‘The Challenge’: Johnny ‘Bananas’ Devenanzio om ‘Total Madness’ og om at udvide sit reality-tv-mærke
SPOILER ALERT: Læs ikke, hvis du endnu ikke har set finalen af “The Challenge: Total Madness”.”
Mens deltagerne i “The Challenge: Total Madness” forberedte sig på deres sidste konkurrence, skålede Johnny “Bananas” Devenanzio for gruppen ved at fortælle dem, at ud af alle de sæsoner af MTV-realitykonkurrencen, som han har deltaget i – og det har der været mange af, idet dette er en rekordstor 20. – “er dette den mentalt, åndeligt og følelsesmæssigt mest drænende oplevelse, som jeg nogensinde har været igennem.”
Med sit post-apokalyptiske tema og boliger i bunker-stil forsøgte “Total Madness” at få det til at føles som om, at verden var gået under, og at der ikke var andre tilbage end dem, der konkurrerede om millionpræmien (500.000 dollars til den mandlige vinder og 500.000 dollars til den kvindelige vinder). Og det var endnu før gruppen skulle vandre gennem kilometervis af sne i 9.000 fods højde i de østrigske alper, hvor de skulle bære træstammer, bygge bål, løse gåder og klatre i stejlt terræn.
“Jeg kan godt lide at betragte mig selv som ret stærk mentalt, og jeg har lavet showet i lang tid, og jeg føler ikke, at det virkelig har tilbagevendende virkninger på mig, efter at sæsonen er slut, men denne gang gik det virkelig ud over mig og alle i bunkeren”, siger Devenanzio til Variety. “Folk siger, at denne sæson ikke var så dramatisk, men det var det, fordi vi var elendige. Vi er under jorden, uden naturligt sollys om vinteren og på et af de koldeste og mest øde steder på jorden, vi indånder kunstig luft, og så er der dette virkelig hjernedøde spil og så meget på spil.”
Populær på Variety
For Devenanzio var der også et ekstra pres for at vinde, siger han, efter at han sidst tog titlen og præmiepengene i 2016 i “Rivals III”-sæsonen. Dengang vandt han teknisk set den sidste udfordring sammen med holdkammeraten Sarah Rice, men en drejning i spillet gjorde det muligt for det holdmedlem med den bedste tid at beslutte, om de ville dele præmiepengene med deres partner eller ej. Devenanzio valgte ikke at gøre det og indkasserede de fulde 275.000 dollars til sig selv, hvilket gjorde Rice knust – og fik mange fans til at spekulere på, om handlingen udløste en forbandelse, da han derefter gik fem sæsoner uden at nå til finalen, endsige at se en sejr. Devenanzio fik den dog hjem i “Total Madness”. (Jenny West blev den kvindelige vinder.)
“Den mentale og fysiske angst, som jeg gik igennem i denne sæson, for at nå så langt og ikke klare den, jeg ved bare ikke, om jeg nogensinde ville have været i stand til at ryste det af mig – at komme over det og være i stand til at gøre det igen”, siger han.
Devenanzio laver en halv vittighed om, at alle med italienske bedsteforældre er vokset op med betydningen af en cornicello (en talisman, der skal forhindre uheld), og han er hurtig til at sige: “Forbandelser er skabt til at blive brudt.” Men han indrømmer, at han ikke rigtig tror på karma, og kalder i stedet sin taberække på flere sæsoner for et resultat af at skulle håndtere den skiftende konkurrence.
“Jeg tror, at gode ting sker for gode mennesker, og at dårlige ting sker for gode mennesker. Jeg ønsker ikke at tro på en magisk og mystisk kraft derude,” forklarer han. “Jeg var offer for min egen succes, og sådan er det med enhver professionel sport: Det hold, der er mest hadet, er som regel det hold, der vinder mest. Jeg plejede at kunne komme på hver sæson og spille mit spil; jeg var nok ikke alles mål. Nu er det åbenbart mig, man skal slippe af med.”
Devenanzio fik sin start i MTV’s “The Real World” i 2006 og gik derefter videre til “The Duel”-sæsonen af “The Challenge” samme år. Han deltog 12 gange og vandt fem gange, inden “Rivals III” kulminerede med et træk, der cementerede ham som en af de største reality-skurke i mange seeres (og spilleres) bevidsthed. Men det var et træk, der også cementerede ham som en af de største reality-personligheder, hvilket nok gav mulighed for nye former for succes, hvad enten det drejer sig om at vende tilbage til kabelserien seks gange mere til dato, samt at lancere en karriere som vært i 2018 (en “Ex on the Beach”-special og NBC’s “1st Look”) og medvirke i scriptede serier (“American Dad”) og uscriptede (“Fear Factor”, “Ridiculousness” og “Worst Cooks in America”: Celebrity Edition”).
