De Japanse schriften: Hiragana, Katakana, Kanji
Er zijn drie kernschriften in het Japans: kanji, hiragana, en katakana. Daarnaast wordt romaji gebruikt om Latijnse fonetiek te geven aan de symbolen van de Japanse schriften.
Romaji
Zoals pinyin voor het Chinees, wordt romaji gebruikt om Latijns schrift toe te passen op Japanse karakters (ji betekent letter, roma verwijst naar de romanisering). Helaas is dit meestal het eerste waar je mee te maken krijgt als je Japans gaat leren, omdat leraren de introductie van hiragana uitstellen en beginnen met het schrijven van eenvoudige zinnen zoals de volgende in romaji.
watashi ha gakusei desu.
Ik ben een student.
De benadering van de fonetiek zou duidelijk moeten zijn als je romaji ziet, waarbij je moet opmerken dat de uitspraak van “r” eigenlijk dichter bij “l” ligt en dat het deeltje “ha” eigenlijk wordt uitgesproken als “wa”. Verlengde klinkers worden weergegeven met een overlijnde balk (bijv. ō) of een circumflex (bijv. ô), dus de correcte spelling van romaji is eigenlijk rômaji.
Hiragana
Hiragana wordt gebruikt om de grammatica te vormen. Partikels en vervoegingen van werkwoorden worden in hiragana geschreven en je kunt het zien als het belangrijkste “alfabet” in de taal. Technisch gesproken moeten we hiragana een syllabarium noemen, omdat elk karakter een bepaalde lettergreep voorstelt, waarvan de uitspraak niet verandert, ongeacht de volgorde of positie in de zin. Dit in tegenstelling tot het Engels, waar de uitspraak van “s” verschilt tussen “sun” en “shine”, bijvoorbeeld. Er zijn 46 basislettergrepen.
Katakana
Oorspronkelijk ontwikkeld uit delen van Chinese karakters, wordt katakana tegenwoordig gebruikt om woorden te schrijven die ontleend zijn aan andere talen, b.v. cake, vergadering, zaken, hot dog, computer, enz. In veel gevallen bestaan deze woorden ook in het Japans, maar het is niet ongewoon dat Japanners in plaats daarvan bewust het Engelse woord (met de Japanse uitspraak) gebruiken. Deze buitenlandse woorden ondergaan soms hun eigen overgangen binnen de Japanse taal, waarbij ze worden geduwd, getrokken en afgekort tot ze niet meer herkenbaar zijn.
Starbucks ⇒ sutābakusu ⇒ sutaba
Reschedule ⇒ risukejuru ⇒ resuke
Elke lettergreep in hiragana heeft een één-op-één relatie met katakana, en vice versa. Hiragana en katakana zijn gewoon twee verschillende manieren om dezelfde lettergreep te schrijven. Je kunt ze zien als hoofdletters en kleine letters in het Engels: “APPLE’ en ‘apple’ zouden voor een buitenaards wezen totaal verschillende woorden lijken, maar voor ons hebben ze precies dezelfde betekenis en uitspraak.
Kanji
Last but not least, kanji-essentieel Chinese karakters. Nou ja, oorspronkelijk althans. Ze kwamen ongeveer 2000 jaar geleden uit China naar Japan en zijn sindsdien zodanig getransformeerd dat vele nu uniek zijn voor de Japanse taal (veranderde vormen van het oorspronkelijke karakter).
Sinds het vasteland van China in de jaren 1950 vereenvoudigde versies van Chinese karakters promootte om de geletterdheid te verbeteren, kunnen een kanji en een vereenvoudigd Chinees karakter die van hetzelfde traditionele karakter zijn afgeleid, nu onherkenbaar van elkaar zijn.
| Engels | Keuze | Uitvinding |
| Traditioneel Chinees | 選擇 | 發明 |
| Vereenvoudigd Chinees | 选择 | 发明 |
| Kanji | 選択 | 発明 |
U kunt zien dat niet alle karakters zijn veranderd. Veel van de meer elementaire karakters (b.v. 明) zijn hetzelfde gebleven. Andere karakters zijn verschillend in de drie schriften (bijv. 発). Het is niet ver bezijden de waarheid om kanji qua moeilijkheidsgraad te zien als een tussenvorm tussen de traditionele en de vereenvoudigde Chinese karakters.
