De gewichtige geschiedenis en betekenis achter het woord 'wetenschap'
De betekenis van wetenschap is in de afgelopen twee eeuwen geëvolueerd. Zo is ook het besef gegroeid dat de zachte wetenschappen voor de mensheid even cruciaal zijn als de traditionele harde wetenschappen.
Op zo verschillende gebieden als genomica of menselijke geografie zijn de raisons d’être van de harde en zachte wetenschappen en veel van hun toegepaste bondgenoten, zoals engineering of accountancy, de ontwikkeling van nieuwe kennis door onderzoek. Dit gaat verder door het bevorderen van die kennis, en het delen ervan door publicatie en onderwijs. Het is even ingewikkeld en toch even eenvoudig: het South African Journal of Science publiceert werk dat gebaseerd is op, of leidt tot, deze grondslagen.
Het tijdschrift gaat over kwaliteit van kennisproducerend onderzoek, niet over disciplines. Immers, de National Research Foundation heeft zojuist topprijzen toegekend aan geleerden in zeer uiteenlopende disciplines.
Recente ontvangers omvatten academici uit zeer uiteenlopende disciplines: epidemiologie, beleidsstudies, geneeskunde, geschiedenis en computationele en toegepaste wiskunde. Dit is precies waar de wetenschap in het South African Journal of Science om draait, net zoals het dat is waar de Academy of Science South Africa om draait.
Het is de diversiteit van verschillende disciplines die de kracht van de hedendaagse universiteit (en het tijdschrift) verankert – een kracht die soms wordt verdoezeld door ranglijsten waarin de natuurwetenschappen worden bevoordeeld.
Hoewel de waarde van het essentiële wordt beschermd, is het duidelijk dat er een even onontkoombare behoefte is aan meer en toenemend wederzijds respect voor de verschillende manieren waarop kennis wordt geproduceerd en onderzoeksresultaten worden gerapporteerd, zodat samenwerking meer in plaats van minder mogelijk wordt.
Om het beste uit de wetenschap te halen, is het nu belangrijker dan ooit om de bijdragen die zij individueel of collectief levert, over het gehele spectrum van disciplines heen, te huldigen.
Zo draagt de wetenschap in belangrijke mate bij tot het welzijn van onszelf, het milieu waarvan wij afhankelijk zijn, en de rijkdom van onze wereld: genetica, landbouw, meteorologie, muziek, literatuur, enzovoort.
Hoe zouden wij kunnen leven zonder de voordelen die zij, en hun collega-disciplines, allen te bieden hebben? Wat kan men zeggen over de betekenis van het woord “wetenschap”?
De kernbetekenis is consistent gebleven
We hebben een duidelijker begrip nodig van de etymologie van het woord wetenschap. Wat ook in overweging moet worden genomen, zijn de implicaties die deze betekenissen hebben gehad voor de wijze waarop wetenschap is beoefend en begrepen, althans in de westerse wereld.
Wetenschap is een van de honderdduizenden woorden in het Engels die een buitengewoon lange etymologische geschiedenis hebben. De populaire betekenis ervan is eeuw na eeuw veranderd, en soms zelfs sneller dan dat.
Zelfs onder die woorden zijn er echter kernbetekenissen die consistent zijn gebleven. In het Engels komt wetenschap uit het Oudfrans en betekent kennis, leren, toepassing, en een corpus van menselijke kennis.
Het kwam oorspronkelijk van het Latijnse woord scientia dat kennis, een weten, deskundigheid of ervaring betekende. Tegen het einde van de 14e eeuw betekende wetenschap, in het Engels, collectieve kennis.
Maar het heeft steeds de betekenis gedragen van een sociaal ingebedde activiteit: mensen die kennis zoeken, systematiseren en delen.
Eerdere felle debatten echoën door de eeuwen heen
Er zijn felle debatten over wat de juiste manieren zijn om de onderneming van onderzoek te definiëren en te vormen en echte kennis aan te duiden.
Deze debatten vinden hun oorsprong in de vroegste Westerse universiteiten, waarvan de intellectuele context die van de waarden en geloofssystemen van de Katholieke Kerk was – en in de invloed die de secularisatie van de universiteiten in latere eeuwen heeft gehad.
Disciplines zoals wij die nu kennen zijn ontstaan in de 18e en 19e eeuw. Hoewel zij zijn veranderd, er nieuwe disciplines zijn bijgekomen en sommige zijn ingekrompen of verdwenen, wordt er nog steeds gediscussieerd over de vraag welke disciplines beter zijn dan andere.
Muller beschrijft de essentie van dit debat zoals dat in de jaren zestig werd gevoerd, te midden van de furore die werd gemaakt door verhandelingen van de politicus Lord CP Snow (een in Cambridge opgeleide chemicus en romanschrijver) en FR Leavis, een in Cambridge opgeleide literatuurwetenschapper.
Snow hield een Rede Lecture in Cambridge, provocerend genaamd “De twee culturen en de wetenschappelijke revolutie”. Snow richtte zijn provocatie op de geseculariseerde hoeders van de “traditionele” elitecultuur.
Snow karakteriseerde de wetenschappelijke cultuur als optimistisch en vooruitziend, hoewel deze door de gecultiveerde literaire cultuur van de literaire elite, die Snow als onwetende snobs beschouwde, als oppervlakkig en filistijns werd beschouwd. Hij bespotte het wederzijdse onbegrip van de twee culturen: De mate van onbegrip aan beide zijden is het soort grap dat zuur is geworden en ons allen de dood heeft ingejaagd.
De schuld legde hij vierkant bij de literaire intellectuelen, en noemde hen “natuurlijke Luddieten” die niet de cultuur hadden om de tweede wet van de thermodynamica te begrijpen, een stuk algemene culturele kennis dat hij vergeleek met iets weten over Shakespeare.
En vervolgens zei hij dat industrialisatie de enige hoop was voor de armen en de Derde Wereld, en dat het beste wat de ontwikkelde wereld kon doen was zoveel mogelijk ingenieurs te produceren en ze te exporteren naar waar ze nodig waren in de ontwikkelingslanden.
Ondanks zijn oversimplificeringen had Snow een gevoelige snaar geraakt. De meest extreme reactie kwam van Leavis, doyen van de literaire elite.
In een lezing in Cambridge, laakte Leavis Snow’s “beschamende vulgariteit van stijl”, zijn onwetendheid, en onbeholpenheid als romanschrijver. Maar Leavis’ aanval lokte een lawine van reacties uit, die het “verdwaasd gedram” noemden van “ongeëvenaarde wreedheid”.
De debatten mogen dan niet langer woest zijn. Maar hun geluiden klinken vaag door in de academische wereld – in sommige landen meer dan in andere.
Dit stuk werd voor het eerst gepubliceerd in het september/oktober 2015 nummer van de South African Journal of Science.