De Middeleeuwen en de hoofse liefde
Middeleeuwse kijk op liefde: Algemeen
De keten van het zijn en caritas
Aan het begin van een van de meest invloedrijke filosofische werken uit de Middeleeuwen, Boethius’ Over de vertroosting van de wijsbegeerte (ca. 524 na Chr.), lijkt de dichter door God in de steek gelaten, onderaan het rad van onheil gesitueerd. Boethius, ooit een hooggeplaatst raadsman van keizer Theodoric, werd plotseling uit zijn functie ontheven, beschuldigd van onredelijkheid, en in de gevangenis geworpen. Zijn troost, geschreven in de gevangenis voor zijn executie, bestaat uit het leren negeren van de grillen van het geluk (“kijk onbewogen naar geluk, goed of slecht,” wordt hem aangeraden) en in plaats daarvan te leren zijn ogen gericht te houden op de bron van alle Goedheid en Liefde, dat wil zeggen op God (“U te zien is ons doel, / Die onze bron en maker is, heer en pad en doel”). Het was deze kracht, God genaamd, of liefde in zijn geestelijke betekenis, die de bewegingen van de planeten, de getijden, de wisseling van de seizoenen, de verdragen tussen de naties, en de menselijke banden van trouw, huwelijk en vriendschap bestuurde. Boethius vat het begrip samen:
En al deze keten van dingen
Op aarde en zee en hemel
houdt één heerser in de hand:
Als de Liefde de teugels ontspande
Zouden alle dingen die nu vrede bewaren
Onophoudelijk oorlog voeren
Het weefsel te vernietigen
Welke eenheid heeft gevormd
Met prachtige bewegingen. .
O gelukkig mensengeslacht
Als de Liefde die de hemel regeert
ook jullie harten zou kunnen regeren!
(Trans. V. E. Watts, Baltimore: Penguin,1969, II)
De middeleeuwse wereld maakte dus deel uit van een veelzijdig en hiërarchisch universum waarin alle elementen met elkaar verbonden waren in een “grote keten van zijn”. De kracht die al deze elementen met elkaar verbond was de liefde, ook wel caritas of naastenliefde genoemd, wat Augustinus (354-430 n.Chr.) de hele beweging van de ziel noemde, gericht op God omwille van Hem en op zichzelf en de medemens omwille van God. De gehele Schrift, ja de gehele Christelijke leer, leerde het essentiële belang van de naastenliefde in deze gespiritualiseerde zin.
Caritas Versus Amor
Afgezonderd van de geestelijke betekenis van liefde als caritas, was de meer wereldse betekenis van liefde die amor werd genoemd. De mannen en vrouwen van de Middeleeuwen waren, zoals de mensen overal vanaf het begin van de opgetekende geschiedenis, gegrepen door de liefde in haar vele aardse vormen en variaties. Amor betekende de liefde voor de dingen van deze wereld – geld, macht, bezit, andere mannen en vrouwen – dingen die, hoe aantrekkelijk en meeslepend ook, van nature kwetsbaar en van korte duur waren. Ondanks deze nadelen werden geld en bezittingen in de Middeleeuwen hardnekkig nagestreefd, en dat gold natuurlijk ook voor de romantische liefde. Wanneer het streven naar menselijke liefde zich in de literatuur uitte, verscheen het vaak in de vorm die wij nu hoofse liefde noemen, een term die in de late negentiende eeuw werd bedacht om een los geheel van literaire conventies te beschrijven die bijna uitsluitend met dearistocratie en hun navolgers in verband werden gebracht.
Hoofse liefde
Hoofse liefde als literair fenomeen weerspiegelt een van de meest ingrijpende revoluties in de sociale gevoeligheid in de westerse cultuur – de dramatische verandering in de houding ten opzichte van vrouwen die begon aan het eind van de elfde eeuw, zich verspreidde over West- en Noord-Europa in de twaalfde eeuw, en voortduurde in de Renaissance en in de moderne wereld, waar nog steeds sporen van te vinden zijn. In haar essentie was de hoofse liefde, of fin’ amors, zoals de Provençaalse dichters haar noemden, de uitdrukking van de ridderlijke verering van een verfijnd ideaal dat belichaamd werd in de persoon van de geliefde. Alleen een echt adellijke natuur kon een dergelijke liefde opwekken en koesteren; alleen een vrouw met een edelmoedige geest was een waardig object. De daad van het liefhebben was op zichzelf veredelend en verfijnend, het middel tot de volste uitdrukking van wat in potentie fijn en verheven was in de menselijke natuur.
Het was gewoonlijk een van de veronderstellingen van de hoofse liefde dat de dame in kwestie getrouwd was, waardoor het driehoekspatroon van minnaar-dame-jaloerse-echtgenoot tot stand kwam. Dit betekende dat de affaire op zijn minst potentieel overspelig was, en moest worden uitgevoerd in een sfeer van geheimhouding en gevaar. De absolute discretie van de minnaar was dus onontbeerlijk om de eer van de dame te bewaren. Hoewel de conventie overspel niet als conditio sine qua non stelde, is het toch waar dat de twee grote patronen van hoofse liefde in de Middeleeuwen -Tristan en Isolt en Lancelot enGuenevere- beide vrouwen betroffen die hun echtgenoten bedrogen.
Implicaties van de hoofse liefde
Welk praktisch effect had de conventie van de hoofse liefde op de situatie van de vrouw in de Middeleeuwen? Zeer weinig, als we de sociaal-historici mogen geloven, die erop wijzen dat er geen bewijs is om aan te tonen dat de juridische en economische positie van vrouwen op enigerlei wijze materieel verbeterd is, dat toegeschreven kan worden aan de invloed van de hoofse liefde. In een bredere culturele context kunnen echter wel twee lange-termijneffecten van de hoofse liefde op de westerse beschaving worden onderscheiden. Enerzijds verschafte het Europa een verfijnde en verheven taal waarmee het de fenomenologie van de liefde kon beschrijven. Anderzijds was het een belangrijke factor in de toegenomen sociale rol van de vrouw. Het leven imiteert soms de kunst, en het lijdt weinig twijfel dat de aristocratische mannen en vrouwen van de Middeleeuwen in hun eigen liefdes het patroon van hoofs gedrag begonnen te vertolken waarover zij lazen in de fictieve romances en liefdeslyriek van die periode. Het sociale effect was dat vrouwen een voorkeursbehandeling kregen in de grote, centrale, menselijke activiteit van hofmakerij en huwelijk. Zo werden vrouwen meer dan alleen geliefde objecten – ondeugend, veeleisend, mysterieus; ze werden, in een zeer reële zin, wat ze sindsdien altijd zijn gebleven, de belangrijkste scheidsrechters van het spel der liefde en de impresario’s van verfijnde passie.