Uanset hvor du er, er tiden ved at løbe ud for behandling af gonoré
Mark King har fået klapsalve så mange gange, at han har omdøbt det til “klapsalve”. Første gang King fik gonoré, var han teenager i slutningen af 1970’erne, da han voksede op med sine fem søskende i Louisiana.
Han havde de afslørende tegn: svie og ubehag, når han tissede, og et tykt udflåd, der efterlod en plet i hans undertøj.
King besøgte en klinik og opgav et falsk navn og telefonnummer. Han blev hurtigt behandlet med antibiotika og sendt videre.
Et par år senere dukkede de samme symptomer op igen. På dette tidspunkt boede den 22-årige i West Hollywood i håb om at starte sin skuespillerkarriere.
Selv om King var kommet ud til sine forældre, var det at være homoseksuel i Louisiana polerne fra at være homoseksuel i Los Angeles. For det første var homoseksualitet ulovligt i Louisiana indtil 2003, mens Californien havde legaliseret det i 1976.
I Los Angeles var der en blomstrende bøssescene, hvor King for første gang frit kunne omfavne sin seksualitet. Han besøgte badehuse og mødte også mænd i danseklubber og langs de travle fortove. Der var masser af sex at få.
“Det faktum, at vi ikke var en fuldt udviklet kultur uden for disse rum … var det, der bragte os sammen som mennesker. Sex var det eneste udtryk, vi havde for at hævde os selv som LGBT-folk,” siger King.
Da han trådte ind på den murstensklinik, der kun ligger få skridt fra hjertet af byens homoseksuelle natteliv i Santa Monica, kiggede King med sit tykke sandblonde hår med et skær af rødt igennem, rundt i lokalet. Det var fyldt med andre homoseksuelle mænd.
“Hvad gør man, når man er 22 år og bøsse? Man krydser andre mænd. Jeg kan huske, at jeg sad i lobbyen og cruisede andre mænd,” husker King og griner. “Min Summer of Love var i 1982. Det var en legeplads. Jeg var ung og på jagt.”
Som et par år tidligere gav lægen ham en håndfuld antibiotika, som han skulle tage i et par dage, og som ville få infektionen til at forsvinde. Det var ikke noget stort problem. Faktisk var det, som King beskriver det, “blot et ærinde, der skulle udføres”.
“Det var prisen for at gøre forretninger, og det var slet ikke en høj pris.”
Men det var roen før stormen, på mere end én måde.
Da King fik gonoré igen i 1990’erne, var han meget lettet over, at behandlingen nu kun var én dosis.
Penicillin var ikke længere effektivt, men ciprofloxacin var nu den anbefalede behandling, og det krævede kun én dosis. I Kings øjne var det endnu mindre besværligt at få gonoré.
Men dette var faktisk et symptom på, at behandlingsregimerne begyndte at svigte. Bakterien Neisseria gonorrhoeae var på vej til at udvikle resistens over for næsten alle lægemidler, der nogensinde er blevet brugt til at behandle den.
Da Alexander Fleming i 1945 modtog Nobelprisen i fysiologi eller medicin for at have opdaget penicillin, afsluttede han sit foredrag med en advarsel: “Der er fare for,” sagde han til tilhørerne, “at den uvidende mand let kan underdosere sig selv og ved at udsætte sine mikrober for ikke-dødelige mængder af stoffet gøre dem resistente.”
Med andre ord har vi kendt til bakteriers evne til at udvikle resistens over for lægemidler siden begyndelsen af den antibiotiske æra.
Dr. Manica Balasegaram er direktør for Global Antibiotic Research and Development Partnership (GARDP), der har hjemsted i Genève. Det er et fælles initiativ mellem Drugs for Neglected Diseases Initiative (DNDi) og Verdenssundhedsorganisationen (WHO) og har til formål at udvikle nye eller forbedrede behandlinger af bakterieinfektioner.