“‘The Challenge’ er velkendt for mig. Uanset hvilket cast der dukker op, eller hvilket format eller tema det har, eller hvor det foregår, forstår jeg, hvordan det fungerer. Jeg føler mig næsten institutionaliseret på en måde, ligesom i ‘Shawshank Redemption’, når Morgan Freemans karakter bliver løsladt fra fængslet, og det er en tilpasning at være udenfor. Det er virkelig blevet sådan en del af mig,” siger Devenanzio. “De andre projekter var bare lidt skræmmende, fordi jeg havde udviklet en bestemt persona i ‘The Challenge’, og jeg var nødt til at tage en pause og tænke mig om, fordi værtskab er noget helt andet. Det gik op for mig, at det ikke handler om at absorbere al ilten i rummet og soundbites og om at være en punchline; det handler mere om at være interesseret end om at være interessant, det handler om at give den anden person rampelyset.”
Mens Devenanzio bemærker, at han ikke føler, at han er nået til et punkt i “The Challenge”, hvor han “har gjort det hele” (og måske aldrig kommer til det), giver det ham mulighed for at udvide sin kulturelle horisont på en ny måde ved at dele sin tid med rejseserien “1st Look”. Selv om han flyver rundt i hele verden for “The Challenge”, får han ikke mulighed for at opleve de lokale seværdigheder, oplevelser og mennesker, mens han er der. I “The Challenge” er han begrænset til interaktioner med sine medvirkende, hvoraf han har kendt mange af dem i årevis. “1st Look” har “givet mig mulighed for at interagere med nogle af de mest unikke mennesker på planeten Jorden”, siger han.
“Jeg var i Sydkorea for et par måneder siden – jeg satte mine ben i Nordkorea, jeg fik mulighed for at møde folk og brygge vin med dem, og jeg fik mulighed for at tage på whitewater rafting med dem. Jeg har lige lavet en optagelse i det nordlige New York, og jeg kom til at tilbringe en dag med den første sorte borgmester,” siger han.
Balanceringen af hans tid mellem de to shows indebærer, at han skal forberede sig mentalt på at skifte mellem personlighederne og fysisk, idet han træner på nye måder, men ikke nødvendigvis mere end i sine tidligere år i “The Challenge.”
“Da jeg var i 20’erne, behøvede jeg ikke at træne. Jeg kunne spise, hvad jeg ville, jeg kunne gå ud til baroptrædener, og jeg havde alderen på min side. Jeg sammenligner det med, når der er ligesom en kaster, der kommer op, og han kaster hurtige bolde, fordi han kan gå hårdere og hurtigere, end de andre fyre kan ramme den – men når han så bliver ældre, mister han sin hastighed, og han er nødt til at begynde at spotte sine kast. Man er nødt til at blive lidt mere snu, lidt mere smidig”, siger han. “Jeg er nødt til at arbejde tre gange så meget for at opnå samme fysiske præstation som for mange år siden, men jeg kan ikke træne hver dag. Hvis jeg træner én gang, skal jeg hvile i tre dage. Hvis vi har en virkelig fysisk udfordring, ligger jeg i sengen og er virkelig smadret. nu er det et meget mere intellektuelt spil, jeg spiller. Det er min forståelse af, hvordan spillet spilles, og hvordan jeg bare navigerer i de urolige farvande og finder ud af, hvordan jeg skal lægge en strategi.”
Så meget som Devenanzio har udvidet sit reality-tv-fodaftryk i de seneste par år, er han hurtig til at give kredit for sin vækst til den franchise, der lancerede ham i rampelyset på en længerevarende måde.
“Jeg føler virkelig, at jeg gennem årene har lært at være producent”, siger han og bemærker, at et nuværende mål er at producere et show, hvor han også er med i kameraet som talent.
Han indrømmer, at det at indgå en alliance med den tidligere rival Wes Bergmann i “Total Madness” ikke kun var “godt for mit spil”, men også “for en fantastisk historie.”
“Og så var det sådan, ‘Hey, lad os lave en spøg med Bear og Kailah ved at sætte billeder på loftet,’ det er en fantastisk historie. Det elsker jeg at gøre. Jeg elsker at dukke op hver sæson og sætte de her fantastiske ting op,” siger han.
Men “The Challenge” hjalp ham også med at vokse personligt, fortæller han.
“Et virkelig fantastisk biprodukt af at være med så længe, som jeg har været med, er, at det har givet mig en meget sjælden mulighed, som de fleste mennesker ikke får, nemlig at se mig selv vokse op og være i stand til at justere ting ved mig selv og ændre ting ved mig selv, som jeg ser på reality-tv, som jeg kan lide eller ikke kan lide,” siger han.
Og, fortsætter han, “‘The Challenge’ viser dig, at i en overlevelsessituation vil du blive chokeret over, hvad den menneskelige hjerne og den menneskelige krop er i stand til. Og jeg følte, at det var uden for murene, når det gælder mig, og jeg tror, at det i det hele taget bare har gjort mig til en meget fysisk og mentalt stærkere person.”