Das Leben und die Legende von Calamity Jane
Im Frühjahr 1877 stieß Calamity Jane bei einem Ausritt auf eine entlaufene Postkutsche aus Wyoming, die von einer Kriegstruppe der Cheyenne überfallen worden war. Sie nahm sofort eine atemlose Verfolgung der rasenden Kutsche zu Pferd auf, sprang in tollkühner Manier auf den Fahrersitz, warf das gesamte Gepäck (mit Ausnahme der wichtigen Post) ab, beruhigte die Pferde und fuhr weiter in die sichere Stadt Deadwood, wo sie als Heldin begrüßt wurde. Die Episode, die als „Rettung der Deadwood Stage“ bekannt wurde, war eine ihrer berühmtesten historischen Vignetten und wurde in den Eröffnungsszenen des Musicals Calamity Jane (1953) zitiert. In dem Hollywood-Hit ritt eine ungestüme und prügelnde Doris Day als Beschützerin der Deadwood-Bühne, komplett mit Winchester-Gewehr, frischem athletischem Gesicht und eingängiger Musik („Whip Crack Away!“).
Gefeiert als ein fester Bestandteil der Grenzland-Imagination, könnte man annehmen, dass Calamity Jane eine Kreatur war, die von Romanautoren und Filmemachern erdacht und auf Wunsch als Standard-Westernfigur wiedergekäut wurde. Tatsächlich gibt es jenseits der Folklore die Geschichte einer Martha Jane Canary, deren Geschichte von komplexen Geschlechteridentitäten, kulturellen Repräsentationen und den gewundenen Verbindungen zwischen gelebter und erfundener Erfahrung im Westen erzählt. Was die Rettung der Deadwood-Bühne angeht, so zeichnete die lokale Presse ein ganz anderes Bild als das von Canary und denjenigen, die sie heute feiern. Der Cheyenne Daily Leader, der im März 1877 über den Vorfall berichtete, erwähnte sie nicht einmal, sah Banditen als Schuldige an dem Überfall an und berichtete von einer führerlosen Kutsche, die dank des Heimkehrinstinkts der Pferde in die Stadt rollte. Ein paar Monate später tauchte Calamity Janes Name nicht als Retterin der Stunde auf, sondern als wahrscheinliches Mitglied einer berüchtigten Bande von Gesetzlosen, zu denen ein Augenzeuge eine „Frau in Männerkleidung“ zählte. Einige der berühmtesten Wegelagererinnen des Westens nutzten die männliche Verkleidung erfolgreich, um sich der Gefangennahme zu entziehen (z. B. Pearl Hart, Sally Scull und Laura Bullion), aber im Fall von Calamity Jane machte ihr guter Ruf sie zum Hauptverdächtigen.
Die Geschichte von Martha Jane Canary/Calamity Jane ist eine dramatische Geschichte von Gelegenheit und Unterdrückung, Maskerade und Mythenbildung.
Die Geschichte von Martha Jane Canary/Calamity Jane ist eine dramatische Geschichte von Gelegenheit und Unterdrückung, Maskerade und Mythenbildung. Das späte 19. Jahrhundert brachte weitreichende und rasche Veränderungen für die Great Plains mit sich – Mineralienstreiks, Eisenbahnschienen, den Boom der Homesteads und Territorialkriege – und schuf die Voraussetzungen dafür, dass Calamity Jane (zusammen mit einer Reihe anderer Figuren, darunter Billy the Kid, Jesse James und James Butler („Wild Bill“ Hickok), zu den Verkörperungen des Westens in seinen „wilden und wolligen“ Jahren werden konnte. In dieser Zeit gab es auch eine Reihe von Möglichkeiten für Frauen in der Region jenseits des Mississippi, von der Bewirtschaftung von Gehöften bis hin zum Unternehmertum im Dienstleistungssektor, einschließlich Wäschereien, Pensionen und Bordellen. Gleichzeitig ließ die stark männlich geprägte Grenzkultur einer unkonventionellen Frau, die sich auf den, wie ein früher Biograf es nannte, „Männerpfaden des alten Westens“ bewegte, nur begrenzten Handlungsspielraum. Die erhaltenen Fotografien bieten einen verlockenden