Blau gegen Grün: Rocking the Byzantine Empire
„Brot und Zirkus“, schrieb der Dichter Juvenal bissig. „Das ist alles, was das gemeine Volk will.“ Essen und Unterhaltung. Oder anders ausgedrückt: Grundnahrungsmittel und Blutvergießen, denn die beliebtesten Unterhaltungsangebote der römischen Zirkusse waren die Gladiatoren und die Wagenrennen, wobei letztere oft ebenso tödlich waren wie die ersten. Bis zu 12 Vierergespanne fuhren siebenmal um die Grenzen der größten Arenen – der Circus Maximus in Rom war 2.000 Fuß lang, aber seine Bahn war nicht mehr als 150 Fuß breit -, und es gab nur wenige Regeln, Zusammenstöße waren fast unvermeidlich, und schreckliche Verletzungen der Wagenlenker waren an der Tagesordnung. Antike Inschriften berichten häufig vom Tod berühmter Rennfahrer im Alter von Anfang 20, die an der steinernen Spina in der Mitte der Rennbahn zerschmettert oder hinter ihren Pferden hergeschleift wurden, nachdem ihre Wagen zerschmettert worden waren.
Die Wagenlenker, die im Allgemeinen als Sklaven begannen, gingen diese Risiken ein, weil es ein Vermögen zu gewinnen gab. Erfolgreiche Rennfahrer, die überlebten, konnten enorm reich werden – ein anderer römischer Dichter, Martial, schimpfte im ersten Jahrhundert n. Chr., dass es möglich war, bis zu 15 Säcke Gold für den Gewinn eines einzigen Rennens zu verdienen. Diokles, der erfolgreichste Wagenlenker von allen, verdiente im Laufe seiner glanzvollen Karriere schätzungsweise 36 Millionen Sesterzen, eine Summe, die ausreichte, um die ganze Stadt Rom ein Jahr lang zu ernähren. Auch die Zuschauer wetteten und gewannen beträchtliche Summen, so dass die Rennen von allerlei schmutzigen Tricks heimgesucht wurden; es gibt Hinweise darauf, dass die Fans manchmal mit Nägeln gespickte Fluchstafeln auf die Rennbahn warfen, um ihre Rivalen außer Gefecht zu setzen.
In den Tagen der römischen Republik gab es bei den Rennen vier farbige Mannschaften, die Roten, die Weißen, die Grünen und die Blauen, die jeweils fanatische Anhänger hatten. Im sechsten Jahrhundert n. Chr., nachdem die westliche Hälfte des Reiches untergegangen war, überlebten nur noch zwei von ihnen – die Grünen hatten sich die Roten einverleibt, und die Weißen waren in den Blauen aufgegangen. Aber die beiden verbliebenen Mannschaften waren im östlichen oder byzantinischen Reich, dessen Hauptstadt Konstantinopel war, äußerst beliebt, und ihre Anhänger waren so leidenschaftlich wie eh und je – so sehr, dass sie häufig für blutige Unruhen verantwortlich waren.
Wofür genau die Blauen und die Grünen standen, ist unter Historikern umstritten. Lange Zeit ging man davon aus, dass sich die beiden Gruppen allmählich zu den frühen politischen Parteien entwickelten, wobei die Blauen die herrschenden Klassen vertraten und für religiöse Orthodoxie standen, während die Grünen die Partei des Volkes waren. Die Grünen wurden auch als Verfechter der äußerst spaltenden Theologie des Monophysitismus dargestellt, einer einflussreichen Irrlehre, die besagte, dass Christus nicht gleichzeitig göttlich und menschlich war, sondern nur eine einzige Natur hatte. (Im fünften und sechsten Jahrhundert n. Chr. drohte sie das Byzantinische Reich zu zerreißen.) Diese Ansichten wurden in den 1970er Jahren von Alan Cameron energisch in Frage gestellt, nicht zuletzt mit der Begründung, dass die Spiele in dieser Zeit wichtiger waren als die Politik und durchaus in der Lage waren, auch allein gewalttätige Leidenschaften zu wecken. Im Jahr 501 zum Beispiel überfielen die Grünen die Blauen im Amphitheater von Konstantinopel und massakrierten 3.000 von ihnen. Vier Jahre später kam es in Antiochia zu einem Aufstand, der durch den Triumph des Porphyrius ausgelöst wurde, eines grünen Wagenlenkers, der von den Blauen übergelaufen war.
