Älteste Homo sapiens-Fossilien schreiben die Geschichte unserer Spezies neu

Älteste Homo sapiens-Fossilien schreiben die Geschichte unserer Spezies neu

Forscher sagen, dass sie die ältesten Homo sapiens-Überreste an einem unwahrscheinlichen Ort gefunden haben: Marokko.

An einer archäologischen Stätte in der Nähe der Atlantikküste wurden Schädel-, Gesichts- und Kieferknochen gefunden, die von frühen Mitgliedern unserer Spezies stammen und auf etwa 315.000 Jahre vor heute datiert wurden. Das bedeutet, dass H. sapiens mehr als 100.000 Jahre früher als angenommen auftrat: Die meisten Forscher haben den Ursprung unserer Spezies in Ostafrika vor etwa 200.000 Jahren verortet.

Die Funde, die am 7. Juni in Nature1, 2 veröffentlicht werden, bedeuten nicht, dass H. sapiens in Nordafrika entstanden ist. Stattdessen deuten sie darauf hin, dass sich die frühesten Mitglieder der Spezies auf dem ganzen Kontinent entwickelt haben, sagen die Wissenschaftler.

„Bis jetzt war die gängige Meinung, dass unsere Spezies wahrscheinlich ziemlich schnell irgendwo in einem ‚Garten Eden‘ entstanden ist, der höchstwahrscheinlich in Afrika südlich der Sahara lag“, sagt Jean-Jacques Hublin, ein Autor der Studie und Direktor am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig, Deutschland. „Ich würde sagen, der Garten Eden in Afrika ist wahrscheinlich Afrika – und es ist ein großer, großer Garten.“ Hublin war einer der Leiter der jahrzehntelangen Ausgrabungen an der marokkanischen Stätte Jebel Irhoud.

Kiefer und Werkzeuge

Hublin wurde Anfang der 1980er Jahre zum ersten Mal mit Jebel Irhoud vertraut, als man ihm ein rätselhaftes Exemplar eines Unterkieferknochens eines Kindes aus der Stätte zeigte. Bergleute hatten dort 1961 einen fast vollständigen menschlichen Schädel entdeckt; spätere Ausgrabungen hatten auch einen Hirnschädel sowie hochentwickelte Steinwerkzeuge und andere Anzeichen menschlicher Anwesenheit gefunden.

Die Knochen „sahen viel zu primitiv aus, um etwas Verständliches zu sein, also kamen die Leute auf einige seltsame Ideen“, sagt Hublin. Die Forscher schätzten, dass sie 40.000 Jahre alt waren, und schlugen vor, dass Neandertaler in Nordafrika gelebt hatten.

In jüngerer Zeit haben Forscher vorgeschlagen, dass die Menschen von Jebel Irhoud eine „archaische“ Spezies waren, die in Nordafrika überlebte, bis H. sapiens aus dem Süden der Sahara sie verdrängte. Ostafrika ist nach Ansicht der meisten Wissenschaftler der Ursprungsort unserer Spezies: Zwei der ältesten bekannten H. sapiens-Fossilien – 196.000 und 160.000 Jahre alte Schädel3, 4 – stammen aus Äthiopien, und DNA-Studien an heutigen Populationen rund um den Globus deuten auf einen afrikanischen Ursprung vor etwa 200.000 Jahren hin5.

Jahrzehntelange Ausgrabung

Hublin besuchte Jebel Irhoud erstmals in den 1990er Jahren, fand die Stätte aber verschüttet vor. Erst 2004, nachdem er der Max-Planck-Gesellschaft beigetreten war, hatte er die Zeit und das Geld, um die Ausgrabung durchzuführen. Sein Team mietete einen Traktor und einen Bulldozer, um etwa 200 Kubikmeter Gestein zu entfernen, das den Zugang versperrte.

Anfänglich war es ihr Ziel, die Stätte mit neueren Methoden neu zu datieren, doch Ende der 2000er Jahre entdeckte das Team mehr als 20 neue menschliche Knochen, die zu mindestens fünf Individuen gehören, darunter einen bemerkenswert vollständigen Kiefer, Schädelfragmente und Steinwerkzeuge. Ein Team unter der Leitung des Archäologen Daniel Richter und der Archäologin Shannon McPherron, ebenfalls vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie, datierte die Fundstelle und alle dort gefundenen menschlichen Überreste mit zwei verschiedenen Methoden auf ein Alter zwischen 280.000 und 350.000 Jahren.

Die Neudatierung und die Tranche neuer menschlicher Knochen überzeugen Hublin davon, dass der frühe H. sapiens einst in Jebel Irhoud lebte. „Es ist ein Gesicht, dem man heute auf der Straße begegnen könnte“, sagt er. Die Zähne – obwohl groß im Vergleich zu denen heutiger Menschen – passen besser zu H. sapiens als zu Neandertalern oder anderen archaischen Menschen. Und die Schädel von Jebel Irhoud, die im Vergleich zu denen späterer H. sapiens länglich sind, legen nahe, dass die Gehirne dieser Individuen anders organisiert waren.

