Winslow Homer
Født 24. februar 1836
Boston, Massachusetts
Død 29. september 1910
Prout’s Neck, Maine
Amerikansk maler, der blev hyldet af kritikerne for sine skildringer af borgerkrigsscener
Winslow Homer var en af de mest berømte og respekterede amerikanske kunstnere i det nittende århundrede. Han er bedst kendt for de dramatiske malerier, som han skabte fra 1880’erne og frem til sin død i 1910. Disse værker understregede menneskets forhold til en natur, der kunne være både smuk og voldsom. Men de første værker komponeret af Homer, der fik kritisk anerkendelse, blev faktisk skabt mange år tidligere, nemlig under den amerikanske borgerkrig. Hans tegninger og malerier fra den periode viste borgerkrigssoldaternes barske liv på en ærlig og sympatisk måde. I dag giver Homers malerier og tegninger fra krigstiden fortsat en stærk repræsentation af borgerkrigens oplevelse.
En barndom i Massachusetts
Winslow Homer blev født i Boston, Massachusetts, i februar 1836 i en familie fra middelklassen. Seks år senere flyttede familien til det nærliggende Cambridge, hvor Winslow og hans to brødre gik i skole. Winslows far var en munter forretningsmand, der gennem årene forsøgte sig med mange forskellige planer for at blive rig. Hans mor var en mild kvinde, som introducerede Winslow til kunstens verden i en ung alder. Inden længe brugte han en stor del af sin fritid på at tegne billeder af verden omkring ham.
Som ung brugte Winslow lange timer på at strejfe rundt i landskabet omkring familiens hus. Han tog nogle gange blyanter og papir med sig på sine vandreture, så han kunne tegne bondehuse, søer, træer og andre udendørs motiver. Da han var 19 år gammel, accepterede han modvilligt et job som assistent på et lokalt litografi- eller trykkeri ved navn Bufford’s. Som han frygtede, viste det sig at være et meget kedeligt job med ringe mulighed for at være kreativ. Men han fortsatte med at arbejde i butikken, indtil han var 21 år, som han tidligere havde aftalt.
Når han forlod trykkeriet, besluttede Homer sig for at blive freelancekunstner. En freelancer er en person – sædvanligvis en kunstner eller forfatter – som sælger sine tjenester til forskellige virksomheder eller enkeltpersoner uden at indgå en langsigtet forpligtelse over for nogen af dem. Homer lærte hurtigt sig selv en ny illustrationsmetode, kendt som træsnitgravering, og begyndte at sælge sine tjenester til en række amerikanske forlag.
Flytter til New York
I efteråret 1859 flyttede Homer fra Boston til New York, hvor mange af USA’s førende forlag havde deres kontorer. Han begyndte snart at tage undervisning på National Academy of Design, som var en førende kunstskole i byen. Han fortsatte også med sin freelance tegning. Få uger efter sin ankomst til New York tilbød redaktørerne af en førende avis, Harper’s Weekly, ham en fast stilling i deres stab. Homer kunne dog godt lide det uafhængige liv som freelancer, så han takkede nej til deres tilbud. “Jeg afslog, fordi jeg havde fået en smagsprøve på friheden,” udtalte han. “Slaveriet hos Bufford’s var for frisk i min erindring. . . . Fra det tidspunkt, hvor jeg tog min næse fra den litografiske sten, har jeg ikke haft nogen herre, og jeg vil aldrig få nogen.”
Selvfølgelig fortsatte han med at sælge mange af sine tegninger til Harper’s, som hurtigt var ved at blive en af USA’s førende publikationer. “Homers beskedne … gengivelser af gjorde ham til en af de mest populære illustratorer i tidens største nyhedsmagasin,” skrev James Thomas Flexner i The World of Winslow Homer. “Han afbildede de aspekter af det lokale liv, som appellerede til ham. Han viste Amerika i leg, nogle gange børn, men oftere unge mænd og kvinder i den rette alder til at flirte og gøre kur til hinanden . . . . Så Winslow Homer fiflede i historisk solskin og ignorerede de stormskyer, der voksede op i horisonten. Stormen skulle bryde ud som den største tragedie i amerikansk historie: borgerkrigen.”
Homer og borgerkrigen
Den amerikanske borgerkrig, der begyndte i april 1861, satte nationens nordlige og sydlige stater op mod hinanden. Disse to regioner havde i årevis skændtes med hinanden om en række sociale, økonomiske og politiske spørgsmål. Det vigtigste spørgsmål, der adskilte de to sider, var dog slaveriet. Nordstaterne ønskede at afskaffe (fjerne) slaveriet, da de var overbevist om, at det var en umoralsk praksis. Sydstaterne nægtede imidlertid at overveje at tage et sådant skridt. De hvide sydstatsborgere hævdede, at deres økonomi og sociale institutioner ikke kunne overleve uden slaveri. Efterhånden som Nordstaternes opfordringer til at afskaffe slaveriet fortsatte, blev sydstatsborgerne mere og mere vrede og defensive. USA’s ekspansion mod vest i denne periode gjorde denne strid endnu værre, da begge sider ønskede at sprede deres livsstil – og deres politiske ideer – ind i de nye territorier og stater. De to sider gik til sidst i krig, da sydstaterne forsøgte at løsrive sig fra (forlade) Unionen og danne et nyt land, der tillod slaveri, kaldet Confederate States of America.
I første omgang syntes borgerkrigen ikke at have den store indflydelse på Homers værk. Han tilbragte sommeren 1861 i New York og Massachusetts, hvor han fortsatte med at tegne fredelige scener fra Amerika. Han begyndte også at male omkring dette tidspunkt. Men da månederne gik, og krigen producerede sine første betydelige tab, besluttede Homer sig for at undersøge konflikten på egen hånd.
