Teknologier til tankelæsning og tankekontrol er på vej
Evnen til at registrere elektrisk aktivitet i hjernen via hovedbunden og til at kontrollere den vil snart forandre medicinen og ændre samfundet på dybe måder. Mønstre af elektrisk aktivitet i hjernen kan afsløre en persons kognition – normal og unormal. Nye metoder til stimulering af specifikke hjernekredsløb kan behandle neurologiske og mentale sygdomme og kontrollere adfærd. Når vi krydser denne lovende tærskel, står vi over for vanskelige etiske dilemmaer.
MIND READING
Muligheden for at udspørge og manipulere den elektriske aktivitet i den menneskelige hjerne lover at gøre for hjernen, hvad biokemi gjorde for kroppen. Når du går til lægen, bruges en kemisk analyse af dit blod til at opdage din krops sundhed og potentielle sygdomme. Når du bliver advaret om, at dit kolesterolniveau er højt, og at du er i risiko for at få et slagtilfælde, kan du træffe foranstaltninger for at undgå at få et slagtilfælde. På samme måde kan eksperimentel forskning, der snart vil blive anvendt i lægepraksis, ved hjælp af EEG og andre metoder, hvor man i løbet af få minutter overvåger den elektriske aktivitet i hjernen, afsløre ikke blot neurologiske sygdomme, men også psykiske lidelser som ADHD og skizofreni. Desuden kan fem minutters overvågning af den elektriske aktivitet, der strømmer gennem din hjerne, mens du ikke foretager dig andet end at lade tankerne vandre, afsløre, hvordan din individuelle hjerne er skruet sammen.
Den kan måle din IQ, identificere dine kognitive styrker og svagheder, opfatte din personlighed og bestemme din evne til at lære bestemte typer af information. Elektrisk aktivitet i et førskolebarns hjerne kan bruges til at kan f.eks. forudsige, hvor godt det pågældende barn vil være i stand til at læse, når det går i skole. Som jeg fortæller i min nye bog, Electric Brain (BenBella, 2020), udtalte neuropsykolog Chantel Prat fra University of Washington i Seattle, efter at have fået optaget hjernebølger i mit uvirksomme sind ved hjælp af EEG i blot fem minutter, at det ville være svært for mig at lære et fremmedsprog på grund af svage betabølger i en bestemt del af min hjernebark, der behandler sprog. (Bed mig ikke om at tale tysk eller spansk, sprog, som jeg har studeret, men aldrig mestret). Hvordan vil denne evne til at kende en persons tanker ændre uddannelses- og karrierevalg?
Neurovidenskabsmand Marcel Just og kolleger på Carnegie Mellon University bruger fMRI-hjerneafbildning til at afkode, hvad en person tænker. Ved at bruge maskinlæring til at analysere komplekse aktivitetsmønstre i en persons hjerne, når vedkommende tænker på et bestemt tal eller objekt, læser en sætning, oplever en bestemt følelse eller lærer en ny type information, kan forskerne læse tanker og kende personens specifikke tanker og følelser. “Intet er mere privat end en tanke”, siger Just, men dette privatliv er ikke længere ukrænkeligt.
Med evnen til at vide, hvad en person tænker, kan forskerne gøre endnu mere. De kan forudsige, hvad en person vil gøre. Just og hans team er i stand til at fortælle, om en person overvejer selvmord, blot ved at se, hvordan personens hjerne reagerer på at høre ord som “død” eller “lykke”. Som komikeren Robin Williams’ og stjernekok Anthony Bourdains tragiske død viser, kommer selvmord ofte som et chok, fordi folk har en tendens til at skjule deres tanker om selvmord, selv for deres kære og terapeuter.
Sådan “hjernehacking” for at afsløre, at nogen tænker på selvmord, kan være livreddende. Den teknik, der blev anvendt på Columbine high school-massemorderne, kunne måske have forhindret rædslerne ved to forstyrrede teenagere, der slagtede deres klassekammerater og lærere, samt deres egne selvmord. Men denne indsigt i selvmordstanker opnås ved at vurdere, at mønsteret af hjerneaktivitet i en persons hjerne afviger fra det, der betragtes som “normalt”, som defineret som den gennemsnitlige reaktion fra en stor befolkning. På hvilket tidspunkt skal vi fjerne en person fra samfundet, fordi dens hjerneaktivitet afviger fra det, der betragtes som normalt?
HJERNEKONTROL
Evnen til at kontrollere den elektriske aktivitet i hjernekredsløb har potentiale til at gøre for hjernesygdomme, hvad elektrisk stimulering har opnået ved behandling af hjertesygdomme. Ved at sende elektriske eller magnetiske impulser gennem hovedbunden og ved at implantere elektroder i hjernen kan forskere og læger behandle en lang række neurologiske og psykiatriske lidelser, lige fra Parkinsons sygdom til kronisk depression.
Men udsigten til “tankekontrol” skræmmer mange, og hjernestimulering med henblik på at ændre adfærd og behandle psykiske sygdomme har en beskidt historie. I 1970’erne indsatte neuropsykologen Robert Heath fra Tulane University elektroder i en homoseksuel mands hjerne for at “helbrede” ham fra hans homoseksuelle natur ved at stimulere hans hjernes lystcenter. Den spanske neurovidenskabsforsker José Delgado brugte hjernestimulering på aber, mennesker og endda på en tyr for at forstå, hvordan bestemte adfærdsmønstre og funktioner styres på det neurale kredsløbsniveau – og for at kontrollere dem efter behag ved at trykke på knapper på sit radiostyrede apparat, der aktiverer elektroder, der er implanteret i hjernen. Delgado kunne styre bevægelser, ændre tanker, fremkalde erindringer, vrede og lidenskab. Delgados mål var at befri verden for afvigende adfærd ved hjælp af hjernestimulering og skabe et “psykociviliseret” samfund.
