'Det er aldrig mændene, der bliver s…-beskæmmet' – Amanda Rosenberg om den affære, der rystede Google
Mens årtiet nærmer sig sin afslutning, er det rimeligt at sige, at det samme gælder vores kærlighedsaffære med Silicon Valley. Men hvis vi er mere på vagt end nogensinde før over for de utopiske løfter, der strømmer ud af San Francisco, er der måske ingen, der er mere på vagt end de kvinder, der har arbejdet der, hvilket har ført til et væld af kvindelige insiderberetninger om tech-hovedstaden.
Sidste år udgav den amerikanske journalist Emily Chang Brotopia om den notorisk mandsdominerede kultur, og i januar udgiver den tidligere tech-medarbejder Anna Wiener sine erindringer, Uncanny Valley, om de fire år med tilfældig sexisme, hun oplevede der. I denne uge udgiver Amanda Rosenberg, der er uddannet på Marlborough og Leeds University og tidligere Google-chef, sine egne erindringer, That’s Mental: Painfully Funny Things That Drive Me Crazy About Being Mentally Ill, hvori hun beskriver det psykologiske sammenbrud, hun led under sit arbejde i Googles californiske hovedkvarter.
“Det var så dystert,” siger hun om sin tid hos teknologigigiganten. “For på ydersiden var jeg sådan: ‘Se mig vinde, få succes og være alt det, som min mor ønskede, at jeg skulle være’, og indeni var jeg bare døende og forvirret og bange og alene.”
Rosenbergs oplevelse var naturligvis mere ekstrem end de fleste andre. For hvad hun ikke nævner i bogen – og er tilbageholdende med at diskutere personligt, undtagen i de mest skråsikre vendinger – er, at hendes sammenbrud blev fremskyndet af, hvad hun indrømmer, var et “giftigt” forhold til multimilliardæren og Google-præsidenten Sergey Brin.
* Mistede Google sin sjæl på vej mod verdensherredømmet?
* Google-medstifter Sergey Brin bygger angiveligt en “luftyacht” til 140 millioner dollars for at hjælpe de fattige
* Manden, der vil have Google til at styre vores liv
På det tidspunkt var Brin 40 år gammel og gift med 23andMe-chef Anne Wojcicki og havde to børn under seks år; Rosenberg var 27 år, led af en udiagnosticeret psykisk sygdom og var tusindvis af kilometer væk fra sine venner og familie. “Jeg var helt alene, da jeg skulle arbejde mig tilbage fra de fuldstændige mentale ruiner,” siger hun om eftervirkningerne af affæren. “Og jeg genopbyggede mit liv og gjorde det til det, det er i dag.”
Nu er Rosenberg 33 år gammel, og hun er selvtilfreds og lidt akavet, da vi mødes i Los Angeles, hvor hun opholder sig på forretningsrejse. Hun ser ud til at gemme sig bag et par store, ugleagtige briller og et tæppe af hår, men enhver generthed bliver afbrudt af rigelige spydigheder.
“De deprimerede mennesker ser ikke anderledes ud,” siger hun med følelse, og hendes britiske accent afslører kun den mindste transatlantiske tonefald. “Jeg er massivt deprimeret … og se på mig, jeg er f…ing smuk,” siger hun, inden hun bryder ud i latterudbrud.
I 2012 arbejdede Rosenberg i marketingafdelingen på Googles centrale kontor i London, da hun fik tilbudt at blive forflyttet til virksomhedens hovedkvarter – “Det er en stor ting” – og steg hurtigt i graderne. Inden længe blev hun udnævnt til det offentlige ansigt for Google Glass, et par “intelligente” briller udstyret med internet og et kamera, som giganten mente ville revolutionere markedet for wearable tech.
Rollen skubbede Rosenberg ind i de øverste rækker af tech-titaner; i løbet af et år fandt hun sig selv involveret i Brin, der var 13 år ældre end hende. Da det kom frem, at han havde forladt Wojcicki, som han havde været gift med i seks år, befandt Rosenberg sig i centrum af en mediemæssig malstrøm. Kombinationen af sex og teknologi viste sig at være uimodståelig, og historien blev hurtigt antændt på begge sider af Atlanten.
Rosenberg nævner ikke Brin ved navn i bogen, men i kapitlet om hendes første selvmordsforsøg beskriver hun, at hun var i et “intenst og tumultuøst forhold”, hvor hendes selvværd “var på et historisk lavpunkt”.
Bidrog det offentlige udfald til hendes faretruende mentale tilstand? “Selvfølgelig gjorde det det. Det var ikke det vigtigste, men det fik mig helt sikkert til at tippe ud over kanten. Det ville vælte enhver ud over kanten.”
