Arius
Über das frühe Leben des Arius ist nichts bekannt, außer dass er möglicherweise in Libyen geboren wurde und bei Lukian, dem verehrten Lehrer und Märtyrer von Antiochia, studierte. Sicher ist, dass er Pfarrer der Baucalis-Kirche am Hafen von Alexandria war, wo er durch seine Predigten viele Anhänger gewann. Möglicherweise strebte er das Bischofsamt in Alexandria an, das stattdessen an seinen Presbyterkollegen Alexander ging.
Allerdings wurde Arius erst 318 bekannt, und dann auch nur als Ketzer. Er kritisierte zunächst die trinitarischen Ansichten von Bischof Alexander und warf ihm Sabellianismus vor (eine frühe Häresie, die nicht klar zwischen den „Personen“ der Trinität unterschied). Doch als Arius seine Position erläuterte, erregte er mit seinen eigenen Ansichten noch mehr Aufsehen, und bald wurde er verurteilt und aus seiner Diözese verbannt.
Arius suchte Zuflucht im Osten und bat seinen Freund Eusebius von Nikomedien um Unterstützung. Arius behauptete, dass der Lehrfehler, dessen er beschuldigt wurde, sein Glaube war, dass der „Sohn einen Anfang hatte, Gott aber ohne Anfang ist.“ Und diese Ansicht, so Arius, verdiene Anerkennung, nicht Verfolgung. Arius‘ Lehre vom Sohn war radikal untergeordnet; das heißt, er behauptete, der Sohn sei ein „Geschöpf“ des Vaters und „da war er nicht“. Vor Arius hatten einige religiöse Denker das Menschsein Christi und einige seine Göttlichkeit geleugnet, aber Arius war der erste, der beides leugnete.
Die arianische Kontroverse nahm erstaunliche Ausmaße an und betraf bald den größten Teil der Kirche im Osten und später auch die Kirche im Westen. Der kürzlich bekehrte römische Kaiser Konstantin war bestrebt, die Kirche im Interesse der politischen Einheit des Reiches zu instrumentalisieren. Er schickte Bischof Ossius von Cordoba, seinen kirchlichen Berater, nach Alexandria, um die „Fakten“ des Falles zu ermitteln und zu versuchen, den Streit zu schlichten. Konstantin war sich des wahren Charakters der Kontroverse nicht bewusst, wie aus einem Brief hervorgeht, den er mit Ossius schickte und in dem er die arianische Angelegenheit als eine „unprofitable Frage“ bezeichnete, die aus einem „streitlustigen Geist“ resultierte. Ossius stellte jedoch bald fest, dass die Beilegung des Streits keine einfache Angelegenheit sein würde. Nach seiner Untersuchung ging er nach Antiochia und leitete ein Konzil, das Arius und seine Anhänger vorläufig verurteilte.
Die eigentliche Debatte fand jedoch einige Monate später auf dem ersten großen ökumenischen Konzil der Kirche in Nicäa im Jahr 325 statt. Dort wurde Arius unter dem Vorsitz des Kaisers und in Anwesenheit von etwa 220 Bischöfen verurteilt – ein Akt, den Konstantin mit dem „Gericht Gottes“ gleichsetzte. Auf dem Konzil wurde auch ein Glaubensbekenntnis verkündet, in dem erklärt wurde, dass der Sohn mit dem Vater „wesensgleich“ ist. Dieser Glaube konnte von niemandem akzeptiert werden, der arianische Ansichten vertrat.
Nach dem Konzil starb die arianische Kontroverse nicht aus, sondern verschärfte sich. Arius, der sich im Exil in Illyricum befand, war nicht mehr aktiv beteiligt. Vielmehr bemühte er sich um Wiederherstellung und schrieb sogar ein „Bekenntnis“, von dem er glaubte, dass es den Bedingungen von Nizäa entsprach. Ihm wurde nicht nur die Aufnahme in Alexandria verweigert, wo der große Verfechter des Nizänums, Anthanasius, inzwischen Bischof war, sondern Konstantin ordnete auch die Verbrennung der Bücher des Arius an. Wenn der Bericht des Athanasius glaubwürdig ist, gelang es Arius offenbar nicht, zu Lebzeiten rehabilitiert zu werden. Technisch gesehen wurde sie gewährt, aber am Vorabend des Tages, an dem Arius die Kommunion empfangen sollte, starb er plötzlich (ca. 336). Es dauerte mehrere Jahrzehnte, bis der Arianismus selbst besiegt und die Orthodoxie definiert war.