Vener
De tidligst kendte skrifter om kredsløbssystemet findes i Ebers-papyrus (16. århundrede f.Kr.), en gammel egyptisk medicinsk papyrus, der indeholder over 700 recepter og retsmidler, både fysiske og åndelige. I papyrussen anerkendes hjertets forbindelse med arterierne. Egypterne mente, at luften kom ind gennem munden og ind i lungerne og hjertet. Fra hjertet rejste luften ud til hvert enkelt medlem gennem arterierne. Selv om denne opfattelse af kredsløbssystemet kun er delvist korrekt, repræsenterer den en af de tidligste beretninger om videnskabelig tænkning.
I det 6. århundrede f.Kr. havde den ayurvediske læge Sushruta i det gamle Indien kendskab til cirkulationen af livsvigtige væsker gennem kroppen. Han synes også at have haft kendskab til arterierne, der af Dwivedi & Dwivedi (2007) beskrives som “kanaler”. Hjerteklapperne blev opdaget af en læge fra den hippokrateske skole omkring det 4. århundrede f.Kr. Men deres funktion blev ikke rigtig forstået dengang. Fordi blodet samler sig i venerne efter døden, ser arterierne tomme ud. Gamle anatomikere antog, at de var fyldt med luft, og at de var beregnet til transport af luft.
Den græske læge Herophilus adskilte vener fra arterier, men mente, at pulsen var en egenskab ved selve arterierne. Den græske anatom Erasistratus observerede, at arterier, der blev skåret over i løbet af livet, blødte. Han tilskrev dette til det fænomen, at luft, der slipper ud af en arterie, erstattes af blod, der trænger ind gennem meget små kar mellem vener og arterier. Således postulerede han tilsyneladende kapillærer, men med omvendt blodgennemstrømning.
I det 2. århundrede e.Kr. i Rom vidste den græske læge Galen, at blodkarrene transporterede blod og identificerede venøst (mørkerødt) og arterielt (lysere og tyndere) blod, som hver især havde forskellige og separate funktioner. Vækst og energi stammede fra venøst blod, der blev skabt i leveren af chyle, mens arterielt blod gav vitalitet ved at indeholde pneuma (luft) og stammede fra hjertet. Blodet strømmede fra begge skabende organer til alle dele af kroppen, hvor det blev forbrugt, og der var ingen tilbagevenden af blod til hjertet eller leveren. Hjertet pumpede ikke blodet rundt, hjertets bevægelse sugede blodet ind under diastolen, og blodet bevægede sig ved pulsationen i selve arterierne.
Galen mente, at det arterielle blod blev skabt ved at venøst blod passerede fra venstre ventrikel til højre ved at passere gennem ‘porer’ i septum interventricularis, luft passerede fra lungerne via lungepulsåren til venstre side af hjertet. Da det arterielle blod blev dannet, blev der dannet ‘sodede’ dampe, som også blev sendt til lungerne via lungearterien for at blive udåndet.
I 1025 accepterede den persiske læge Avicenna i The Canon of Medicine fra 1025 “fejlagtigt den græske opfattelse af eksistensen af et hul i ventrikelseptum, hvorved blodet bevægede sig mellem ventriklerne.” Samtidig med at Avicenna også forfinede Galens fejlagtige teori om pulsen, gav han den første korrekte forklaring på pulsen: “Hvert slag i pulsen består af to bevægelser og to pauser. Således: udvidelse : pause : sammentrækning : pause. Pulsen er en bevægelse i hjertet og arterierne … som tager form af skiftevis udvidelse og sammentrækning.”
I 1242 blev den arabiske læge Ibn al-Nafis den første person, der præcist beskrev processen med lungecirkulationen, og han er derfor blevet beskrevet som den arabiske far til cirkulationen. Ibn al-Nafis udtalte i sin kommentar til Anatomi i Avicennas kanon:
“…blodet fra hjertets højre kammer skal nå frem til venstre kammer, men der er ingen direkte vej mellem dem. Hjertets tykke septum er ikke perforeret og har ikke synlige porer, som nogle mennesker troede, eller usynlige porer, som Galen mente. Blodet fra højre kammer må strømme gennem vena arteriosa (lungearterien) til lungerne, sprede sig gennem dens stoffer, blive blandet der med luft, passere gennem arteria venosa (lungevenen) for at nå frem til venstre hjertekammer og der danne den vitale ånd…”
Dertil kommer, at Ibn al-Nafis havde en indsigt i det, der skulle blive en større teori om den kapillære cirkulation. Han udtalte, at “der må være små forbindelser eller porer (manafidh på arabisk) mellem lungepulsåren og -åren”, en forudsigelse, der gik mere end 400 år forud for opdagelsen af kapillærsystemet. Ibn al-Nafis’ teori var imidlertid begrænset til blodtransporten i lungerne og omfattede ikke hele kroppen.
Michael Servetus var den første europæer, der beskrev funktionen af lungecirkulationen, selv om hans bedrift ikke blev bredt anerkendt på det tidspunkt af et par grunde. Han beskrev den først i “Manuskriptet fra Paris” (nær 1546), men dette værk blev aldrig udgivet. Og senere offentliggjorde han denne beskrivelse, men i en teologisk afhandling, Christianismi Restitutio, og ikke i en bog om medicin. Kun tre eksemplarer af bogen overlevede, men disse forblev skjult i årtier, resten blev brændt kort efter udgivelsen i 1553 på grund af de religiøse myndigheders forfølgelse af Servetus.
Mere kendt blev opdagelsen af lungecirkulationen af Vesalius’ efterfølger i Padova, Realdo Colombo, i 1559.
Sidst William Harvey, en elev af Hieronymus Fabricius (som tidligere havde beskrevet veneklapperne uden at anerkende deres funktion), gennemførte en række eksperimenter og udgav i 1628 Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus, som “viste, at der måtte være en direkte forbindelse mellem venesystemet og arteriesystemet i hele kroppen, og ikke kun i lungerne”. Vigtigst af alt argumenterede han for, at hjertets slag frembragte en kontinuerlig cirkulation af blodet gennem minutiøse forbindelser ved kroppens ekstremiteter. Dette er et begrebsmæssigt spring, der var helt anderledes end Ibn al-Nafis’ forfinelse af anatomien og blodgennemstrømningen i hjertet og lungerne.” Dette værk, med sin i bund og grund korrekte fremstilling, overbeviste langsomt den medicinske verden. Harvey var dog ikke i stand til at identificere det kapillarsystem, der forbinder arterier og vener; disse blev senere opdaget af Marcello Malpighi i 1661.
I 1956 blev André Frédéric Cournand, Werner Forssmann og Dickinson W. Richards tildelt Nobelprisen i medicin “for deres opdagelser vedrørende hjertekateterisering og patologiske ændringer i kredsløbssystemet”.”I sin Nobelforelæsning krediterer Forssmann Harvey for at have født kardiologien med udgivelsen af hans bog i 1628.
I 1970’erne udviklede Diana McSherry computerbaserede systemer til at skabe billeder af kredsløbssystemet og hjertet uden behov for kirurgi.