“De laatste draak” 30 jaar later: A Glowing Glory of Kung Fu, Magic, and Progressive Racial Politics
De laatste draak is zondag 30 jaar geworden. Ik was ervan uitgegaan dat het makkelijk zou zijn om erover te schrijven. En dat was het ook, maar toch ook weer niet.
Het was makkelijk omdat ik hem ergens tussen de 80 en 100 keer heb gezien. Het is een van mijn favoriete films. Ik begon er als kind naar te kijken en ik ben er keer op keer naar blijven kijken. Ik heb drie kopieën op DVD omdat Walmart hem verkoopt in die grote bak met films en hij kost maar $5 dus, ik bedoel, hoe kan ik niet? Het deel wanneer Bruce Leroy die pijl doormidden hakt terwijl hij door de lucht vliegt in de openingsmontage. Het deel wanneer Sho’nuff zichzelf voorstelt aan Bruce Leroy in de bioscoop. Het stuk wanneer Bruce Leroy in een 30 tegen 1 gevecht terecht komt en zijn kung fu leerlingen hem redden. Het deel wanneer hij gloeit.
Laat me het plot uitleggen voor het geval je The Last Dragon nog nooit gezien hebt, of er de laatste 48 uur niet naar gekeken hebt: Bruce Leroy is een jonge zwarte martial artist. Hij wordt getraind door een oude Chinese martial artiest. Het enige wat Bruce Leroy wil is een meester martial artist worden – als hij het op één na hoogste niveau van meester in The Last Dragon bereikt, kan hij zijn handen laten gloeien van de energie die hij heeft opgevangen. Dit is, zoals je je kunt voorstellen, een bijzonder verwoestende vaardigheid. Maar er is meer dodelijk dan dat: als hij het hoogste niveau bereikt, kan hij zijn hele lichaam laten gloeien, en dit roept een aantal vreemde vragen op, zoals: “Als je de controle hebt over De Gloed, kun je het dan overal gebruiken, bijvoorbeeld tijdens het vrijen of als je spaghetti eet, of kun je het alleen oproepen als je vecht?” en “Gloeit je hele lichaam? Zoals, je hele lichaam? Zelfs je je-weet-wel-wat?” Maar denk niet aan die vragen, want ze komen nooit aan bod in de film, hoe vaak je hem ook bekijkt.
Er zijn twee hoofdschurken in de film. De ene wordt verondersteld het brein te zijn. Zijn naam is Eddie Arkadian (hij is eigenaar van speelhallen), maar pas in het laatste derde deel van de film wordt hij supervijandig. (In het begin is het meest achterbakse wat hij doet mensen bedreigen met een vreemd super-piranha-monster, maar tegen het einde is hij begonnen met ontvoering en chantage en schiet hij mensen van dichtbij in het gezicht). Maar meestal lijkt hij gewoon door liefde gemotiveerd. Zijn vriendin is een popster in spe, en Arkadian probeert haar roem af te dwingen door de gastheer van een TV-show te ontvoeren die video’s afspeelt. Het is eigenlijk best begrijpelijk.
De andere slechterik is Sho’nuff, en hij is echt de ster van alles. Hij is grof, hij is gemeen, hij is intimiderend, hij draagt schoudervullingen zonder shirt, zijn haar ziet eruit als moord-doodslag. Net als Bruce Leroy hoopt ook Sho’nuff kung fu meester te worden, maar waar Bruce Leroy zelfreflectie en verlichting toepast met een onzichtbare meester genaamd Sum Dum Goy, wil Sho’nuff zich een weg naar de top vechten door alle andere would-be meesters te verslaan en hun energie weg te zuigen. Hij heeft een oogje op Bruce Leroy en probeert hem een groot deel van de film in een gevecht te lokken door de pizzatent van zijn familie te vernielen, hem aan te vallen en te vernederen voor de ogen van zijn leerlingen in zijn dojo, enz. Hij is een meesterlijke bullebak – denk aan Johnny uit The Karate Kid gemengd met Chong Li uit Bloodsport.
Uiteindelijk vormt Sho’nuff een team met Arkadian om uiteindelijk Bruce Leroy tot een gevecht te dwingen. En het is prachtig. Bruce Leroy zet Sho’nuff af en schopt hem uiteindelijk door een muur, en dat is dat: De film is voorbij. Maar raad eens. Het is zo verdomd niet. Sho’nuff, krijgt op een of andere onwaarschijnlijke manier zijn handen bloedrood. Blijkt dat hij de meester is waar Bruce Leroy naar op zoek was.1 Dus Sho’nuff is de meester. Zijn handen gloeien rood, hij is onoverwinnelijk, en arme Bruce Leroy wordt in elkaar geslagen. Het is allemaal slecht. Sho’nuff vernietigt Bruce Leroy, en als ultieme vernedering houdt hij Bruce Leroy’s hoofd steeds weer onder water, trekt hem telkens net voor de dood omhoog en schreeuwt: “WIE IS DE MEESTER?!” Het is verpletterend, en dat is dat: De film is voorbij. Behalve raad eens. Het is zo verdomd niet.
