De Hugenoten in Amerika
Samenvatting
De Protestantse Reformatie schoot in het midden van de 16e eeuw wortel in Frankrijk onder de verre leiding van Jean (John) Calvin die zich in 1541 in Genève vestigde. In de jaren 1560 werd Frankrijk geteisterd door een reeks godsdienstoorlogen en burgeroorlogen. Deze oorlogen eindigden in 1598 toen Hendrik IV, een voormalige hugenoot die zich tot het katholicisme bekeerde om toegang te krijgen tot de troon, het Edict van Nantes ondertekende. Dit edict beschermde de hugenoten. In de 17de eeuw werden de bepalingen ervan echter één voor één ingetrokken. Het dagelijkse leven van de hugenoten werd steeds meer beperkt en vele hugenoten, vooral in Noord-Frankrijk, bekeerden zich tot het katholicisme. Na een tiental jaren van juridische pesterijen, en soms militair geweld, herriep Lodewijk XIV, die een religieuze hereniging van zijn koninkrijk nastreefde, in 1685 het Edict van Nantes. De hugenoten konden zich bekeren of zich verzetten. Het verzet leidde tot gevangenschap en tot het sturen naar de galeien en, voor de vrouwen, naar kloosters. Minstens 150.000 van een bevolking van bijna 800.000 verlieten Frankrijk en vormden wat door Franse historici het Vluchtoord werd genoemd. De hugenoten vluchtten eerst naar de buurlanden, de Nederlanden, de Zwitserse kantons, Engeland en enkele Duitse staten, en enkele duizenden verder weg naar Rusland, Scandinavië, Brits Noord-Amerika en de Nederlandse Kaapkolonie in zuidelijk Afrika.
Zowat 2000 hugenoten vestigden zich in het midden van de jaren 1680 in New York, South Carolina, Massachusetts en Rhode Island, en in 1700 in Virginia. Zij vestigden zich in havensteden, Charleston, New York en Boston, of stichtten gemeenschappen op het platteland (New Paltz en New Rochelle, New York, Orange Quarter en French Santee, South Carolina, en Manakintown, Virginia). De Hugenoten probeerden aanvankelijk samen te leven en stichtten Frans Hervormde kerken. Maar na verloop van tijd trouwden zij met Engelse kolonisten, werden genaturaliseerd, werden gekozen in koloniale vergaderingen en politieke ambten, en sloten zich aan bij andere kerken, vooral bij de Church of England. In South Carolina en New York verwierven zij slaven, een teken van hun economische voorspoed. Tegen de jaren 1720 en 1730 waren de meeste hugenoten volledig geïntegreerd in de koloniale samenlevingen, terwijl ze nog een tiental jaren het gebruik van de Franse taal in de privésfeer handhaafden en banden onderhielden met hun oorspronkelijke Franse kerk. In de 18de eeuw vormde een nieuwe golf van Hugenoten-vluchtelingen, vermengd met Frans- en Duitstalige Zwitsers, plattelandsgemeenschappen in Zuid-Carolina (Purrysburgh, New Bordeaux) onder leiding van een koloniale ondernemer of een pastoor. Deze gemeenschappen verdwenen snel naarmate de hugenoten geleidelijk elders land verwierven of naar Savannah en Charleston verhuisden.
In de jaren 1880 werden in Engeland, Duitsland, New York en South Carolina hugenotenverenigingen opgericht om de herroeping van het Edict van Nantes te herdenken. De herinnering aan de hugenootse diaspora werd in stand gehouden door deze genealogische, historische en patriottische genootschappen tot professionele historici de vluchteling een eeuw later begonnen te bestuderen.