Temple Grandin, 1947- | The Autism History Project
Temple Grandin
Temple Grandin er sandsynligvis den mest kendte person med autisme i USA i dag, og måske i hele verden. Hun fik folkelig opmærksomhed, efter at neurologen og forfatteren Oliver Sacks havde portrætteret hende i en artikel i New Yorker fra 1993 med titlen “An Anthropologist on Mars” (En antropolog på Mars). Grandin brugte dette fængende udtryk til at beskrive, hvor forvirrende hun fandt de regler, der gælder for normal social interaktion, forvirrende. Hun var nødt til at studere andre mennesker som antropologer gør det, som deltagere i en anden kultur, for at lære disse regler.
På det tidspunkt havde kun få eller ingen personer med autisme beskrevet deres liv med deres egne ord. Grandins historie var fuldstændig forbløffende. Hun afslørede, hvor umuligt det kunne være for hende at forstå andre menneskers sind, og samtidig hvor dygtig hun var til at bruge sin usædvanlige intelligens til netop at gøre det. Grandin var med til at lægge grunden til begreber som neurodiversitet. Siden 1980’erne har Grandins historie gjort hende til en rollemodel for personer med autisme og en inspiration for millioner af andre. Hun har bogstaveligt talt udvidet definitionen af, hvad der gør os mest menneskelige.
Afhængigt af sit køn er Grandin et eksempel på mange træk ved Aspergers syndrom. Hendes evne til at koncentrere vedvarende opmærksomhed om meget specifikke, tekniske emner har gjort hende utrolig succesfuld inden for sit valgte område, dyrevidenskab. Hun blev uddannet fra Franklin Pierce University i 1970, fik en MA fra Arizona State University i 1975 og en PhD fra University of Illinois i 1989. Grandin er nu professor i husdyrvidenskab ved Colorado State University og har specialiseret sig i at designe humane faciliteter til håndtering og slagtning af husdyr og har også skabt en scoreteknik til at vurdere, hvor godt det lykkes mennesket at reducere dyrenes stress i kødpakkerierne. Grandins design anvendes i ca. halvdelen af alle kvægforarbejdningsanlæg i USA. Hun anses for at være en af verdens førende autoriteter inden for velfærd for køer og svin og har udgivet hundredvis af artikler på sit område. Hendes bidrag til landbruget har vundet anerkendelse fra branchens ledere og beundring fra dyrevelfærdsforkæmpere.
Grandins blueprint til et kvæghåndteringssystem
Luftfoto af Grandins kvæghåndteringssystem
For Grandin er dyrevelfærd og autisme tæt forbundet gennem hendes egen livserfaring. Grandin beskriver sin hjerne som et videobibliotek, en egenskab, som hun tilskriver hendes evne til at løse visuelle gåder, som andre let overser, og til at føle empati med dyr, der også “tænker i billeder”. Flere år før Sacks skrev om Grandin, henvendte hun sig til autismeforskere og klinikere for at forsøge at gøre sin tilstand mere forståelig. “Har du nogensinde undret dig over, hvad et autistisk barn tænker?” spurgte hun i 1984 i begyndelsen af det første essay, hun offentliggjorde om sin barndom, i The Journal of Orthomolecular Psychiatry. “Jeg var et delvist autistisk barn, og jeg vil forsøge at give dig et indblik.”
Grandin har skrevet otte bøger, mange af dem er i hvert fald delvist selvbiografiske, og hun taler ofte på autismekonferencer og arrangementer, der beskæftiger sig med dyrevidenskab og dyrevelfærd. Hendes priser og hædersbevisninger er talrige. Grandin er blevet interviewet i en lang række magasiner og aviser og har været omtalt i 20/20, 60 Minutes og Today. Hun har været genstand for flere dokumentarfilm og en biograffilm fra 2010 med Claire Danes i hovedrollen. Hendes TED-talk fra 2010 er undertekstet på 36 sprog og er blevet set næsten fem millioner gange.
