De laatste dagen van Albert Einstein
Albert Einstein’s tijd op aarde eindigde op 18 april 1955, in het Princeton Hospital. In april 1955, kort na Einsteins dood, verwijderde een patholoog zijn hersenen zonder toestemming van zijn familie, en bewaarde ze in formaldehyde tot ongeveer 2007, kort voor hij zelf stierf. In die tijd werden de hersenen van de man aan wie enkele van de mooiste en meest tot de verbeelding sprekende ideeën van de wetenschap werden toegeschreven, gefotografeerd en versnipperd – kleine delen werden aan verschillende onderzoekers uitgedeeld. Zijn ogen werden aan zijn oogarts gegeven. Deze vernederingen in naam van de wetenschap leverden verschillende zogenaamde ontdekkingen op – dat de inferieure pariëtale kwab, het deel dat verantwoordelijk zou zijn voor wiskundig redeneren, breder was, dat de unieke samenstelling van de Sulviaanse spleet meer neuronen in staat zou kunnen hebben gesteld om verbindingen te maken. En toch blijft het gevoel dat geen enkel verschil werkelijk de cognitieve vermogens kan verklaren die zijn genie zo opvallend maakten.
Naast een uitputtende hoeveelheid informatie over de persoonlijke, wetenschappelijke en publieke sfeer van Einsteins leven, bevat An Einstein Encyclopedia dit bekende, zij het macabere “hersenen in een potje”-verhaal. Maar er is een stiller verhaal dat veel meer over de man zelf vertelt: Het verhaal waarin Helen Dukas, Einsteins secretaresse en metgezel, vertelt over zijn laatste dagen. Dukas, zo schrijft de encyclopedie, stond bekend als intelligent, bescheiden, verlegen en hartstochtelijk loyaal aan Einstein. Haar verslag vermijdt elk spoor van sensatie.
Je zou verwachten dat een verhaal over de naderende dood, hoe ingehouden ook, een verslag zou zijn van verwarring en angst. Een medisch ondersteunde dood was in het midden van de 20e eeuw een regelmatig voorkomend verschijnsel, en Einstein stierf in zijn plaatselijke ziekenhuis. Maar wat onmiddellijk opvalt in het verslag is de eenvoud en kalmte waarmee Einstein zijn eigen heengaan tegemoet trad, dat hij beschouwde als een natuurlijke gebeurtenis. Het verhaal van dit hoofdstuk is zakelijk, van zijn ineenstorting thuis, tot zijn diagnose van een bloeding, tot zijn aarzelende reis naar het ziekenhuis en de weigering van een beroemde hartchirurg. Dukas schrijft dat hij de pijn van een inwendige bloeding (“de ergste pijn die men kan hebben”) met een glimlach verdroeg en af en toe morfine nam. Op zijn laatste dag, tijdens een adempauze van de pijn, las hij de krant en praatte hij over politiek en wetenschappelijke zaken. “
Zoals Mary Talbot in Aeon schrijft: “Het begrijpen van de waarheid dat alle dingen ontstaan en vergaan zou wel eens het ultieme grondwerk voor het sterven kunnen zijn. En zeker, het zou moeilijk zijn Einsteins hartgrondige toewijding aan de waarheid gedurende zijn leven en werk te betwisten. Zijn manifest, waarnaar hier verwezen wordt door Hanoch Gutfreund ter gelegenheid van de opening van de Hebreeuwse Universiteit, stelt: “Wetenschap en onderzoek erkennen alleen de waarheid als hun doel.” Van hartstochtelijke debatten met Bohr over de aard van de werkelijkheid, tot zijn historische botsing met Bergson over de aard van de tijd, was Einsteins zoektocht naar de waarheid een constante in zijn leven. Het lijkt erop, dat dit ook het geval was op het moment van zijn dood. Wat geloofde hij dan op het einde? We kunnen het niet weten, maar An Einstein Encyclopedia opent met zijn eigen woorden
Strange is our situation here upon earth. Ieder van ons komt hier voor een kort bezoek, niet wetend waarom, maar toch soms een doel schijnend te hebben….Het eindeloos nadenken over de reden van je eigen bestaan of de zin van het leven in het algemeen lijkt mij, vanuit een objectief standpunt, pure dwaasheid. En toch houdt iedereen er bepaalde idealen op na waardoor hij zijn aspiratie en zijn oordeel laat leiden. De idealen die mij altijd hebben voorgespiegeld en mij met levensvreugde hebben vervuld, zijn goedheid, schoonheid en waarheid. Een doel maken van comfort of geluk heeft mij nooit aangesproken; een systeem van ethiek dat op deze basis is gebouwd, zou alleen voldoende zijn voor een kudde vee.
Lees hier een voorbeeldhoofdstuk van An Einstein Encyclopedia, door Alice Calaprice, Daniel Kennefick, & Robert Schulmann.
Debra Liese is Curator of Ideas and Content Partnerships bij Princeton University Press.