“Alle antibiotika vil have en holdbarhedstid – det er bare evolutionen”, siger han. “Det er bare et spørgsmål om, hvor hurtigt det vil ske.”
Antibiotikaresistens er en af de største trusler mod den globale sundhed, fødevaresikkerhed og udvikling. Almindelige infektioner som f.eks. lungebetændelse og tuberkulose bliver stadig vanskeligere at behandle.
Men GARDP har valgt at fokusere sin opmærksomhed på gonoré som en af sine fire hovedprioriteter.
Den seksuelt overførte infektion fangede Balasegarams øjne af en lang række årsager.
For det første anvendes mange af de antibiotika, der i øjeblikket anvendes mod gonoré, i vid udstrækning også mod andre infektioner, og N. gonorrhoeae har evnen til at erhverve resistens fra andre bakterier skræmmende hurtigt, hvilket betyder, at den hurtigt kan opbygge resistens.
For det andet medfører ubehandlede gonoréainfektioner en række potentielt alvorlige sundhedsmæssige konsekvenser, som kan have ødelæggende konsekvenser.
“Gonoré er den vigtigste seksuelt overførte infektion; det er den, som vi er mest bekymrede for,” siger Balasegaram.
Det anslås, at 78 millioner mennesker hvert år bliver smittet med gonoré, hvilket ifølge WHO gør det til den næsthyppigste seksuelt overførte bakterieinfektion efter klamydia.
Gonoré kan inficere kønsorganerne, endetarmen og halsen. Symptomerne omfatter udflåd fra urinrøret eller skeden og svie under vandladning kaldet urethritis, der skyldes betændelse i urinrøret. Mange, der er smittet, oplever dog ingen symptomer, hvilket betyder, at de ikke bliver diagnosticeret og behandlet.
Komplikationer af ubehandlet gonoré kan være alvorlige og rammer uforholdsmæssigt mange kvinder, som er mere tilbøjelige til ikke at opleve symptomer.
Ubehandlet gonoré øger ikke kun risikoen for at blive smittet med HIV, men er også forbundet med en øget risiko for bækkenbetændelse, som kan forårsage graviditet uden for livmoderen og infertilitet. En gravid kvinde kan også overføre infektionen til sit barn, hvilket kan medføre blindhed.
Det bliver ikke let at løse truslen fra resistent gonoré – udfordringerne ved at udvikle et nyt antibiotikum kan ikke overvurderes.
Er der penge til forskning og udvikling (R&D) til rådighed? Hvem vil antibiotikaet være tilgængeligt for? Og vigtigst af alt, hvordan vil du kontrollere brugen af det, så du kan forlænge dets holdbarhed?
Det, der gør søgningen efter et nyt antibiotikum mod gonoré særligt udfordrende, er hyppigheden af asymptomatiske infektioner sammen med gonoréens evne til at tilpasse sig værtens immunsystem og udvikle resistens over for antibiotika.
En stor bekymring er, at fordi N. gonorrhoeae kan leve i halsen, uden at nogen ved det, kan bakterien erhverve resistens fra andre bakterier, der også lever der, og som tidligere har været udsat for antibiotika. Og med beviser for, at oralsex bliver mere og mere almindeligt i visse dele af verden, er dette en særlig udfordring.
“Oralsex fremmer resistens. Det er et netværk af mennesker, der har masser af oralsex. Det er den nye norm”, siger Dr. Teodora Wi, der er læge i WHO’s afdeling for reproduktiv sundhed og forskning i Genève, og som specifikt taler om Asien.
Disse udfordringer og bekymringer har fanget Balasegaram, men ikke desto mindre er han mere fast besluttet end nogensinde før på at få et nyt lægemiddel på markedet.
“Folk dør af lægemiddelresistente infektioner. Det skyldes uden tvivl, at dette område ikke er blevet prioriteret tidligere, fordi andre områder inden for F&D er langt mere lukrative,” siger han.
