Skib, der forsvandt på mystisk vis i Bermuda Trekanten for næsten 100 år siden, er blevet opdaget
Vragdele af et skib, der forsvandt på mystisk vis i Bermuda Trekanten for næsten 100 år siden, er blevet opdaget ud for Floridas kyst, oplyser et forskerhold.
S SS Cotopaxi-en amerikansk handelsdamper – forlod Charleston, South Carolina, den 29. november 1925, lastet med kul. Men skibet forsvandt sporløst, inden det ankom til sin endelige destination, Havana på Cuba.
Skæbnen for Cotopaxi og de 32 personer om bord har længe undret eksperter, og skibets forsvinden er blevet en af de berømte historier, der er forbundet med legenden om Trekanten – et berygtet område i det vestlige Nordatlanten, hvor flere skibe og fly siges at være forsvundet under mærkelige omstændigheder.
“Cotopaxi var på en rutinerejse”, sagde havbiolog og undervandsforsker Michael Barnette til Newsweek. “Hun var ansat i kulhandelen, så dette var bare endnu en tur i slutningen af november 1925. Vi ved, at der skete noget på denne rejse, fordi hun afleverede en mayday-meddelelse i begyndelsen af december, hvor hun sagde, at hun var i nød.
“Og så var det det. De fandt aldrig noget vragrester. De fandt aldrig nogen redningsbåde, lig eller noget som helst. Fartøjet forsvandt bare efter det tidspunkt. Så vi har forsøgt at finde ud af, hvad der skete.”
Historien om Cotopaxi’s forsvinden har haft en farverig fortid. Filminstruktøren Steven Spielberg inkluderede fartøjet i sin sci-fi-klassiker Close Encounters of the Third Kind, hvor det blev opdaget i Gobiørkenen, efter at det tilsyneladende var blevet placeret der af rumvæsener. I 2015 blev det i en nyhedsrapport fortalt, at skibet var dukket op igen i nærheden af en militær zone med begrænset adgang ud for Cubas kyst. Der dukkede forskellige versioner af denne historie op i de følgende år. Alle er dog blevet afvist som fupnumre.
Nu, efter næsten et århundrede med usikkerhed og spekulationer, er der dukket en mere realistisk forklaring op. Barnette og kolleger siger, at de har lokaliseret vraget omkring 35 sømil ud for kysten af St. Augustine på Floridas nordøstkyst.
Fundet afsløres i et afsnit af Shipwreck Secrets, en ny serie på Science Channel, der starter i næste måned.
“Jeg har altid været fascineret af historie,” siger Barnette, der i løbet af sin karriere har opdaget vrag af adskillige forsvundne skibe. “Jeg er havbiolog af profession. Men søfartshistorie er min egentlige passion. Jeg kan lide at tage ud og forsøge at identificere vrag, fordi hvert eneste vrag har en fascinerende historie. Jeg er bare en meget nysgerrig fyr.”
Søgningen efter vraget begyndte tusindvis af kilometer væk fra Bermuda Trekanten i London, England. Barnette kontaktede den britiske historiker Guy Walters og bad ham grave i arkiverne hos Lloyd’s of London, som indeholder forsikringsdokumenter vedrørende skibets skæbnesvangre rejse.
Under sin søgning lykkedes det Walters at afdække beviser for, at Cotopaxi havde udsendt et nødsignal den 1. december 1925 – en vigtig oplysning, som historikerne ikke tidligere havde kendt til.
“Mange gange er det vigtigere at bruge mere tid i arkiverne på at forske, end det er på vandet, fordi det er der, man gør opdagelserne i alle disse artikler til forsikringer eller ting af den art,” sagde han til Newsweek.
I henhold til de dokumenter, han har afdækket, blev nødsignalerne opfanget i Jacksonville, Florida, hvilket placerer skibet i nærheden af det såkaldte Bear Wreck – der ligger ud for kysten af St. Augustine – som har forvirret eksperter i årtier.
Vandene ud for kysten af St. Augustine – en blomstrende havn i kolonitiden – er fyldt med skibsvrag fra det 16. og 17. århundrede. Bear Wreck skiller sig dog ud fra disse på en række måder. For det første ser det ud til at være fra slutningen af det 19. eller begyndelsen af det 20. århundrede, og det ligger meget længere fra kysten end de fleste af de andre ældre skibsvrag. Skibets rigtige navn og grunden til, at det sank, har længe været et mysterium.
Med de beviser, som Walters afdækkede, besluttede Barnette og hans dykkerpartner Joe Citelli at foretage en række dyk ved Bear Wreck for at lede efter en artefakt, der kunne forbinde det med Cotopaxi. Specifikt ønskede de at finde en genstand med skibets navn på – noget, der almindeligvis findes på skibs klokker.