Selbst Cameron räumt ein, dass dies darauf hindeutet, dass die Rivalität zwischen den Grünen und den Blauen nach etwa 500 eskalierte und sich weit über die Wagenrennbahn von Konstantinopel, das Hippodrom, hinaus ausbreitete – eine etwas kleinere Version des Circus Maximus, dessen zentrale Bedeutung für die Hauptstadt durch seine Lage direkt neben dem kaiserlichen Hauptpalast deutlich wird. (Die byzantinischen Kaiser hatten einen eigenen Zugang zur Arena, einen Durchgang, der direkt vom Palast zu ihrer Privatloge führte.) Diese Reibereien spitzten sich während der Herrschaft von Justinian (ca. 482-565) zu, einem der größten, aber auch umstrittensten Kaiser von Byzanz.
Im Laufe der Regierungszeit Justinians gewann das Reich einen großen Teil des verlorenen Territoriums zurück, darunter den größten Teil der nordafrikanischen Küste und ganz Italien, aber nur unter enormen Kosten und nur, weil dem Kaiser einige der fähigsten byzantinischen Helden zur Seite standen – der große Feldherr Belisarius, der zu Recht in eine Reihe mit Alexander, Napoleon und Lee gestellt wird; einem gealterten, aber äußerst fähigen Eunuchen namens Narses (der bis in seine 90er Jahre hinein Armeen im Feld anführte) und, vielleicht am wichtigsten, Johannes von Kappadokien, dem größten Steuerverwalter seiner Zeit. Johannes‘ Hauptaufgabe war es, das Geld zur Finanzierung von Justinians Kriegen aufzutreiben, und seine Fähigkeit, dies zu tun, machte ihn mit Leichtigkeit zum meistgeschmähten Mann des Reiches, nicht zuletzt unter den Blauen und Grünen.
Justinian hatte jedoch noch einen vierten Berater, dessen Einfluss auf ihn noch skandalöser war als der des Kappadozianers. Es war seine Frau Theodora, die sich weigerte, die untergeordnete Rolle zu spielen, die man normalerweise von einer byzantinischen Kaiserin erwartete. Theodora, die außergewöhnlich schön und ungewöhnlich intelligent war, übernahm eine aktive Rolle in der Verwaltung des Reiches. Dies war an sich schon ein umstrittener Schritt, der jedoch durch die niedrige Herkunft der Kaiserin noch viel mehr an Bedeutung gewann. Theodora war in der Arbeiterklasse von Byzanz aufgewachsen. Sie war ein Kind des Zirkus, das zur bekanntesten Schauspielerin Konstantinopels wurde – was damals gleichbedeutend damit war, dass sie die berüchtigtste Kurtisane des Reiches war.
Dank der Geheimen Geschichte des zeitgenössischen Schriftstellers Prokopius haben wir eine gute Vorstellung davon, wie Theodora Justinian um 520 kennenlernte. Da Prokopius sie zutiefst verabscheute, haben wir auch den wahrscheinlich kompromisslosesten direkten persönlichen Angriff auf einen Kaiser oder eine Kaiserin. Prokopius porträtierte Theodora als eine Lüstling der promiskuitivsten Sorte, und kein Leser wird wohl das Bild vergessen, das er von einem Theaterstück zeichnete, das die zukünftige Kaiserin mit ihrem nackten Körper, etwas Getreide und einer Schar dressierter Gänse aufgeführt haben soll.
Aus unserer Sicht ist Theodoras Moral weniger wichtig als ihre Zugehörigkeit. Ihre Mutter war wahrscheinlich eine Akrobatin. Mit Sicherheit war sie mit dem Mann verheiratet, der bei den Grünen das Amt des Bärenhüters innehatte. Als er unerwartet starb und sie mit drei kleinen Töchtern zurückließ, war die Mutter mittellos. In ihrer Verzweiflung heiratete sie überstürzt wieder und ging mit ihren kleinen Kindern in die Arena, wo sie die Grünen anflehte, eine Stelle für ihren neuen Mann zu finden. Die Grünen ignorierten sie, aber die Blauen witterten die Gelegenheit, sich als großmütiger darzustellen, und fanden Arbeit für ihn. Es überrascht nicht, dass Theodora danach zu einer heftigen Anhängerin der Blauen heranwuchs, und ihre unerschütterliche Unterstützung für die Fraktion wurde nach 527, als sie zur Kaiserin gekrönt wurde, zu einem Faktor im byzantinischen Leben – nicht zuletzt, weil Justinian selbst, bevor er Kaiser wurde, 30 Jahre lang die gleiche Mannschaft lautstark unterstützt hatte.