“Antibiotika er et globalt offentligt gode. Jeg tror ikke, at det er let at sætte en økonomisk værdi på det.”
Den seneste data indsamlet af WHO undersøgte tendenserne i lægemiddelresistent gonoré i 77 lande – lande, der er en del af sundhedsagenturets Gonococcal Antimicrobial Surveillance Programme (GASP), et globalt netværk af regionale og subregionale laboratorier, der sporer fremkomsten og spredningen af resistens. Og resultaterne er dystre.
Mere end 80 procent af de lande, der rapporterede om azithromycin, et almindeligt ordineret antibiotikum, der anvendes til behandling af mange almindelige infektioner, herunder seksuelt overførte infektioner (STI), fandt resistens.
Det mest bekymrende er, at 66 procent af de undersøgte lande har rapporteret om tilfælde, der er resistente over for antibiotika med sidste udvej, kaldet extended-spectrum cephalosporiner (ESC’er).
Og som Wi påpeger, er billedet i den virkelige verden utvivlsomt langt mere dystert, fordi den globale overvågning af lægemiddelresistent gonoré er uensartet og oftere foretages i højindkomstlande, som har større ressourcer. For eksempel var der kun få af de 77 lande, der blev undersøgt, i Afrika syd for Sahara, en region, hvor gonorératen er høj.
“Vi ser kun halvdelen af det virkelige billede. Vi er nødt til at forberede os på fremtiden, hvor der ikke er nogen kur,” siger Wi.
Men som et tegn på, at tiden er ved at løbe fra os, blev sundhedseksperternes værste frygt bekræftet i marts i år: et tilfælde af super-gonoré, der blev kaldt verdens “værste tilfælde nogensinde”, blev fundet hos en mand, der havde besøgt en lokal seksuel sundhedsklinik.
Han havde angiveligt haft seksuel kontakt med en kvinde i Sydøstasien.
Sundhedsmyndighederne sagde, at det var første gang, at denne stamme ikke kunne helbredes med nogen af de antibiotika, der normalt anvendes til behandling af sygdommen. Selv om patienten siden har reageret på et andet antibiotikum, beskrev lægerne ham som “meget heldig”. Det er et tegn på en bredere krise – og en krise, der ikke kender nogen grænser.
Thailand er et land i frontlinjen i kampen mod antibiotikaresistent gonoré.
Det er et vigtigt rejsemål for sexturismeindustrien, hvor kønssygdomme som gonoré let og hurtigt kan spredes over grænserne og ud over grænserne.
Og ligesom mange andre lande i regionen har landet en kultur med adgang til antibiotika i håndkøb, hvilket betyder, at patienterne risikerer at få ordineret de forkerte lægemidler – eller endnu værre.
Jeg befinder mig i et distrikt tæt på Thailands hovedstad, Bangkok, for at møde Boontham, en farmaceut. Vi mødes i det overfyldte lagerrum i det urtemedicinfirma, som han også driver – en forretning, der er langt mere lukrativ end hans apotek. Lagerrummet er fyldt fra top til tå med kasser med tabletter, der indeholder en række mærkelige urter, som jeg aldrig har hørt om.
Den høje pris for et lægebesøg og stigmatiseringen af kønssygdomme betyder, at mange thailændere er afhængige af apotekere som Boontham til at kurere deres gonoré.
Men han gør måske mere skade end gavn.
Selv om Boontham har en grad i farmakologi og har været farmaceut i mere end 30 år, har han ingen idé om Thailands retningslinjer for behandling af gonoré. Faktisk er han mere end et årti forældet.
Og han kan naturligvis ikke diagnosticere patienterne præcist, især fordi gonoré har samme symptomer som klamydia.
“Hvis man har gjort det her i lang tid, gør man bare, hvad man skal, og det er et kvalificeret gæt.”
“Fra nu af bruger jeg ciprofloxacin ,” siger han.
“Hvis det ikke virker, så gætter jeg på, at det er klamydia.”
