windowthroughtime
Tag med et gran salt
Når man søger på internettet, støder man på en masse ting, som man skal tage med et gran salt (eller en knivspids) salt. Vi bruger denne sætning for at antyde, at vi anvender en vis grad af skepsis over for det, der er blevet videregivet til os. Vi ønsker trods alt ikke at blive opfattet som værende for godtroende. Men hvor kommer sætningen fra?
Salt var et meget vigtigt krydderi i oldtiden, men da det var svært at få fat i, var det højt værdsat. Det har affødt en række idiomer, som krydrer vores sprog. Det siges, at romerske legionærer blev betalt delvist i salt for at gøre deres mad mere velsmagende, hvilket er oprindelsen til vores ord løn (fra salarium). Udtrykket “at være sit salt værd” blev brugt som en anerkendelse af ens værdi og effektivitet. At spise salt med nogen blev brugt som tegn på, at man nød deres selskab og venskab. I det høflige samfund var saltkarret placeret midt på bordet, og at være over saltet betød således, at man sad tæt på sin vært og dermed i en gunstig position. Trollope brugte salt, ungdommens salt, til at indikere ånd. Og så har vi naturligvis det bibelske salt af jorden og mange andre anvendelser.
I bog 23 i sin Naturalis Historia fortæller Plinius den Ældre historien om Mithridates den Store, der i et forsøg på at modstå et mord udviklede et universalmiddel, som var effektivt mod alle kendte giftstoffer. Han tog sin trylledrik dagligt – ifølge Plinius bestod den af over 50 forskellige tilsætningsstoffer, der hver især var testet for deres virkning på fanger, og som blev malet til et pulver og lavet til en tyggetablet, som han tog addito salis grano, med et saltkorn. Det er i dag kendt som mithridate, selv om det ikke er klart, hvad det var, og om det var effektivt.
Det, der er tilbage af klassiske tekster, skyldes tilfældigheder og den flid (eller mangel på samme) hos skribenter, ofte munke, der som en del af deres daglige opgaver kopierede manuskripter. De var notorisk upræcise – jeg brugte en del af mit tredje år på universitetet på at sammenligne versioner af den samme tekst i forsøget på at tyde, hvad der var originalen – og de var ofte tilbøjelige til at indføre deres egne tanker eller tidens skikke i teksterne. Og det er formentlig det, vi har her.
Middelalderlige teorier gik ud på, at Plinius var skeptisk over for sandheden i mithridatiske historien og rapporterede den med en rytter om at tage den med en knivspids salt. Det er usandsynligt, at dette er korrekt, for det første fordi saltkorn ikke synes at have været et signal i romersk litteratur om at være på vagt over for det, der blev sagt. Hvis han virkelig ville sætte læseren på advarsel, ville Plinius sandsynligvis have brugt noget mere aktuelt. For det andet er den latinske sætning, der er blevet forbundet med vores idiom, et stykke middelalderlatin, cum grano salis, som næsten med sikkerhed ikke optrådte i den oprindelige tekst.
Den figurative brug af sætningen stammer i hvert fald fra det 17. århundrede. John Trapp’s Commentary on the Old and New Testaments fra 1648 indeholder sætningen: “this is to be taken with a grain of salt”. Varianten, pinch, er en meget mere moderne variant, der sandsynligvis optrådte første gang på tryk i 1948, ironisk nok i en bog om romersk historie, F R Cowells Cicero and the Roman Republic: “Cicero and his friends took more than the proverbial pinch of salt before swallowing everything written by these earlier authors”.
En knivspids er naturligvis mere end et korn. Vi er meget mere overskudsagtige i dag.