De vader van de moderne informatica: Alan Turing’s legacy
Alan Turing, het gezicht van het nieuwe £50 biljet, wordt erkend als een sleutelfiguur in de Britse inspanningen om codes te kraken in Bletchley Park tijdens de Tweede Wereldoorlog, een wiskundig genie en zelfs de vader van de moderne informatica en kunstmatige intelligentie.
Het biljet, dat naar verwachting eind 2021 in omloop zal komen, zal een foto van Turing dragen en details bevatten met betrekking tot zijn werk, waaronder technische tekeningen voor de Britse Bombe, een apparaat dat door Turing is ontwikkeld en tijdens de oorlog is gebruikt om Duitse berichten te helpen breken die waren gecodeerd met Enigma-machines.
Het zal ook verwijzen naar een van Turing’s academische papers, On computable numbers with an application to the Entscheidungsproblem, waarin hij in wezen computermachines voorstelde en aantoonde dat er onoplosbare problemen zijn – stellingen waarvan niet kan worden gezegd dat ze bewijsbaar zijn of niet op basis van alleen regels en feitelijke verklaringen.
Turing’s woorden zullen verschijnen in de vorm van een citaat dat hij in 1949 aan de Times gaf: “Dit is slechts een voorproefje van wat komen gaat, en slechts de schaduw van wat zal zijn.”
Maar Turing’s prestaties gaan verder dan wat er op het briefje zal staan: zijn werk strekte zich uit over vele disciplines, waaronder biologie en scheikunde. Later in zijn carrière schreef Turing een baanbrekend artikel waarin hij uitlegde hoe patronen als vlekken en strepen kunnen ontstaan tijdens chemische reacties.
Hoewel het belang van Turing’s werk en de grondslagen die hij legde met de tijd steeds duidelijker zijn geworden, zijn ook zijn persoonlijke worstelingen dat geworden. Deze zijn belicht in een biografie en een aantal toneelstukken in de jaren tachtig, evenals de film The Imitation Game uit 2014, waarin Turing werd gespeeld door Benedict Cumberbatch.
Geboren in Londen in 1912, ging Turing op 13-jarige leeftijd naar de Sherborne-school. Zijn rapporten suggereren dat zijn capaciteiten gemengd waren, maar hinten op zijn verbeelding en originaliteit. “Hij moet onthouden dat Cambridge eerder degelijke kennis wil dan vage ideeën,” schreef zijn natuurkundeleraar.
Turing ging in 1931 naar King’s College, Cambridge, en werd daar in 1935 fellow. Wat volgde waren een aantal baanbrekende ideeën, waaronder zijn visie van een universele computer, die kan worden gevoed met een algoritme voor een bepaalde berekening en vervolgens toe te passen. Het was een idee dat een centrale rol zou spelen bij de ontwikkeling van de computers die we vandaag de dag gebruiken.
Na een periode aan de Princeton University in Amerika keerde Turing terug naar Engeland, waar hij zich bezighield met het ontcijferen van codes. Toen de oorlog uitbrak, ging hij werken in Bletchley Park.
Als homoseksuele man in het begin van de jaren vijftig, in een tijd dat homoseksuele handelingen illegaal waren, kwam Turing voor een vernederende keuze te staan toen een inbraak in zijn huis Turing’s relatie met een man onder de aandacht van de politie bracht.
Hij werd schuldig bevonden aan grove zedenschennis en moest kiezen tussen een gevangenisstraf of chemische castratie ondergaan. Hij koos voor het laatste, een gruwelijke behandeling die hormonale injecties inhield.
Turing stierf in juni 1954, 41 jaar oud, in zijn huis in Wilmslow, bij Manchester, in een schijnbare zelfmoord. Op kerstavond in 2013 tekende de koningin een postuum pardon voor hem.
Turing’s nalatenschap leeft voort in de machines die we elke dag als vanzelfsprekend beschouwen, waarbij zijn naam ook verbonden is aan ontluikende vooruitgang. De bekendste daarvan is de Turing-test voor de vraag of een machine kan denken als een mens, die afhangt van de vraag of menselijke juryleden de tekstantwoorden van een computer kunnen onderscheiden van die van een mens.
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via e-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger