vil varmen fra solen – som for det meste reflekteres fra hvide isoverflader og tilbage til rummet – i stedet blive absorberet af havet. Dette vil yderligere fremskynde opvarmningen af Arktis, hvilket vil resultere i endnu mere opvarmning. Smeltende gletsjere på land vil hæve havniveauet.
Smeltning af havisen betyder også mere ferskvand i havet, som kan strømme ind i Nordatlanten. Det kan forstyrre et globalt system af strømme, der er kendt som Ocean Conveyor. Transportstrømmen bringer varmt, salt vand fra Golfstrømmen nordpå, hvor det afgiver varme til atmosfæren om vinteren og tempererer klimaet i Nordatlanten. Vandet bliver derefter koldt nok igen til at synke ned mod afgrunden, hvilket driver undersiden af Conveyor frem. Hvis der tilføres mere koldt, ferskvand til Nordatlanten, kan det lægge et låg af lettere vand over det varme vand og forhindre det i at afgive sin varme til atmosfæren og synke for at drive Conveyoren frem. Dette kunne afkøle klimaet i Europa og Nordamerika betydeligt.
Lad os se, hvordan havet cirkulerer i Nordatlanten.