Dies bietet Anhaltspunkte für die Entwicklung der H. sapiens-Linie zum heutigen anatomisch modernen Menschen. Hublin vermutet, dass der anatomisch moderne Mensch seine charakteristischen Gesichter entwickelt haben könnte, bevor sich die Form seines Gehirns änderte. Darüber hinaus deutet die Mischung von Merkmalen, die in den Überresten von Jebel Irhoud und anderen H. sapiens-ähnlichen Fossilien aus anderen Teilen Afrikas zu finden sind, auf eine vielfältige Entstehungsgeschichte unserer Spezies hin und lässt Zweifel an einem ausschließlich ostafrikanischen Ursprung aufkommen.

„Wir gehen davon aus, dass sich unsere Spezies – oder zumindest die primitivste Version unserer Spezies – vor 300.000 Jahren über ganz Afrika ausbreitete“, so Hublin. Zu dieser Zeit war die Sahara grün und mit Seen und Flüssen gefüllt. Tiere, die die ostafrikanische Savanne durchstreiften, darunter Gazellen, Gnus und Löwen, lebten auch in der Nähe von Jebel Irhoud, was darauf hindeutet, dass diese Umgebungen einst miteinander verbunden waren.

Genomische Beweise

Ein früherer Ursprung von H. sapiens wird auch durch eine Studie über antike DNA gestützt, die am 5. Juni auf dem Preprint-Server bioRxiv veröffentlicht wurde6. Forscher unter der Leitung von Mattias Jakobsson von der Universität Uppsala in Schweden sequenzierten das Genom eines Jungen, der vor etwa 2000 Jahren in Südafrika lebte – erst das zweite antike Genom aus Afrika südlich der Sahara, das sequenziert wurde. Sie stellten fest, dass sich seine Vorfahren in der H. sapiens-Linie vor mehr als 260.000 Jahren von denen einiger anderer heutiger afrikanischer Populationen abspalteten.

Hublin sagt, sein Team habe versucht, DNA aus den Knochen von Jebel Irhoud zu gewinnen, sei aber gescheitert. Eine Genomanalyse hätte eindeutig klären können, ob die Überreste auf der Linie liegen, die zum modernen Menschen führt.

Der Paläontologe Jeffrey Schwartz von der University of Pittsburgh, Pennsylvania, hält die neuen Funde für wichtig – ist aber nicht davon überzeugt, dass sie als H. sapiens angesehen werden sollten. Seiner Meinung nach wurden zu viele unterschiedlich aussehende Fossilien in einen Topf geworfen, was die Interpretation neuer Fossilien und die Entwicklung von Szenarien darüber, wie, wann und wo unsere Spezies entstanden ist, erschwert.

„Obwohl der Homo sapiens so gut bekannt ist, war er bis jetzt eine Spezies ohne Vergangenheit“, sagt María Martínon-Torres, Paläoanthropologin am University College London, und verweist auf den Mangel an Fossilien, die mit dem Ursprung des Menschen in Afrika in Verbindung gebracht werden. Aber das Fehlen von Merkmalen, die unsere Spezies definieren – wie ein markantes Kinn und eine Stirn – überzeugen sie davon, dass die Überreste von Jebel Irhoud nicht als H. sapiens angesehen werden sollten.

Vorderseite der Evolution

Chris Stringer, ein Paläoanthropologe am Natural History Museum in London, der Mitautor eines News & Views-Artikels zu den Studien ist, sagt, dass er von den Überresten von Jebel Irhoud verblüfft war, als er sie in den frühen 1970er Jahren zum ersten Mal sah. Er wusste, dass es sich nicht um Neandertaler handelte, aber sie schienen zu jung und primitiv auszusehen, um H. sapiens zu sein. Mit den älteren Daten und den neuen Knochen ist Stringer jedoch der Meinung, dass die Knochen vom Jebel Irhoud fest in der H.-sapiens-Abstammung stehen. „

Für Hublin, der im nahegelegenen Algerien geboren wurde und im Alter von acht Jahren vor dem dortigen Unabhängigkeitskrieg floh, war die Rückkehr nach Nordafrika an einen Ort, der ihn seit Jahrzehnten fasziniert, ein emotionales Erlebnis. „Ich habe das Gefühl, dass ich eine persönliche Beziehung zu diesem Ort habe“, sagt er. „Ich kann nicht sagen, dass wir ein Kapitel abgeschlossen haben, aber wir sind nach dieser sehr langen Reise zu einem so erstaunlichen Ergebnis gekommen. Das haut mich um.“