The Lost Museum Archive
Tidligt i sommeren 1842 kom Moses Kimball, Esq., den populære ejer af Boston Museum, til New York og udstillede for mig noget, der foregav at være en havfrue. Han fortalte, at han havde købt den af en sømand, hvis far, mens han var i Calcutta i 1817 som kaptajn på et skib fra Boston, havde købt den, idet han troede, at det var et bevaret eksemplar af en ægte havfrue, som han havde fået, som han blev forsikret om, fra japanske sømænd. Uden at tvivle på, at den ville vise sig lige så overraskende for andre, som den havde været for ham selv, og i håb om at kunne gøre en sjælden spekulation ud af den som en ekstraordinær kuriositet, afsatte han 6000 dollars af skibets penge til købet af den, overlod skibet til styrmanden og rejste til London.
Han indfriede ikke sine forventninger og vendte tilbage til Boston. Han troede stadig, at hans kuriositet var et ægte dyr og derfor yderst værdifuldt, og bevarede den med stor omhu, idet han ikke sparede på udgifterne til at holde den forsikret, selv om han igen blev ansat som skibskaptajn hos sine tidligere arbejdsgivere for at tilbagebetale det beløb, der var taget fra deres midler til at betale for havfruen. Han døde uden at have nogen anden ejendom, og hans eneste søn og arving, som satte en lav vurdering på sin fars køb, solgte den til hr. Kimball, som bragte den til New-York til min inspektion.
Sådan var historien. Da jeg ikke stolede på min egen skarpsindighed i sådanne sager, bad jeg min naturforsker om en udtalelse om dyrets ægthed. Han svarede, at han ikke kunne forestille sig, hvordan det var fremstillet, for han havde aldrig kendt en abe med saa ejendommelige tænder, arme, hænder osv. eller en fisk med saa ejendommelige finner.
“Hvorfor tror De saa, at det er fremstillet?” Jeg spurgte.
“Fordi jeg ikke tror på havfruer,” svarede naturforskeren.
“Det er slet ikke nogen grund,” sagde jeg, “og derfor vil jeg tro på havfruen og ansætte den.”
Dette var den letteste del af eksperimentet. Hvordan man kunne ændre den almindelige vantro til havfruernes eksistens, så langt, at man kunne vække nysgerrighed efter at se og undersøge eksemplaret, var nu det altoverskyggende spørgsmål. Der måtte tages nogle ekstraordinære midler i brug, og jeg så ingen bedre metode end at “sætte bolden i gang” i nogen afstand fra tiltrækningscentret.
I rette tid udkom en meddelelse i New-York Herald, dateret og afsendt i Montgomery, Ala. med dagens nyheder, handel, afgrøder, politisk sladder osv, og også et tilfældigt afsnit om en vis Dr. Griffin, agent for Lyceum of Natural History i London, der for nylig kom fra Pernambuco, og som havde i sin besiddelse en yderst bemærkelsesværdig kuriositet, som var intet mindre end en ægte havfrue, der var taget blandt Fejee-øerne og bevaret i Kina, hvor doktoren havde købt den til et højt beløb til Lyceum of Natural History.
En uge eller ti dage efter kom et brev med lignende indhold, dateret og sendt i Charleston, S.C., og var naturligvis varierende i de lokale nyheder, blev offentliggjort i en anden avis i New York.
Dette blev fulgt af et tredje brev, dateret og sendt i Washington, offentliggjort i endnu en avis i New York — der var desuden det udtrykkelige håb, at redaktørerne i Empire City ville bede om at se den ekstraordinære kuriositet, før dr. Griffin tog skib til England.
Et par dage efter offentliggørelsen af denne tre gange gentagne meddelelse blev mr. Lyman (som var min medarbejder i sagen om Joice Heth) behørigt registreret på et af de vigtigste hoteller i Philadelphia som Dr. Griffin fra Pernambuco til London. Hans gentlemanagtige, værdige, men dog sociale opførsel og liberalitet skaffede ham et fint ry i nogle få dage, og da han en eftermiddag betalte sin regning, som forberedelse til afrejsen til New-York den næste dag, takkede han værten for særlig opmærksomhed og høflighed. “Hvis De vil træde ind på mit værelse,” sagde Lyman, alias Griffin, “vil jeg lade Dem se noget, som vil overraske Dem.” Herefter fik udlejeren vist den mest usædvanlige kuriositet i verden – en havfrue. Han blev så meget tilfreds og interesseret, at han inderligt bad om tilladelse til at introducere visse af sine venner, herunder flere redaktører, til at se det vidunderlige eksemplar.
… Resultatet kan let aflæses af de redaktionelle spalter i Philadelphias aviser en dag eller to efter dette interview med havfruen. Det er tilstrækkeligt at sige, at planen fungerede glimrende, og at pressen i Philadelphia hjalp pressen i New York med at vække en vidtrækkende og stigende nysgerrighed efter at se havfruen.
Jeg kan lige så godt indrømme, at disse tre meddelelser fra Syden blev skrevet af mig selv og sendt videre til mine venner med instrukser om henholdsvis at sende dem med posten, hver på den dag, hvor de blev sendt. Denne kendsgerning og de tilsvarende poststempler gjorde meget for at forhindre mistanke om et svindelnummer, og New-York-redaktionen bidrog således ubevidst til mine foranstaltninger til at bringe havfruen i offentlighedens søgelys.