Terwijl Sho’nuff Bruce Leroy dunkt, heeft hij flashbacks naar scènes uit de film, en na genoeg van hen heeft hij samengepuzzeld wat hij al die tijd had moeten weten en wat wij allemaal al die tijd hadden moeten weten: BRUCE LEROY IS DE MEESTER VAN DE MEESTERS. Sho’nuff trekt Bruce Leroy uit het water, vraagt hem nog een laatste keer wie de meester is, en Bruce Leroy, met een volledig gerealiseerde vrede in zijn ogen en stilte in zijn hart, zegt: “… dat ben ik.” Sho’nuff ontploft, probeert een doodsteek uit te delen, maar Bruce Leroy vangt zijn vuist op. Hij zegt weer, “Ik ben,” en deze keer laat hij zijn hele lichaam gloeien. Het is ongelooflijk.
Sho’nuff, er is niets wat hij kan doen. Hij wacht tot hij sterft. Bruce Leroy geeft hem een beetje een gloei-gevecht, en het is zo leuk, en dan schopt hij alles uit Sho’nuff. Sho’nuff is verslagen. Arkadian de slang, die alles ziet, trekt een pistool, zegt wat slimme dingen over kung fu vs. moderne artillerie, en schiet dan Bruce Leroy recht in het gezicht. Ik bedoel, het raakt hem recht in het gezicht. Het geweld van de klap draait Bruce Leroy helemaal rond, en gooit zijn lichaam op de grond. Hij ligt levenloos op de grond. Arkadian lacht zijn vreselijke lach en dat is dat: De film is voorbij. Behalve raad eens. IT’S SO FUCKING NOT.
Arkadian rolt Bruce Leroy’s lichaam om met zijn voet. Bruce Leroy beweegt zijn hoofd een beetje, opent zijn ogen, opent dan zijn mond. En we zien het. HIJ VING DE KOGEL TUSSEN ZIJN TANDEN, BRO. Bruce Leroy staat op, beveiligt Arkadian voor de politie, en voor echt, dat is dat, dat is de film.
Ik vind het geweldig. Ik hou zoveel van die film. Dus het was makkelijk om erover te schrijven.
♦♦
Het moeilijke deel, hoewel – of het is waarschijnlijk nauwkeuriger om het het transcendente deel of het verbazingwekkende deel te noemen – is dat zo dwaas een film als het is, The Last Dragon behandelt de kwestie van ras met een behendigheid die niet veel films ooit hebben getrokken.
Bruce Leroy – een lenige, afgemeten zwarte man gekleed in Chinese kledij die Bruce Lee citeert – is een subversie van raciale archetypes. Op een gegeven moment berispt zijn jongere broer hem omdat hij niet zwart genoeg is. Later proberen de drie Chinezen die de almachtige meester Sum Dum Goy imiteren, Bruce Leroy te leren hoe hij zwart moet zijn. Tegen die tijd is het duidelijk wat de film wil zeggen: Er is geen “juiste” manier om te zijn. De film – geproduceerd door Motown oprichter Berry Gordy – knipoogt naar het thema van de lichte huid versus de donkere huid en naar het idee dat er een kwade blanke man achter elk verraderlijk plan zit. Het atomiseert ook het stigma van culturele toe-eigening. Dat is wat moeilijk is om over te schrijven, en niet omdat het een gevaarlijk onderwerp is (want dat is het niet), maar vanwege hoe behendig alles wordt aangepakt. Uiteindelijk gaat de broer van Bruce Leroy hem waarderen en respecteren. Dit gebeurt rustig en soepel – het is allemaal een vreemd subtiel onderzoek naar ras voor een mystieke kung fu film.
Ik zag onlangs een 40 minuten durende Q&A panel met leden van de cast. Een lid van het publiek vroeg hoe de film in staat was buiten zijn afgebakende markt te treden om een volwaardige cultklassieker te worden en niet alleen een zwarte cultklassieker. Taimak, de acteur die Bruce Leroy vertolkte, zei dat hij wist dat het precies dat zou worden. Maar hij kon nooit precies achterhalen waarom, alleen dat het zo was. Als Taimak het niet kon, dan kan ik het ook niet. Ik heb nog nooit een deel van mijn lichaam laten gloeien.