I efteråret 1861 arrangerede Homer en rejse med Unionens general George B. McClellan (1826-1885; se indgang) og hans Army of the Potomac. I marts 1862 indledte McClellan og hans hær en stor offensiv i Virginia i et forsøg på at erobre den konfødererede hovedstad Richmond. Homer ledsagede McClellans hær under denne offensiv, der blev kendt som halvøkampagnen.
I løbet af de næste mange måneder var Homer vidne til gentagne sammenstød mellem Unionens og Konføderationens tropper, da McClellan kæmpede mod den oprørske (konfødererede) general Robert E. Lee (1807-1870; se indgang) om kontrollen over halvøen i Virginia. Han studerede også almindelige scener fra lejrlivet, idet han så ensomme og ramponerede soldater, mens de spiste, sov, gennemgik træning og tog sig af lejrens pligter. Ifølge Homers mor “led hendes kunstneriske søn meget” i løbet af disse måneder ved fronten (det område, hvor fjendtlige hære mødes og kæmper). Homer var “uden mad i tre dage ad gangen & alle i lejren døde enten eller blev båret væk med tyfus”, skrev hans mor i et brev. “Han kom hjem så forandret, at hans bedste venner ikke kendte ham.”
Homer kom sig efterhånden over sine grumme oplevelser under halvøkampagnen. Efterhånden som krigen fortsatte, vendte han endda tilbage til fronten ved et par andre lejligheder. Det meste af resten af krigen tilbragte han dog i sit atelier i New York, hvor han komponerede malerier og tegninger baseret på skitser, som han havde lavet i felten.
Mange af Homers tegninger blev offentliggjort i Harper’s Weekly, mens krigen stadig rasede. De bidrog til, at avisen fik et ry som en af de førende kronikører (optegnere) af krigen i Amerika. Som tiden gik, blev kunstneren dog mere kendt for sine malerier fra borgerkrigen. Ligesom med sine tegninger koncentrerede Homer sig i disse værker om scener fra lejrlivet eller individuelle portrætter. I stedet for at skabe heroiske slagmarksscener malede han billeder, der viste krigens indvirkning på de enkelte soldater.
I Home, Sweet Home (produceret i 1863) viste Homer for eksempel to mænd, der tænkte på deres familier efter at have modtaget breve hjemmefra. I Trooper Meditating beside a Grave (1865) viser Homer en enlig soldat, der sørger over en kammerats gravsten. I The Veteran in a New Field (1865) giver han et billede af en ensom hærveteran, der er vendt hjem for at passe sin hvedemark. Og i Prisoners from the Front (1866) viser Homer tre trætte konfødererede soldater, der overgiver sig til en højtidelig unionsofficer.I alt producerede Homer mere end halvtreds malerier om den amerikanske borgerkrig i midten af 1860’erne. I dag står disse værker fortsat som nogle af de mest kraftfulde repræsentationer af dette kapitel i nationens historie.
Et liv med rejser
Efter krigens afslutning fortsatte Homers ry som en af landets mest lovende malere med at vokse. Mange af hans tidlige efterkrigsmalerier skildrede amerikanske landskabsscener, men efterhånden som tiden gik, vendte han sig mod andre emner. I slutningen af 1870’erne rejste han til de amerikanske sydstater, hvor han producerede en række farverige malerier om det sorte liv. Hans værdige portrætter af sorte familier og arbejdere gjorde nogle hvide sydstatsborgere vrede, men han ignorerede deres klager. Da en hvid sydstatskvinde spurgte ham: “Hvorfor maler du ikke vores dejlige piger i stedet for disse forfærdelige skabninger?”, svarede han, at han foretrak at male sorte kvinder, fordi de var kønnere.
I løbet af 1880’erne og 1890’erne tilbragte Homer lange perioder i England, Vestindien og Canada. Alle disse steder blev emner for hans malerier, som på dette tidspunkt var velkendte over hele verden. Hans base blev dog en hytte i Prout’s Neck, Maine, langs Atlanterhavet. De barske havlandskaber i denne region blev inspiration til en række dristige malerier, der viste havets magt og menneskets forhold til naturen. Disse dramatiske værker – Fog Warning (fremstillet i 1885), Eight Bells (1886), The Wreck (1897), Right and Left (1909) og mange andre – blev de mest berømte malerier i hele Homers karriere. Homer døde på Prout’s Neck i 1910 og efterlod sig et langt og fornemt værk, der fortsat høster ros i dag.
Hvor man kan få mere at vide
Cikovsky, Nicolai Jr. og Franklin Kelly. Winslow Homer. Washington, D.C.: National Gallery of Art, 1995.
Cooper, Helen A. Winslow Homers akvareller. New Haven, CT: Yale University Press, 1987.
Flexner, James Thomas. The World of Winslow Homer, 1836-1910. New York: Time Inc., 1966.
Gardner, Albert Ten Eyck. Winslow Homer, American Artist: His World andHis Work. New York: C. N. Potter, 1961.
Grossman, Julian. Echo of a Distant Drum: Winslow Homer and the CivilWar. New York: Abrams, 1974.
Little, Carl. Winslow Homer: His Art, His Light, His Landscapes. First Glance Books, 1997.
Simpson, Marc, ed. Winslow Homer: Paintings of the Civil War. San Francisco: Fine Arts Museums of San Francisco, 1988.
Winslow Homer 1836-1910. http://web.syr.edu/~ribond/homer.html (besøgt den 10. oktober 1999).
Winslow Homer: The Obtuse Bard. http://pages.prodigy.net/bueschen/homer/ (besøgt den 10. oktober 1999).