Tyskland og America First-bevægelsen
Efter et seks måneders ophold i Storbritannien rejste familien Lindbergh til Tyskland, hvor de blev behandlet som æresgæster af det Tredje Rige. Charles besøgte centre for militær luftfart, hvor han vurderede tempoet i Tysklands oprustning, mens Anne blev fejret i Berlin. Lindbergh roste Luftwaffes jager- og bombeflykonstruktioner, og han hævdede, at “Europa og hele verden er heldig, at et nazistisk Tyskland i øjeblikket ligger mellem det kommunistiske Rusland og et demoraliseret Frankrig”. Lindbergh betragtede Sovjetunionen som den største trussel mod den vestlige civilisation, og hans tro på luftmagtens overlegenhed fik ham til at konkludere, at Storbritannien og Frankrig reelt lå på knæ for Luftwaffes voksende magt.
Library of Congress, Washington, D.C.
Igennem slutningen af 1930’erne rejste Lindbergh rundt i verden som ambassadør uden portefølje. Han vendte tilbage til Tyskland i oktober 1938, og Hermann Göring dekorerede ham med tjenestekorset med den tyske ørn. Selv om dette førte til betydelig kritik, forblev Lindbergh enormt populær i den amerikanske offentlighed. Lindberghs var ved at forberede sig på at købe et hus i Berlin-forstaden Wannsee, da nazisterne gennemførte de pogromer, der blev kendt som Kristallnatten natten mellem den 9. og 10. november 1938. Lindbergh og hans familie flyttede i stedet til Paris, inden de flyttede til USA få måneder før udbruddet af Anden Verdenskrig.
Når han vendte tilbage, blev Lindbergh en højlydt fortaler for amerikansk neutralitet. Han betragtede den europæiske konflikt som en broderlig strid mellem et opstigende Tyskland og de lande, der forsøgte at nægte det en plads med magt og prestige; Tyskland alene, hævdede Lindbergh, kunne “dæmme op for de asiatiske horder” og forhindre, at Europa blev overrendt. I et essay til Reader’s Digest i november 1939 advarede Lindbergh mod “en krig inden for vores egen familie af nationer, en krig, som vil reducere den hvide races styrke og ødelægge dens skatte”, og han bad endvidere om, at “lad os ikke begå racemæssigt selvmord ved interne konflikter”. Lindbergh var ikke den eneste person, der talte for amerikansk isolationisme baseret på forestillinger om hvidt overherredømme, og han var heller ikke den eneste, der antydede, at jøderne var den enkelte gruppe, der var mest interesseret i at involvere USA i krigen i Europa. Den antisemitiske radioprædikant Charles Coughlin tog Lindberghs budskab til sig, og Lindberghs offentlige udtalelser skulle tjene som en vigtig drivkraft for oprettelsen af America First Committee i 1940. Gruppen, som kunne prale af at have 800.000 medlemmer, var imod amerikansk hjælp til de allierede og havde Lindbergh som sin mest fremtrædende talsmand.
I denne periode fungerede Lindbergh også som rådgiver på højt niveau for U.S. Army Air Corps, og han førte en personlig korrespondance med den øverstbefalende general, Henry (“Hap”) Arnold. Lindberghs argumentation for at øge USA’s forsvarskapacitet fandt et støttende publikum blandt militærplanlæggere, men hans strategiske visioner var blændet af hans overbevisning om, at luftfart var en unik vestlig innovation, “en af de uvurderlige ejendele, der gør det muligt for den hvide race overhovedet at leve i et presserende hav af gule, sorte og brune”. På et America First-møde i oktober 1940 erklærede Lindbergh, at “ingen nation i Asien har udviklet deres luftfart tilstrækkeligt til at udgøre en alvorlig trussel mod USA på nuværende tidspunkt”. Lidt mere end et år senere ville det japanske angreb på Pearl Harbor vise, hvor fatalt fejlagtig denne konklusion var.
Den offentlige debat om krigen blev en personlig kamp mellem Lindbergh og præsident Franklin D. Roosevelt. I april 1941, da Roosevelt sammenlignede Lindbergh med konføderationssympatisøren Clement Vallandigham, reagerede Lindbergh ved at trække sig fra sin reservekommission i Air Corps. I hele 1941 engagerede Lindbergh sig i antikrigsbevægelsen og talte til tusinder af mennesker fra kyst til kyst. Harold Ickes, indenrigsminister i Roosevelt-administrationen, som blev Lindberghs mest effektive og hårdnakkede fjende, udfordrede offentligt Lindbergh til at fordømme Nazityskland. Lindbergh afslog. Selv nære venner og støtter som Robert E. Wood bønfaldt Lindbergh om at tage fat på koret af pro-nazistiske beskyldninger mod ham, men Lindbergh gik i stedet til angreb.
Everett Collection/age fotostock
Den 11. september 1941, ved en America First-tale i Des Moines, Iowa, udpegede Lindbergh “briterne, jøderne og Roosevelt-administrationen” som “krigsagitatorer”, der havde brugt “misinformation” og “propaganda” til at vildlede og skræmme den amerikanske offentlighed. Reaktionen var øjeblikkelig. Den offentlige støtte til Lindbergh forsvandt, og talen i Des Moines blev fordømt som antisemitisk og uamerikansk. Ved et stort “America First”-møde i Madison Square Garden den 30. oktober 1941 viste mange deltagere åbenlyst nazisympatier. Lindberghs næste tale var planlagt til den 10. december, men den blev afbrudt på grund af Pearl Harbor-angrebet. America First-tilhængere gav udtryk for deres overbevisning om, at Roosevelt havde fundet en “bagdør til krig”.