Jeg fortæller ham imidlertid, at gonoré i Thailand, ligesom i mange andre lande, har vist udbredt resistens over for ciprofloxacin – og at hans land faktisk holdt op med at anbefale det for mere end ti år siden.
“Det er ikke resistent, selv læger bruger det,” siger han.
“Jeg ordinerer det, fordi det er billigt. På hospitalerne ordinerer de nyere antibiotika, som er mere effektive, men de er dyrere.”
I lande, hvor antibiotika sælges i håndkøb, viser forskning, at folk er langt mere tilbøjelige til at besøge apotekere end en læge.
Men selv om eksperter erkender, at det ikke er løsningen at begrænse salget af antibiotika – især i landdistrikter og fjerntliggende områder, hvor der kun er få eller ingen rigtige læger – udgør det stadig en stor udfordring i kampen mod medicinresistente infektioner.
“Problemet er, at når du går til en apoteker og tager antibiotika, så er dine symptomer måske… forsvundet, men du har faktisk stadig infektionen. Det betyder, at du kan overføre infektionen og forårsage mere resistens,” siger Wi.
Jeg spørger Boontham, om han er bekymret for resistens – om han er bekymret for, at de mennesker, han har behandlet for gonoré, ikke er blevet helbredt.
“Resistens over for medicin er en læges opgave, ikke en apotekers,” siger han.
Den tilfældige uddeling af antibiotika uden recept er ikke kun begrænset til Thailand. Det er et stort problem i resten af regionen og i andre dele af verden, hvor der ikke er nogen klar vision for, hvordan man skal tackle dette voksende problem.
Det er også sket i højindkomstlande – lande, der kunne forventes at have strengere retningslinjer for behandling – at uddele antibiotika, som sandsynligvis ikke længere virker for personer med gonoré.
En undersøgelse, der blev offentliggjort i BMJ i 2015, viste faktisk, at mange praktiserende læger i England udskrev ciprofloxacin, selv om det ikke er blevet anbefalet til behandling af gonoré siden 2005. I 2007 udgjorde ciprofloxacin stadig næsten halvdelen af recepterne for gonoré. Så sent som i 2011 ordinerede de praktiserende læger det stadig i 20 procent af tilfældene.
På en lun eftermiddag i det travle Bangkok besøger jeg Silom Community Clinic @ TropMed, en STI-klinik nordøst for byens centrum, der henvender sig til mænd, der har sex med mænd (MSM) og transkønnede kvinder, der har sex med mænd.
Klinikken ligger på 12. etage i Hospital for Tropical Diseases og er pletfrit ren med lyslilla vægge, regnbueflag og et skilt, der straks fanger mit øje, hvor der står “Suck, F*ck, Test, Repeat”.
Ude fra hovedgangen ligger et mikrobiologisk laboratorium, der udfører et kritisk og presserende arbejde i kampen mod antibiotikaresistent gonoré.
Faktisk er laboratoriet måske den bedste måde, Thailand kan beskytte sig mod denne voksende trussel.
Dr. Eileen Dunne er amerikansk epidemiolog og leder af afsnittet for adfærdsmæssig og klinisk forskning i HIV/STI-programmet her, der drives som led i et samarbejde mellem Thailands ministerium for folkesundhed (MOPH) og de amerikanske centre for sygdomsbekæmpelse og forebyggelse (CDC). Hun er sammen med sine thailandske medarbejdere Thailands bedste forsvarslinje for at bremse gonoréresistens.
I 2015 anerkendte de amerikanske CDC, WHO og det thailandske MOPH i erkendelse af den verdensomspændende fare ved stadig vanskeligere at behandle gonoréinfektioner – og den specifikke trussel, som de udgjorde for Thailand – at de gik sammen om at lancere et program for at spore og i sidste ende begrænse spredningen af antibiotikaresistent gonoré.
Programmet er en forbedret lokal version af WHO’s GASP og er det første af sin art i verden. Det kaldes EGASP.