Udsigten til at kontrollere en persons hjerne ved hjælp af elektrisk stimulering er foruroligende for mange, men de nuværende metoder til behandling af mentale og neurologiske lidelser er sørgeligt utilstrækkelige og alt for stumme. Neurologiske og psykoaktive lægemidler påvirker mange forskellige neurale kredsløb ud over det, der er målet, og forårsager vidt forskellige bivirkninger. Ikke kun hjernen, men alle celler i kroppen, der interagerer med stofferne, f.eks. SSRI-præparater til behandling af kronisk depression, vil blive påvirket.
I øjeblikket er de lægemidler, der er til rådighed til behandling af psykiske og neurologiske sygdomme, ikke altid effektive, og de ordineres ofte på en forsøgs- og fejlagtig måde. Psyko-kirurgi, notorisk præfrontal lobotomi, har også en tragisk historie med misbrug. Desuden står enhver kirurg over for udsigten til at miste patienten på operationsbordet, men neurokirurger står over for den enestående risiko at redde en patients liv, men miste personen selv. Kirurgisk fjernelse af hjernevæv kan efterlade patienter med fysiske, kognitive, personligheds- eller humørmæssige dysfunktioner ved at beskadige det sunde væv eller ved at undlade at fjerne alt det dysfunktionelle væv. Ved elektrokonvulsiv stimulation (ECT) til behandling af kronisk depression og andre psykiske lidelser, ryster man hele hjernen med krampeanfald; i kølvandet på den elektriske ildstorm nulstiller hjernen sig selv på en eller anden måde, og mange patienter bliver hjulpet, men ikke alle, og nogle gange er der invaliderende bivirkninger, eller metoden virker ikke.
I stedet for at sprænge hele hjernen med elektriske stød eller mætte den med medicin, giver det langt mere mening at stimulere det præcise neurale kredsløb, der fungerer dårligt. Efter succesen med dyb hjernestimulering til behandling af Parkinsons sygdom anvender lægerne nu den samme metode til behandling af en lang række neurologiske og psykiatriske sygdomme, lige fra dystoni til OCD. Men de gør det ofte uden den fornødne videnskabelige forståelse af lidelsen på det neurale kredsløbsniveau. Dette gælder især for psykiske sygdomme, som er dårligt repræsenteret hos ikke-menneskelige dyr, der anvendes i forskning. Hvordan elektrisk stimulering virker for at hjælpe disse tilstande, herunder Parkinsons sygdom, er ikke fuldt forstået. Den nødvendige viden om, hvor elektroderne skal placeres, eller hvilken styrke og hvilket mønster af elektrisk stimulation der skal anvendes, er ikke altid tilgængelig. Sådanne læger udfører i realiteten eksperimenter på deres patienter, men de gør det, fordi det hjælper.
Noninvasive midler til at ændre hjernebølger og mønstre af elektrisk aktivitet i specifikke hjernekredsløb, såsom neurofeedback, rytmisk lyd eller blinkende lys, ultralyds- og magnetstimulering gennem hovedbunden, kan ændre den neurale aktivitet uden at implantere elektroder i hjernen for at behandle neurologiske og mentale sygdomme og forbedre humør og kognition. FDA godkendte behandling af depression ved hjælp af transkraniel magnetisk stimulation i 2008 og udvidede efterfølgende godkendelsen til behandling af smerter og migræne. Elektrisk strøm kan påføres af en elektrode i hovedbunden for at stimulere eller hæmme neuroner i de relevante hjerneområder.
Militæret bruger denne metode til at fremskynde indlæring og forbedre den kognitive præstation hos piloter. Metoden er så enkel, at hjernestimuleringsapparater kan købes på internettet, eller man kan selv lave et apparat af ni-volts batterier. Men gør man det selv, bliver brugeren til et eksperimentelt forsøgskanin.
Nye metoder til præcisionsstimulering af hjernen er under udvikling. Elektrisk stimulering er notorisk upræcis, idet den følger den vej med mindst mulig modstand gennem hjernevævet og stimulerer neuroner fra fjerntliggende regioner i hjernen, der strækker axoner forbi elektroden. Hos forsøgsdyr kan man ved hjælp af optogenetik opnå en meget præcis stimulering eller hæmning af neuronernes affyring. Denne metode anvender genteknologi til at indsætte lysfølsomme ionkanaler i specifikke neuroner for at styre deres affyring meget præcist ved hjælp af laserlys, der sendes ind i hjernen gennem et fiberoptisk kabel. Anvendt på mennesker vil optogenetisk stimulering kunne afhjælpe mange neurologiske og psykiatriske lidelser ved hjælp af præcisionskontrol af specifikke neurale kredsløb, men det anses ikke for etisk forsvarligt at anvende denne metode på mennesker.
DET ER OVERGRÆNSET
I betragtning af den historiske baggrund af etiske fejl og betænkeligheder, der for årtier siden bremsede forskning i hjernestimulering til behandling af psykiske sygdomme, er vi ved at nå et punkt, hvor det bliver uetisk at nægte mennesker, der lider af alvorlige psykiske eller neurologiske sygdomme, behandlinger ved hjælp af optogenetisk eller elektrisk stimulering af deres hjerne, eller at tilbageholde en objektiv diagnose af deres tilstand ved at aflæse deres hjernes elektriske aktivitet. De nye muligheder for direkte at kunne overvåge og manipulere hjernens elektriske aktivitet rejser skræmmende etiske spørgsmål i forbindelse med teknologi, som ikke tidligere har eksisteret. Men ånden er ude af flasken. Vi må hellere lære hende at kende.