Walter Johnson
Fra Semipro til Star
Johnsons forældre, der var indvandrere fra Sverige, var landmænd, som først bosatte sig i Ohio og derefter rejste i dækkede vogne til Kansas. Walter Perry Johnson blev født den 6. november 1887 i Humboldt, Kansas. I 1901 flyttede familien til Orange County, Californien, i håb om at få en bedre levevej ved at arbejde i oliefelterne. Her gik Walter på Fullerton High School og var en af stjernerne på baseballholdet. Efter sin eksamen spillede han kortvarigt baseball i Tacoma, Washington, og flyttede derefter til Weiser, Idaho, hvor han fik et job hos Weiser Telephone Company. For 75 dollars om måneden gravede han huller til telefonpæle og kastede for selskabets semiprohold.
Johnson kastede bolden med en sidearm levering, der var så vildledende, at hans hurtige bold syntes at komme ud af hans hoftelomme og rakte forbi slagmanden. Heldigvis for slagmændene havde han også en præcis kontrol. Rygtet om Johnsons bemærkelsesværdige kastekunstneriske præstationer blev spredt mod øst gennem rapporter fra en omrejsende cigarsælger, der roste drengens hurtige bold i rapporter, der blev sendt til major league-hold. En journalist skrev: “Han kaster så hurtigt, at man ikke kan se dem, og han ved, hvor han kaster, for hvis han ikke gjorde det, ville der være lig over hele Idaho.” Senators sendte en skadet catcher, Cliff Blankenship, ud for at scoute ham. Blankenship underskrev en kontrakt med Johnson, og han kom til Washington i august 1907, uden at have spillet i en mindre liga. Pittsburgh Pirates havde ønsket at skrive kontrakt med ham, men nægtede at garantere ham en togbillet til 9 dollars hjemad, hvis han ikke kom med på holdet. Johnson skrev under for 350 dollars om måneden, en bonus på 100 dollars og togbilletten – og det viste sig at være den bedste investering, som Senators nogensinde har foretaget.
Johnson var 19 år, da han begyndte at pitche for Senators. I sin debut i den store liga mod Detroit den 2. august tabte han med 3-2. Men Ty Cobb var så imponeret, at han sagde til Tigers-manager Frank Navin: “Hent denne knægt, selv om han koster dig 25.000 dollars. Det er den bedste arm, jeg nogensinde har set. Han er så hurtig, at det skræmte mig.” Navin nægtede. Cobb sagde senere: “
I Johnsons første tre sæsoner tabte han 48 kampe og vandt kun 32. Men hans talent og udholdenhed var indlysende fra starten. I 1908 lukkede han New York Highlanders (senere kendt som Yankees) ud tre gange på fire dage, hvor han kun tillod 12 hits. Han vandt yderligere to kampe mod Philadelphia Athletics på de næste fire dage, hvilket gav ham fem sejre på otte dage. Den legendariske sportsskribent Grantland Rice kaldte snart Johnson for “The Big Train”, fordi hans hurtige bold havde samme kraft og hastighed som et lokomotiv. Hans holdkammerater kaldte ham “Barney”, efter racerkøreren Barney Oldfield. Det skyldtes, at Johnson var lige så hensynsløs og ukontrolleret bag rattet, som han var fuldstændig under kontrol på banen.
I 1910 var Johnson Senators’ startspiller på åbningsdagen. Før kampen fik han en ceremoniel “første kast” fra præsident William Howard Taft, hvilket startede en tradition med præsidentens “første kast” ved åbningskampe i Washington. Johnson vandt kampen med en shutout med ét slag. Han skulle fortsætte med at vinde ni åbningskampe foran fire forskellige præsidenter, syv af dem med shutout, og han startede i alt 14 åbningskampe. Hans sidste, i 1926, var en 15-inning shutout.
I 1910 havde Johnson et gennemsnit på 1,35 optjente point, førte ligaen med bemærkelsesværdige 38 komplette kampe i 42 starter, slog 313 ud i ligaen og vandt 25 kampe. I 1912 havde han endnu en fantastisk sæson for Senators, hvor han vandt 32 kampe, tabte kun 12 og førte ligaen i gennemsnit af optjente runs med 1,39 og i strikeouts med 303.
I 1913, i en alder af 26 år, leverede Johnson nok den mest dominerende sæson for en major league pitcher i historien. “The Big Train” vandt 36 kampe, tabte 7, havde et minisk lille gennemsnit på 1,09 fortjent point og slog 243 slagmænd ud i 346 innings. Johnson gennemførte 11 shutouts og kastede 56 scoreløse innings i træk i løbet af en periode. Ingen pitcher har nogensinde igen vundet 36 kampe i en sæson. For sin indsats vandt Johnson en ny Chalmers automobil som American League’s mest værdifulde spiller.
Fra 1910 til 1916 havde Johnson syv sæsoner i træk med 25 sejre eller mere. Hans earned run average steg aldrig over 2,30 i nogen af hans første 11 sæsoner i major leagues. Johnson førte ligaen i strikeouts i 12 af sine 21 sæsoner, herunder otte år i træk fra 1912 til 1919. Fem gange førte han den amerikanske liga i gennemsnit af optjente runs, seks gange i sejre og seks gange i komplette kampe. I 1916 tillod han ikke et home run i 371 innings pitched, en rekord, der aldrig vil blive slået, fordi pitchere ikke længere kaster mere end 300 innings i en sæson. Den 11. maj 1918 kastede han en 1-0 sejr over Chicago i 18 innings med 1-0.