Det fungerer på følgende måde. Hvis en mandlig patient kommer ind på en af dets to klinikker med de afslørende symptomer på gonoré, får han udtaget en prøve til analyse og udfylder et spørgeskema, som indeholder spørgsmål som f.eks: “Har du taget antibiotika inden for de sidste to uger?” For at skabe et åbent miljø er klinikkerne anonyme, og spørgeskemaet udfyldes privat på en computer.
Mænd er målgruppen i programmet, forklarer Dunne, fordi udbyttet for isolering af N. gonorrhoeae er meget højt blandt mænd, der har uretritis, sammenlignet med kvinder og dem, der er asymptomatiske. MSM er en vigtig befolkningsgruppe, tilføjer hun, fordi forskning viser, at de er mere tilbøjelige til at udvikle resistens tidligere end den almindelige befolkning af årsager, der ikke er præcist kendt.
Hun og laboratoriepersonalet tager mig med for at se, om der bliver dyrket prøver fra svaberprøver taget fra patienternes penisser. Inde i inkubatoren, hvor prøverne opbevares i petriskåle ved 36 grader Celsius med 5 procent kuldioxid for at fremme bakterievæksten, er der tre.
Stanken af agar, et brunt geléagtigt medium, der giver næringsstoffer og et stabilt miljø for bakterier til at vokse, er overvældende. Den ene petriskål indeholder en klynge af boblende hvide prikker, hvilket signalerer, at patienten faktisk har gonoré.
Det næste skridt er antibiotikafølsomhedstest (AST) på et laboratorium nedenunder. Isolatet vil blive målt for resistens over for fem antibiotika, herunder ciprofloxacin og de sidste udvejslægemidler cefixim og ceftriaxon. Det er resistens over for de to sidstnævnte, der giver anledning til størst bekymring.
Fra starten af EGASP og frem til 20. oktober 2017 har næsten alle isolater af de 845 bekræftede diagnoser af gonoré, der blev underkastet AST, haft udbredt resistens over for ciprofloxacin, ligesom i mange andre lande.
Men opmuntrende nok har ingen af dem vist resistens over for de sidste lægemidler.
Det er en lettelse for Thailand, men på ingen måde et tegn på, at Dunne og hendes teams ivrighed bør aftage.
“Folk er overraskede og har spurgt: “Åh, hvorfor gør I det her, hvis I ikke viser resistens?”,” siger Dunne.
“Det er faktisk godt at lave overvågning og ikke at opdage resistens endnu. Det betyder, at vi er tidligt nok til at være forberedt … og have en plan for reaktion.
“Det er vigtigt at have en stærk overvågningsaktivitet i en region, hvor dette sandsynligvis vil opstå, så vi kan opdage det tidligt.”
Thailands naboer, nærmere bestemt Myanmar, Indien, Indonesien og Kina, har registreret en betydeligt højere procentdel af gonoré-isolater, der er resistente over for sidste-linjebehandlinger sammenlignet med Thailand.
Med den stigende bevægelse af mennesker rundt om i verden og Thailands popularitet for sexturisme kan jeg se, hvor hurtigt denne trussel kan få vidtrækkende konsekvenser.
“Jeg tror, det er virkelig vigtigt at opdage tidligt, selv et enkelt tilfælde, det kan være et forvarsel om den fremtidige udvikling af resistens. Disse bakterier overføres meget hurtigt mellem mennesker. Hvis man virkelig kan finde det ene tilfælde tidligt, betyder det, at der kan tages særlige skridt til at kontrollere overførslen,” siger Dunne.
Jeg spørger, om fokus på MSM betyder, at man måske overser andre grupper. Hvad med kvinder, som er mere tilbøjelige end mænd til ikke at opleve symptomer på gonoré?