Grandin som lille barn
Grandin blev født i Boston og talte ikke, før hun var tre og et halvt år gammel. I stedet skreg hun, nynnede, udviste gentagende adfærd og fik destruktive raserianfald. Hun var bange for kram og vred sig, når hun blev rørt. Da hun blev diagnosticeret med autisme i 1950, blev hendes forældre, Eustacia Cutler og Richard Grandin, opfordret til at anbringe hende på en institution. Temple’s mor nægtede. Hun var fast besluttet på at lære sin datter at tale og lære grundlæggende sociale færdigheder: at klæde sig selv på, at bruge bordmanerer, at tage tur, at give hånd, at sige tak og tak og at komme til tiden. Hun ville ikke tillade, at Temple forsvandt ind i en verden for sig selv. Med hjælp fra en barnepige insisterede hun på at hive hende tilbage til den sociale verden. Temple Grandins mor gjorde først det, som Clara Park senere beskrev i sine berømte erindringer, The Siege: Hun kæmpede mod sin datters autisme.
Efter Grandins egen beretning spillede andre støttende mentorer en vigtig rolle i hendes liv. Gymnasielæreren i naturvidenskab William Carlock tog hende alvorligt og opfordrede hende til at forfølge konstruktionen af en “squeeze-maskine”. Allerede som femårig husker Grandin, at hun dagdrømte om en mekanisk anordning, der kunne give et større kropsligt tryk end de tæpper eller sofapuder, hun viklede om sig selv derhjemme. Den maskine, som Grandin til sidst designede og byggede til sig selv, da hun var 18 år gammel, var modelleret efter en kvægslynge, som hun havde set på sin tantes ranch i Arizona. Efter at køerne var blevet ført ind i rutchebanen, lukkede maskinerne sig om dyrenes kroppe og trykkede på deres sider for at berolige dem.
Grandin perfektionerede sin klememaskine i løbet af en årrække og gjorde den til genstand for sin afhandling på universitetsniveau. Udstyret med en polstret halsåbning, en behagelig hovedstøtte og helt foret med skumgummi gav den hende mulighed for manuelt at kontrollere de taktile fornemmelser, som hun både havde brug for og frygtede. Maskinen hjalp hende med at tolerere fast berøring, hvilket igen gjorde det muligt for hende at føle og i sidste ende komme tættere på andre mennesker. “Medmindre jeg kan acceptere klememaskinen, vil jeg aldrig kunne skænke et andet menneske kærlighed,” skrev hun på college.
Grandins første klememaskine under konstruktion. Hun byggede den af affaldstræ, mens hun gik i gymnasiet.
Grandins klememaskine, revideret
Maskinen fik Grandin til at tænke på sin autisme som et problem i centralnervesystemet, med symptomer relateret til sensorisk regulering. Autisme eksisterede, når personer rutinemæssigt overreagerede på en strøm af sensoriske oplysninger – lyde, syn, lugte og berøring – som deres hjerne hverken kunne tolerere eller bearbejde. Angstdæmpende medicin som librium og valium havde ingen virkning på Grandin, men hendes pressemaskine virkede. Ved at give hende mulighed for selv at styre de sensoriske input trøstede den hende, men overvældede hende ikke. Den kombinerede to ting, som autisme gjorde uforenelige – stimulering og afslapning – og gav hende større adgang til den sociale verden.
en ko i den kvægslynge, som Grandin designede
Grandin i kvægslyngen
Grandins fortælling begyndte at cirkulere i 1980’erne, da hun var i fyrrerne, men hun blev diagnosticeret i 1950, da psykogenese dominerede tankegangen om autisme. På det tidspunkt blev autisme i vid udstrækning anset for at være et produkt af mangelfuld eller mislykket tilknytning mellem forældre, især mødre, og deres spædbørn. At Grandins mor havde karakterstyrke og beslutsomhed nok til at insistere på, at Temple skulle lære at tale og tilpasse sig almindelige sociale og uddannelsesmæssige miljøer, gør hende næsten til en lige så inspirerende figur som sin datter. Det placerer hende i hvert fald blandt andre banebrydende forældre og slægtninge, herunder Clara Park og Eunice Kennedy Shriver, hvis indsats banede vejen for de holdningsmæssige og politiske ændringer, der gjorde afinstitutionalisering til en realitet og integration i lokalsamfundet til et realistisk mål.
Da autismens kulturelle synlighed er steget i de seneste år, er antallet af førstepersonsfortællinger fra personer med autisme også steget. Men Temple Grandin er fortsat en unik person, hvis stærke stemme på uudslettelig vis har ændret til det bedre, hvad amerikanerne tror, at autisme er, og hvad det betyder.