Kanji worden ingedeeld naar hun radicalen (wortels). Dit zijn tekens (die in sommige gevallen op zichzelf kanji kunnen zijn) die binnen het karakter voorkomen. In totaal zijn er 214 radicalen, hoewel ze niet allemaal in het moderne Japans worden gebruikt.
Elk radicaal heeft op zichzelf een algemene betekenis die vaak een idee geeft van wat de kanji waarin het wordt gebruikt, zou kunnen betekenen.
| Kanji | Engels | Radicaal | Betekenis |
|---|---|---|---|
| 時 | tijd | 日 | dag, tijd |
| 詩 | gedicht | 言 | woorden, om te zeggen |
Daarnaast kan het radicaal gebruikt worden om een onbekende kanji op te zoeken, aangezien elke kanji slechts één radicaal heeft. Toegegeven, tegenwoordig zijn er een aantal online bronnen en apps waarmee u een karakter op het scherm kunt tekenen, maar als u een goed oud papieren woordenboek gebruikt, is het kennen van de radicaal de snelste manier om een kanji te vinden.
Zo hoeveel kanji zijn er? Wel, om niveau één in de kanken te bereiken – een examen dat speciaal is ontworpen om de kanji-vaardigheid te testen – moet men er ongeveer 6.000 kunnen schrijven en lezen. Dit is een prestatie die ver buiten het bereik ligt van de meeste moedertaalsprekers van het Japans en degenen die slagen voor niveau één zullen maanden, zo niet jaren hebben gestudeerd.
Om kranten, tijdschriften, boeken, enzovoort te kunnen lezen, moet men ongeveer 2.000 kanji kennen. De lijst van karakters in gemeenschappelijk gebruik (jōyō-kanji) staat momenteel op 2.136. Ongeveer 2.000 is ook het aantal karakters dat u moet kennen om te slagen voor niveau N1 van de Japanese Language Proficiency Test (JLPT), de belangrijkste test voor buitenlandse leerders van de Japanse taal.
Om “rond te komen” is ongeveer 1.000 een goede schatting: 1.006 kanji is het aantal dat Japanse schoolkinderen moeten kennen tegen de tijd dat ze de lagere school verlaten als ze ongeveer 11 jaar oud zijn (kyōiku-kanji).
Wat het leren van kanji moeilijker maakt in vergelijking met Chinese karakters, is dat er meer dan één lezing is voor elk karakter (in het Chinees hebben de meeste karakters slechts één uitspraak). De lezingen zijn onderverdeeld in on-yomi en kun-yomi, waarbij de eerste de lezingen voorstelt die afkomstig zijn van het oorspronkelijke Chinese karakter en de tweede de inheemse Japanse lezing.
Nou, in theorie zou je alles in het Japans in hiragana (of, inderdaad, katakana) kunnen schrijven; kanji zijn niet nodig voor de grammatica. Maar omdat er geen spaties zijn in Japanse zinnen, helpen kanji de woorden visueel op te splitsen, waardoor het veel gemakkelijker is tekst te lezen. Zij spelen ook een belangrijke rol bij het onderscheiden van homofonen (waarvan er vele zijn gezien het betrekkelijk beperkte repertoire van fonetische uitdrukkingen waaruit de Japanse taal is opgebouwd).
In het volgende voorbeeld is de eerste zin natuurlijk geschreven (met zowel kanji als hiragana), terwijl de tweede zin dezelfde is die alleen in hiragana is geschreven.
卒業証明書の和訳が必要です。
Er is een Japanse vertaling van het afstudeercertificaat nodig.
そつぎょうしょうめいしょのわやくがひつようです。
Er is een Japanse vertaling van het afstudeercertificaat vereist.
Voor Japanners is deze laatste zin een beetje te vergelijken met het lezen van het volgende in het Engels.
“AJapanesetranslationofthegraduationcertificateisrequired.”
Met andere woorden, het is mogelijk, maar het duurt langer en je krijgt er hoofdpijn van.
Je zult alle drie de schriften – hiragana, katakana en kanj – gebruikt zien in boeken, op affiches, in advertenties, enzovoort als je in Japan bent.