Og omrejsende sexarbejdere fra den anden side af grænsen i Myanmar og Cambodja? Jeg spekulerer på, om EGASP blandt denne højrisikogruppe overser nogle af Thailands mest sårbare personer. Jeg spørger, om der er mulighed for, at programmet kan udvide sit arbejde til at omfatte disse mennesker og deres partnere.
Dunne er enig i, at det er en god idé. “Denne målrettede tilgang hos mænd med symptomer er formålstjenlig, men kan måske ikke generaliseres til hele befolkningen. Det er toppen af isbjerget.”
Men det er tidligt i programmet, og hun og holdet er nødt til at starte et sted.
“Vi har brug for mere tid,” siger hun.
Men ingen er helt sikker på, hvor meget tid Thailand – og resten af verden – har.
Tallet af mennesker, der er smittet med gonoré, er steget hurtigt i de seneste år. Australien har oplevet en stigning på 63 procent i antallet af rapporterede gonorétilfælde siden 2012, og den hurtigste stigningstakt er sket blandt unge heteroseksuelle byboere. I England steg antallet af gonorétilfælde med 53 % mellem 2012 og 2015, anført af unge, homoseksuelle mænd og andre MSM. I USA steg tilfældene i mellemtiden med næsten 50 procent mellem 2009 og 2016.
Og ifølge nogle eksperter kan en af videnskabens største bedrifter i kampen mod hiv være en faktor.
Som mange andre var Mark Kings nonchalante holdning til sex gået i stå, da hiv-epidemien ramte bøssemiljøet i USA. Gonoré blev ikke længere blot set som en lille, ubetydelig pris at betale for en sjov aften.
“Halvdelen af det sjove ved at være bøsse var, at man ikke behøvede at bekymre sig om prævention. Kondomer var fødselskontrol, ikke kontrol med kønssygdomme,” siger King.
“Efterhånden som årene gik, og man kommer ind i 90’erne, og vi ved, hvordan hiv overføres, er det skamfuldt at få gonoré, fordi det betyder, at man har taget risici, der kan overføre hiv.
“Pludselig blev gonoré denne virkelig skammelige ting, fordi det betyder, at man ikke gør det rigtige.”
Fremad til i dag er hiv ikke længere den dødstrussel, den engang var.
En stærk civilsamfundsbevægelse gjorde, at sygdommen fik den politiske – og videnskabelige – opmærksomhed, den fortjente. Udviklingen af livsreddende lægemidler betyder, at personer med hiv kan leve et langt og sundt liv.
Men efterhånden som hiv-behandlings- og forebyggelsesmetoderne forbedres, kan folks opfattelse af risikoen være ved at ændre sig.
Pre-exposure prophylaxis (PrEP) er en daglig pille til personer, der ikke har hiv, men som er i betydelig risiko for at få det. Det er et effektivt redskab i kampen mod hiv, hævdes det. Når den tages hver dag, er den op til 92 procent effektiv til at forhindre infektion.
Men med dens udvikling og udbredelse kom alarmklokkerne, idet nogle advarede om, at antallet af kønssygdomme ville stige blandt dem, der brugte PrEP. Nogle små undersøgelser har antydet, at dette måske er ved at ske.
Det er ikke alle eksperter, der er enige i dette. Dataene fra disse undersøgelser er tvetydige og kan ikke generaliseres. Og nogle siger, at regelmæssige testordninger i forbindelse med PrEP-recepter kan forhindre, at kønssygdomme spredes.
Men ligesom med antibiotika er der imidlertid mennesker, der bruger PrEP uden at få det gennem officielle sundhedstjenester. En nylig undersøgelse, der blev foretaget i hele Europa af hiv/aids-organisationen AIDES, viste, at omkring 70 procent af de uformelle PrEP-brugere ikke havde nogen regelmæssig medicinsk kontrol.
King er en af de mange, for hvem bekymringer om kønssygdomme i en bredere sammenhæng med den utrolige evne til at forhindre hiv-smitte virker absurd.