Sådanne fund er imidlertid sjældne, og på trods af brugen af et fjernstyret undervandsfartøj fandt dykkerne ikke det, de ledte efter, bl.a. fordi vraget er dækket af store mængder sand.
Barnette tog kontakt til Al Perkins, en dykker, der har udforsket Bear Wreck i mere end tre årtier og i den forbindelse har indsamlet adskillige genstande fra det. En af genstandene i hans samling syntes at give et fingerpeg om vragets oprindelse.
Objektet var en ventil, der var blevet fremstillet af et firma, der var baseret omkring 12 miles fra hvor Cotopaxi var bygget i Ecorse, Michigan. Men var dette en tilfældighed eller et bevis, der forbandt Bear Wreck med Cotopaxi?
Barnette henvendte sig til Chuck Meide og Brendan Burke fra St. Augustine Lighthouse & Maritime Museum – to eksperter i skibsvrag i farvandene omkring byen.
Under vejledning af Meide og Burke foretog Barnette flere dyk for at indsamle målinger af Bear Wreck. Disse blev derefter sammenlignet med de oprindelige planer af Cotopaxi. Holdet opdagede, at adskillige træk – herunder skibets længde og kedlernes dimensioner – stemte overens med de opmålinger, de havde foretaget.
Endeligt modtog Barnette en afgørende oplysning fra Walters, der havde udført forskning på National Archives of New York. Der fandt historikeren dokumenter fra en retssag, som familierne til nogle af de forsvundne besætningsmedlemmer havde anlagt mod Cotopaxis operatør – Clinchfield Navigation Company. De hævdede, at skibet var uforsvarligt og uegnet til barske havforhold.
I dokumenterne modsvarede rederiets direktør, at dette ikke var tilfældet, og at den eneste grund til, at skibet sank, var, at det var blevet fanget i en kraftig storm ud for Floridas kyst – en storm, der er attesteret i historiske vejrprotokoller den dag, hvor Cotopaxi sendte nødsignaler ud.
I sit vidneudsagn oplyste præsidenten de sidste kendte koordinater for Cotopaxi, som blev dateret til den 30. november 1925. Barnette plottede disse koordinater ind på et kort og placerede skibet 22 sømil nord for Bear Wreck på denne dato, på hvad der ser ud til at være skibets forventede kurs, hvis det rejste sin normale rute fra Charleston til Havana.
For holdet var dette den sidste brik i det puslespil, der forbandt Cotopaxi med Bear Wreck. I betragtning af at en storm ville ramme området den næste dag – og beviserne fra de juridiske dokumenter, der indikerede, at skibet ikke var sødygtigt – syntes forskerne også at have afdækket en mulig forklaring på skibets forlis.
Holdet mener, at disse endelige koordinater sammen med et nødsignal, der blev sendt fra skibet den næste dag, og historiske optegnelser, der viser, at en storm havde ramt området, er yderligere beviser for, at Bear Wreck er stedet, hvor Cotopaxi er sunket.
“Vi nærmer os alle disse skibsvrag lidt ligesom en kold sag om mord, ikke sandt? Du ved, du har liget der. Man forsøger at få alle de oplysninger, man kan. Der er en hel masse værktøjer, som vi bruger til at forsøge at identificere disse vrag,” sagde Barnette.
Han beskrev det øjeblik, hvor det gik op for ham, at Bear Wreck sandsynligvis er Cotopaxi’s sidste hvilested, som et “elektrisk stød”.”
“Mange gange er det meget følelsesladet, fordi man først er begejstret over, at ens teori er korrekt. Der er også en følelsesmæssig rutsjebane, fordi man indser, ‘vent lige lidt, dette er et gravsted, som markerer det sidste hvilested for de besætningsmedlemmer, der gik ned med skibet’. Så der er et ansvar for at forsøge at nå ud til familierne, så vi kan hjælpe med at give dem en afslutning,” sagde han.
“Mig selv og andre vragdykkere rundt om i verden, når vi identificerer disse vrag, skriver vi nogle gange det sidste kapitel i historien, eller nogle gange omskriver vi faktisk historien,” sagde han. “Det, som folk antager, at der faktisk er sket, er nogle gange ikke tilfældet.”
Barnette tilføjer, at paranormale forklaringer på forsvinden af skibe og fly i Bermuda Trekanten – som ofte er blevet afvist af eksperter – ofte distraherer fra det, der virkelig er vigtigt.
“Hver af disse skibsvragshistorier er deres egen saga, og mange gange rammer man ligesom Bermuda Trekanten. Men Bermuda Trekanten er ikke historien, det er det drama, der udspiller sig i forbindelse med de enkelte skibsvrag og fly.”
Deres forskning og resultater kan ses i premiereafsnittet af den nye serie på Science Channel, Shipwreck Secrets, der har premiere den 9. februar kl. 20.00 EST. De efterfølgende afsnit vil få premiere søndag aften kl. 21.00