Thomas Edison, Nikola Tesla og den sørgelige sag om cirkuselefanten ‘Topsy’
En elefantunge, der blev bragt til New Yorks forlystelsespark Coney Island i 1902 under dække af sund familievenlig underholdning, skulle blive et tragisk og skammeligt symbol på menneskets ufattelige grusomhed over for dyr. Den skulle også, mærkeligt nok, give anledning til en legende, der involverer Thomas Edison og Nikola Tesla.
Topsy var en hunelefant født i Sydøstasien og blev kort efter bragt til USA (ulovligt, viser det sig) for at slutte sig til en gruppe af pachydermer i Forepaugh Circus. I løbet af de 25 år, hun var der, fik Topsy et ry for at være farlig.
En illustration af Topsy, en asiatisk hunelefant, der blev dræbt i en park på Coney Island i New York ved elektrochok den 4. januar 1903.
Efter at have dræbt en tilskuer i 1902 blev hun solgt til Coney Island. Mens den var der, var Topsy involveret i flere hændelser og blev igen anset for uhåndterbar. Det er dog mere end sandsynligt, at hendes opførsel var resultatet af grusom behandling fra hendes fører, som brugte en høgaffel til at holde dyret på plads.
En plan om at hænge den ukontrollerbare Topsy blev udtænkt af parkens reklamesyge ejere, Thompson & Dundy, som besluttede at opkræve entré til arrangementet. Dertil kom SPCA, som hævdede, at denne henrettelsesmetode var unødvendigt grusom.
Luna Park, Coney Island, New York.
Ejerne gik med til at skifte til en mere “sikker” henrettelsesmetode: en blanding af gift, strangulering og elektrisk stød. På en iskold januardag blev Topsy fodret med gulerødder tilsat kaliumcyanid, et reb blev lagt om hendes hals, og hendes fødder blev forsynet med elektroder. Kontakten blev trykket på, og 6.000 volt blev sendt gennem hendes massive krop. Det tog kun ti sekunder, før hun faldt om og døde.
Nogle mener, at Topsys elektrochok kan være blevet sat i gang på grund af en intens rivalisering mellem opfinderne Thomas Edison og Nikola Tesla. I slutningen af 1880’erne var elektriciteten stadig i sin vorden, og gaslamper var den fremherskende lyskilde.
1899 plakat for det kombinerede Forepaugh & Sells Brothers Circus.
The War of Currents, som den blev kendt, ville afgøre, hvordan folk forsynede deres hjem og virksomheder med strøm i fremtiden. På den ene side stod Thomas Edisons jævnstrømsanlæg (DC), på den anden side Nikola Teslas og George Westinghouses vekselstrømsanlæg (AC).
Hver side pralede med, at deres metode var mere effektiv (og endnu vigtigere, mere sikker) end den andens. Teslas vekselstrøm ville i sidste ende vinde i de kommende år, men det var lige meget. Edison, der indså, at vekselstrømsgeneratorer spredte sig hurtigere over hele landet end hans jævnstrømsalternativ, vidste, at han måtte gribe til desperate foranstaltninger: Kort sagt, at lancere en fuld propagandakampagne for at miskreditere sine rivaler.
Topsy, der stod midt mellem pressefotografer og tilskuere og nægtede at krydse broen over lagunen til det sted, hvor hun skulle have været dræbt. Hun måtte til sidst ledes op, hvor hun stod.
Edison begyndte at sætte spørgsmålstegn ved sikkerheden ved det af Tesla skabte system – på et tidspunkt udstedte han en alvorlig advarsel: “Lige så sikkert som døden vil Westinghouse dræbe en kunde inden for seks måneder efter, at han har installeret et system af enhver størrelse.”
For at bevise sit standpunkt begyndte Edison at udføre en række grusomme eksperimenter, der skulle vise, hvor farlig denne nye form for elektricitet, vekselstrøm, kunne være, ved at bruge den til at elektrochokere dyr – hunde (mange stillet til rådighed af SPCA), kalve og sågar en hest – i sit laboratorium i West Orange, NJ.
Thomas Edison i sit laboratorium (1901).
I en mavepuster-demonstration, som blev udført i fuld offentlighed for journalister, hældte Edison vand på en plade af blik, satte den til en vekselstrømskilde og opfordrede derefter en hund til at drikke væsken i sig. Dyret faldt død om, så snart dets mund kom i kontakt med det elektrificerede blik.
Historien fortæller, at Edison satte sig et endnu mere imponerende mål for øje: Topsy, den “morderiske” cirkuselefant, som var ved at blive aflivet. Edison, mente man, håbede, at skuespillet – i hemmelighed en anti-AC-demonstration – kunne forhindre Teslas vekselstrøm i at vinde indpas. Hvis strømmen kunne slå en elefant ihjel så hurtigt, hvor farlig, tænkte Edison, kunne den så være for mennesker?
Et fotografi af Nikola Tesla (1856-1943) i en alder af 40 år.
Edison Manufacturing Movie Company var der for at filme begivenheden. Deres korte, stumme, sort-hvide dokumentarfilm med titlen “Electrocuting an Elephant” kan ses på YouTube i dag, for dem, der har mod på det.
Den direkte involvering af Edison selv er dog siden blevet draget i tvivl. Mere end sandsynligt er det, at filmselskabet, som på det tidspunkt kun var forbundet med opfinderen af navn, blot så elektrochokket som en interessant historie af menneskelig interesse.
Læs en anden historie fra os: The Most Beloved (and Highest Paid) Dog in Golden Age Hollywood
Historikere påpeger desuden, at krigen om strømmen sluttede omkring 1892, ca. ti år før Topsys død. Uanset hvad, ikke et banner for teknologiske gennembrud eller dyrs rettigheder.
Barbara Stepko er en New Jersey-baseret freelance redaktør og forfatter, der har bidraget til AARP magazine og Wall Street Journal.