“PrEP åbner døren for, at folk kan have sex uden frygt for hiv-smitte. Reaktionen er: Ja, men hvad gør vi så med kønssygdomme? Åh gud, gonoré og syfilis,” siger King sarkastisk.
“Folk spørger mig, hvordan en person kan få hiv eller gonoré i denne tid? Tja, lad os se: fordi de var liderlige, eller fordi de sagde ja, når de skulle have sagt nej, eller fordi de fik for meget at drikke, eller fordi de blev forelskede, eller fordi de stolede på den forkerte person.”
Kings ord kan give genlyd hos mange rundt om i verden. Men WHO er fokuseret på at øge brugen af kondomer. Wi er især bekymret over udbredelsen og populariteten af dating-apps blandt unge mennesker, som hun mener gør det lettere at få uforpligtende sex uden forpligtelser.
“Vi skal alle være stærke i forhold til kondomanvendelse. Vi skal alle sammen føre kampagne for kondombrug”, siger Wi.
Hvornår vil det være mere almindeligt at have en gonoré-infektion, der ikke kan behandles med antibiotika, end en infektion, der kan behandles med antibiotika, hvis man kigger fremad? Svaret er svært at forudsige, men det er også en potentiel realitet, som ikke er langt ude.
“Vi befinder os i en situation nu, hvor vi på foruroligende vis bruger den sidste linje af antibiotika til mange infektioner eller endda ser resistens over for disse sidste linje-antibiotika,” siger Balasegaram.
Men mens GARDP arbejder på at få et nyt antibiotikum på markedet, er nogle lande ved at blive desperate, da resistens mod de tilgængelige behandlinger fortsætter med at sprede sig.
Australien, som har registreret udbredt resistens mod azithromycin, overvejer at gå tilbage til et gammelt lægemiddel kaldet spectinomycin.
Spectinomycin indebærer en smertefuld muskelinjektion og har været forbundet med toksicitet og en række bivirkninger. Et andet problem er, at der er mangel på det, fordi det sjældent bruges rundt om i verden længere.
Det haster derfor med R&D for nye antibiotika.
Men udvikling af antibiotika er uoverkommeligt dyrt og ikke attraktivt for medicinalindustrien – endnu mere, når det drejer sig om en kønssygdom.
Som svar herpå har GARDP indgået et partnerskab med Entasis Therapeutics, et amerikansk biotekselskab, for at fremskynde udviklingen af et nyt antibiotikum, der vil blive produceret specifikt til at angribe lægemiddelresistent gonoré.
Zoliflodacin er et nyt oralt antibiotikum i første klasse – med andre ord en ny og unik mekanisme til potentiel behandling af gonoré – og er en af kun tre potentielle nye antibiotikakandidater, der i øjeblikket er under forsøg. Det har tidligere været gennem kliniske forsøg i 2015, men manglende investeringer forhindrede lægemidlet i at komme videre.
I år vil GARDP og Entasis iværksætte den sidste fase af forsøg med zoliflodacin, som omfatter 650 personer i Thailand, Sydafrika, USA og dele af Europa.
Hvis lægemidlet godkendes af myndighederne, vil Entasis give GARDP tilladelse til at indføre det i 168 lav- og mellemindkomstlande. Det håber, at det vil blive registreret i 2021 og være tilgængeligt på markedet i 2023.
En stor styrke ved partnerskabet mellem GARDP og Entasis er, at det vil være muligt at begrænse, hvilke infektioner zoliflodacin anvendes til.
“Vi forsøger at fokusere dette lægemiddel specifikt på kønssygdomme – ikke på andre infektioner i samfundet, hvor antibiotika anvendes i vid udstrækning”, siger Balasegaram.
“Målet er ikke at gå videre end det, for det er sådan, resistens opstår.”
Med henblik herpå vil lægemidlet i første omgang kun blive godkendt til brug mod gonoréainfektioner. Hvis det viser sig at være effektivt mod klamydia og Mycoplasma genitalium (en anden bakteriel kønssygdom), kan GARDP- og Entasis-partnerskabet også give licens til disse to infektioner med forbehold af kliniske forsøg.