Diese beiden Fäden – die schnell wachsende Bedeutung der Zirkusfraktionen und die ständig zunehmende Steuerlast – liefen im Jahr 532 zusammen. Zu diesem Zeitpunkt hatte Johannes von Kappadokien nicht weniger als 26 neue Steuern eingeführt, von denen viele zum ersten Mal die wohlhabendsten Bürger von Byzanz betrafen. Deren Unzufriedenheit löste in der Kaiserstadt Schockwellen aus, die sich noch verstärkten, als Justinian auf einen Ausbruch von Kämpfen zwischen den Grünen und den Blauen bei den Wettkämpfen am 10. Januar mit harter Hand reagierte. Der Kaiser erkannte, dass sich die Unruhen ausweiten könnten, und schickte seine Truppen in die Stadt, um den Blauen die Treue zu halten. Sieben der Rädelsführer der Unruhen wurden zum Tode verurteilt.
Ein paar Tage später wurden die Männer aus der Stadt gebracht, um in Sycae auf der Ostseite des Bosporus gehängt zu werden, aber die Hinrichtungen wurden verpfuscht. Zwei der sieben überlebten, als das Gerüst brach; die Menge, die sich versammelt hatte, um die Hinrichtung zu beobachten, schnitt sie ab und brachte sie in die Sicherheit einer nahe gelegenen Kirche. Bei den beiden Männern handelte es sich zufällig um einen Blauen und einen Grünen, und so fanden sich die beiden Fraktionen ausnahmsweise in einer gemeinsamen Sache wieder. Als die Wagen das nächste Mal im Hippodrom fuhren, riefen sowohl die Blauen als auch die Grünen Justinian auf, das Leben der Verurteilten zu schonen, die von Gott so offensichtlich und auf wundersame Weise verschont worden waren.
Die lauten Rufe der Menge nahmen bald einen feindseligen Ton an. Die Grünen machten ihrem Unmut über die Unterstützung des Kaiserpaares für ihre Rivalen Luft, und die Blauen ihrem Zorn über Justinians plötzlichen Entzug der Gunst. Gemeinsam riefen die beiden Fraktionen die Worte der Ermutigung, die sie normalerweise den Wagenlenkern vorbehalten – Nika! Nika! („Sieg! Sieg!“) Es wurde offensichtlich, dass der Sieg, den sie erwarteten, der der Fraktionen über den Kaiser war, und als die Rennen eilig abgebrochen wurden, strömte der Mob in die Stadt und begann sie niederzubrennen.
Fünf Tage lang dauerten die Unruhen an. Die Unruhen von Nika waren die größten und schwersten Unruhen, die es je in Konstantinopel gegeben hatte, eine Katastrophe, die noch dadurch verschlimmert wurde, dass es in der Hauptstadt nichts gab, was einer Polizei ähnelte. Der Pöbel forderte die Absetzung von Johannes von Kappadokien, und der Kaiser kam dem sofort nach, jedoch ohne Erfolg. Nichts, was Justinian tat, konnte die Menge besänftigen.
Am vierten Tag suchten die Grünen und Blauen nach einem möglichen Ersatz für den Kaiser. Am fünften Tag, dem 19. Januar, wurde Hypatius, der Neffe eines früheren Herrschers, ins Hippodrom gedrängt und auf den Kaiserthron gesetzt.
An diesem Punkt bewies Theodora ihr Können. Justinian war in Panik und wollte aus der Hauptstadt fliehen, um die Unterstützung loyaler Heeresverbände zu suchen. Seine Kaiserin weigerte sich, eine solche feige Tat zu dulden. „Wenn Ihr, mein Herr“, sagte sie ihm,
ihre Haut retten wollt, werdet Ihr keine Schwierigkeiten haben, dies zu tun. Wir sind reich, dort ist das Meer, dort sind auch unsere Schiffe. Aber überlegt erst, ob ihr, wenn ihr in Sicherheit seid, bereuen werdet, dass ihr nicht lieber den Tod gewählt habt. Was mich betrifft, so halte ich mich an das alte Sprichwort: Der Purpur ist das edelste Wickeltuch.