“Jeg har aldrig talt om det,” tilføjer hun tøvende, tøvende, mens hun pusler med sine ord. “Det var utroligt smertefuldt. Jeg var … det var utroligt smertefuldt. Og det ville ikke ske i dag.” Hun henviser tilsyneladende til medieangrebet og rækken af sexistiske overskrifter, der beskyldte hende for at forsøge at sove sig til tops, mens den gifte Brin gik derfra med sit omdømme intakt. “Det er altid mændene, der bliver beskyttet,” bemærker Rosenberg. “Det er aldrig mændene, der bliver s…-beskæmmet.”
Men hun kunne lige så godt tale om selve forholdet, hvilket understreges af McDonald’s meddelelse, kun få dage efter at Rosenberg og jeg mødes, om, at virksomhedens britiskfødte administrerende direktør Steve Easterbrook var blevet fyret for at have haft et samlivsforhold med en kvindelig kollega.
På det tidspunkt, hvor Rosenberg arbejdede der, var Google berygtet for at være uvidende om forhold mellem virksomheder, og en unavngiven tidligere medarbejder hævdede, at Google var “bevidst agnostisk over for dating”. I årenes løb startede en række bemærkelsesværdige romancer på arbejdspladsen i Googles øverste ledelse, herunder en mellem Brins medstifter, Larry Page, og Marissa Mayer, virksomhedens første kvindelige ingeniør og senere administrerende direktør for Yahoo.
Siden MeToo-fremkomsten er søgemaskinegiganten dog angiveligt begyndt at slå ned på kontoraffærer, især mellem medarbejdere i en rapporteringskæde.
Rosenberg forlod Google ikke længe efter, at forholdet blev offentliggjort (“Jeg var ikke ung eller dum, men jeg var – jeg var sårbar”) og bevægede sig gennem et par start-ups, før hun helt forlod teknologien for at fokusere på at skrive. Brin fortsætter i mellemtiden med at føre tilsyn med Google og har for nylig fået et barn med sin anden kone, Nicole Shanahan, en juridisk tech-iværksætter, som også er over ti år yngre end ham.
I betragtning af den måde, hvorpå vores holdning til romancer på arbejdspladsen mellem magtfulde mænd og deres underordnede har ændret sig i løbet af de sidste par år, ser Rosenberg forholdet til Brin nu gennem en anden optik? Hun stammer i et par sekunder. “Jeg tror ikke, det var rigtigt af mange grunde. Jeg vil aldrig tale om det nogensinde igen, for at være ærlig, for jeg har mit eget liv.”
Hun bor stadig i San Francisco med sin mand, Pavel Vodenski, en softwareingeniør, der også arbejder hos Google, og deres 13 måneder gamle datter, og hun arbejder på manuskript og lokale frynsekomedieshows samt en opfølgningsbog om mødres mentale sundhed.
Rosenberg havde altid haft drømme om at blive forfatter, men det virkede “latterligt, næsten fornærmende”, siger hun, især under vejledning af en karrieredrevet kinesisk mor, der arbejdede i en bank, og en britisk far med en baggrund inden for reklame. En del af grunden til, at hun endte i San Francisco, var et misforstået forsøg på at imponere sine forældre, som hun stadig har et anstrengt forhold til.
“Et gennemgående tema i mit liv er: “Min mor vil være stolt af mig, hvis jeg har en masse penge”. Hvis vi alle sammen går ud at spise, og jeg betaler regningen – hvilket i den kinesiske kultur bare er et kæmpe rod, fordi alle vil kæmpe for at betale regningen, men de har ikke rigtig lyst til at betale regningen – så føles det godt at betale.”
Oprindeligt fra Hongkong (hendes forældre blev gift i deres frokostpause) flyttede familien snart til London, hvorefter en otteårig Rosenberg blev sendt på Cottesmore School i West Sussex. Det var der, at hendes forældre under et af deres hver 14-dages besøg i weekenden meddelte, at de gik fra hinanden.
På Marlborough College gik hun i årgangen over James Middleton. I betragtning af hans egen nylige indrømmelse til The Telegraph om, at han også har haft selvmordstanker, vil jeg mene, at det at leve adskilt fra sine forældre i en så ung alder kan have noget at gøre med et dårligt mentalt helbred.
“Nej, jeg tror ikke, det er noget med at være på en kostskole,” siger hun og påpeger, at alle teenagere, uanset hvilken skole de går på, “ønsker at skjule følelser for at virke populære eller i det mindste have venner.”
I That’s Mental gør Rosenberg det modsatte og deler intime detaljer om alt fra sit første angstanfald (på Marlborough) til sin nuværende liste over medicin for bipolar II. Bogen er skiftevis hjerteskærende (jeg græd over en passage, hvor hun fortæller om sin lillebrors begravelse) og morsom.
“Jeg har aldrig sat mig for, at det skulle være en sjov bog”, siger Rosenberg. “Jeg ville skrive en bog til Amanda, som havde brug for det dengang.”
“I de mørke øjeblikke føler man, at man ikke har noget valg, og man føler sig så håbløs. Og det er desværre noget, som jeg tror, at det faktisk er ret universelt.”