“Vi vil støtte kliniske forsøg og registrering, og derfor kan vi spille en stor rolle i forhold til, hvordan det indføres og anvendes på ansvarlig vis. Det giver os mere kontrol over, hvordan lægemidlet indføres og markedsføres i de lande, hvor vi arbejder,” siger Balasegaram.
Dunne er begejstret for, at Thailand vil være en del af forsøgene.
“Det er infektionernes underliv. Den får ikke den opmærksomhed, den fortjener, og det er derfor, det er spændende,” siger hun.
Meget afhænger af, om lægemidlet bliver en succes. Vil det lykkes zoliflodacin at forblive effektivt så længe som muligt? Eller vil det få samme skæbne som andre antibiotika?
Dertil kommer, at forskning er risikabelt – der er ingen garanti for, at de kliniske forsøg bliver en succes.
“Vi ved stadig ikke, om dette projekt vil lykkes eller ej,” siger Balasegaram. “Men det er et projekt, som vi mener er ekstremt vigtigt, og som vi er meget engagerede i.”
Den nye udvikling af antibiotika rejser utallige spørgsmål: Hvordan kan vi sikre, at de anvendes korrekt, så vi kan bevare deres effektivitet? Og hvordan kan vi sikre, at de, der virkelig har brug for lægemidlerne, får dem?
En måde ville være en hurtig diagnostisk test på stedet – ideelt set en test, der kan forudsige, hvilke antibiotika der vil virke på en bestemt infektion, og som kan bruges i forskellige miljøer rundt om i verden.
Balasegaram siger, at de har ledt efter et simpelt diagnostisk værktøj som dette, men endnu ikke har fundet et. Bortset fra diagnostiske værktøjer er ansvarlig brug af nye antibiotika også afhængig af robuste nationale og internationale behandlingsretningslinjer og stærke tilsynsmyndigheder til at vejlede og overvåge brugen af antibiotika.
“Hvis man har udviklet et antibiotikum til snæver brug, skal man tænke på, hvordan man skal markedsføre lægemidlet. Vi ønsker ikke at smide store mængder af det rundt om i verden. Men vi vil også sikre os, at de, der har brug for det, får det”, siger han.
Det er her, at stærke overvågningsprogrammer som det thailandske er afgørende.
Men det er uundgåeligt, at bakterier vil udvikle resistens over for det næste antibiotikum og derefter det næste. Så Balasegaram ønsker flere investeringer i forskning og udvikling, der ikke kun fokuserer på nye antibiotika, men også på alternative måder at behandle bakterieinfektioner på.
“Vi skal fortsætte med at lave forskning og udvikling i … terapeutiske måder at behandle disse infektioner på anderledes,” siger han.
“Det kan omfatte nye og ikke-konventionelle metoder. Jeg tror, at det er et arbejde, der vil vare årtier.”
Det er komplekst, hvordan det kan se ud.
Det kan omfatte design af antistoffer, der specifikt er rettet mod bakterier, eller brug af bakteriofager – virus, der inficerer bakterier – som erstatning for antibiotika.
Hver som helst føler mange, at antibiotikaæraen er ved at være slut, og at overgangen fra antibiotika til ikke-traditionelle behandlinger giver store udfordringer, som ikke bliver lette at løse.
“Det er værd at huske på, at bakterier kan udvikle sig til forskellige tilgange, som vi udvikler,” siger Balasegaram.
“Jeg tror ikke, at vi snart vil se en magisk løsning, som definitivt vil løse problemet.”
Det er en skræmmende tanke.
Udforsk videre
De første tilfælde af ekstensivt lægemiddelresistent gonoré truer den fremtidige behandling
Denne artikel blev først udgivet på Mosaic og er genudgivet her under en Creative Commons-licens.