Beschämt entschloss sich Justinian zu bleiben und zu kämpfen. Sowohl Belisarius als auch Narses waren bei ihm im Palast, und die beiden Generäle planten einen Gegenangriff. Die Blauen und die Grünen, die noch im Hippodrom versammelt waren, sollten in die Arena gesperrt werden. Danach konnten loyale Truppen, meist Thraker und Goten, die keiner der beiden Zirkusfraktionen angehörten, in die Arena geschickt werden, um sie niederzuschlagen.
Stellen Sie sich eine schwer bewaffnete Truppe vor, die auf die Menschenmenge im MetLife-Stadion oder in Wembley zustürmt, und Sie haben eine Vorstellung davon, wie sich die Dinge im Hippodrom entwickelten, einem Stadion mit einem Fassungsvermögen von etwa 150.000 Menschen, in dem sich Zehntausende von Anhängern der Grünen und Blauen aufhielten. Während die Goten des Belisarius mit Schwertern und Speeren auf sie einschlugen, blockierten Narses und die Männer der kaiserlichen Leibgarde die Ausgänge und verhinderten, dass die in Panik geratenen Randalierer entkamen. „Innerhalb weniger Minuten“, schreibt John Julius Norwich in seiner Geschichte von Byzanz, „war das wütende Geschrei des großen Amphitheaters den Schreien und dem Stöhnen der Verwundeten und Sterbenden gewichen; bald verstummten auch diese, bis sich Stille über die gesamte Arena ausbreitete, deren Sand nun vom Blut der Opfer durchtränkt war.“
Byzantinische Historiker schätzen die Zahl der Toten im Hippodrom auf etwa 30.000. Das entspräche 10 Prozent der damaligen Stadtbevölkerung. Es waren, wie Geoffrey Greatrex bemerkt, „Blaue wie Grüne, Unschuldige wie Schuldige; das Chrionicon Paschale vermerkt das Detail, dass ’sogar Antipater, der Steuereintreiber von Antiochia Theopolis, erschlagen wurde‘. „
Nach Abschluss des Massakers hatten Justinian und Theodora wenig Mühe, die Kontrolle über ihre schwelende Hauptstadt wiederherzustellen. Der unglückliche Hypatius wurde hingerichtet, das Eigentum der Aufständischen wurde konfisziert, und Johannes von Kappadokien wurde rasch wieder eingesetzt, um der entvölkerten Stadt noch mehr belastende Steuern aufzuerlegen.
Die Unruhen von Nika markierten das Ende einer Ära, in der Zirkusgruppen das größte Reich westlich von China beherrschten, und läuteten das Ende der Wagenrennen als Massensport in Byzanz ein. Innerhalb weniger Jahre waren die großen Rennen und grün-blauen Rivalitäten nur noch Erinnerungen. Sie sollten jedoch durch etwas noch Bedrohlicheres ersetzt werden, denn wie Norwich feststellt, war die theologische Debatte innerhalb weniger Jahre nach Justinians Tod so etwas wie der Nationalsport des Reiches geworden. Und da die Orthodoxen gegen die Monophysiten kämpften und die Ikonoklasten in den Startlöchern standen, war Byzanz auf dem Weg zu Aufruhr und Bürgerkrieg, der selbst das Massaker im Hippodrom in einen traurigen Kontext stellte.
Quellen
Alan Cameron. Circus Factions: Blues and Greens at Rome and Byzantium. Oxford: Clarendon Press, 1976; James Allan Evans. The Empress Theodora: Partnerin von Justinian. Austin: University of Texas Press, 2002; Sotiris Glastic. „The organization of chariot racing in the great hippodrome of Byzantine Constantinople,“ in The International Journal of Sports History 17 (2000); Geoffrey Greatrex, „The Nika Revolt: A Reappraisal,“ in Journal of Hellenic Studies 117 (1997); Pieter van der Horst. „Jews and Blues in late antiquity,“ in idem (ed), Jews and Christians in the Graeco-Roman Context. Tübingen: Mohr Siebeck, 2006; Donald Kyle, Sport and Spectacle in the Ancient World. Oxford: Blackwell, 2007; Michael Maas (Hrsg.). The Cambridge Companion to the Age of Justinian. Cambridge: CUP, 2005; George Ostrogorsky. History of the Byzantine State. Oxford: Basil Blackwell, 1980; John Julius Norwich. Byzantium: The Early Centuries. London: Viking, 1988; Procopius. The Secret History. London: Penguin, 1981; Marcus Rautman. Daily Life in the Byzantine Empire. Westport : Greenwood Press, 2006.