Einblick in die fließenden Identitäten von Martha Canary/Calamity Jane, die sich zwischen der selbstsicheren, theatralischen Aufmachung einer als Mann verkleideten Frau und den Abscheulichkeiten einer armen, alkoholkranken Landstreicherin bewegte, die sich am Rande der gesellschaftlichen Akzeptanz durchschlug. Ein männlich gekleideter Wanderer, der sich auf einem Felsen räkelt; ein selbstbewusster Army Scout, der in Studiopose ein Gewehr umklammert; eine abgehalfterte Pionierin mit einem zur Begrüßung hochgehaltenen Bierglas; und eine sepiafarbene Trauernde mit einer Blume in der Hand an Bill Hickoks Grab: Diese verstreuten visuellen Momentaufnahmen von „Calamity“ sagen mehr als tausend Worte. Oder besser gesagt, sie tun es und sie tun es nicht. Hier werden die wirbelnden Vorstellungen deutlich, die sich um sie als Berühmtheit an der Grenze rankten, sowie die Andeutung einer verborgenen Geschichte über persönlichen Kampf, Geschichtenerzählen und geschlechtliche Möglichkeiten. Wie Martha Jane Canary zu Calamity Jane wurde und wie ihre Geschichte über mehr als ein Jahrhundert hinweg immer wieder aufgegriffen und neu erzählt wurde, ist das Thema von Calamity: The Many Lives of Calamity Jane.
Canary wurde in den 1850er Jahren in Missouri geboren und kam als kleines Kind in den Westen. Sie reiste mit ihren Eltern auf dem Landweg, als Teil der langen Prozession derer, die auf der Suche nach Reichtum und Wohlstand in die mineralienreichen Gebiete von Montana zogen. Sie fand weder das eine noch das andere. Als Waise und mittellos zog sie Ende der 1860er Jahre zwischen Eisenbahn- und Bergbaulagern, Militärstationen und Grenzstädten hin und her und versuchte sich in verschiedenen Berufen – einige waren üblich (Köchin, Wäscherin, Saloonmädchen und Prostituierte), andere weniger typisch (Frachter, Goldsucher, Maultiertreiber). Im Laufe dieser Jahre machte sich Martha Canary jedoch einen Namen. In den rauen Siedlungen der westlichen Prärie war sie dafür bekannt, dass sie sich in Männerkleidung kleidete, eine Vorliebe für Alkohol und Fernweh hatte und dazu neigte, sich den Mund fusselig zu reden und aus ihren Gewehren zu schießen, was sie zu einer regionalen Kuriosität machte. Ganz anders als die fromme Schulmama oder die sonnengebräunte „sanfte Bändigerin“ – die stereotypen Gesichter der weiblichen Grenzgängerin – stand hier eine Außenseiterin, die weit über die Grenzen des normativen Verhaltens hinaus agierte und wegen ihrer scheinbar wilden Lebensweise, ihrer Schießwut und ihrer Ungehorsamkeit die lokale Aufmerksamkeit auf sich zog. Als sie im Juli 1876 in Deadwood eintraf – eine Ankunft, die symbolisch den Beginn ihres Aufstiegs zum Superstar an der Grenze markierte – drückte es die lokale Presse kurz und bündig aus: „Calamity Jane ist da.“ In den folgenden Jahren wurde Canary vom Klatsch und Tratsch der Black Hills zum nationalen (und internationalen) Ruhm. Auf diese neue Bühne wurde sie durch eine Reihe literarischer Darstellungen ihrer „Geschichte“ katapultiert: Zeitungen, literarische Werke und eine Reihe von Groschenromanen (billige und sensationslüsterne Texte, die den Westen und seine farbenfrohen Charaktere ausschmückten), in denen Calamity Jane die Hauptdarstellerin an der Seite des Allzweckhelden Deadwood Dick spielte. Als Repräsentantin einer Welt der Freiheit und des ungehinderten Handelns, eines „wilden Westens“ der populären Vorstellungskraft, der bis heute anhält, eroberte die „Heldin der Prärie“ die Stimmung der Öffentlichkeit.
Drei Jahre, nachdem Frederick Jackson Turner seine berühmte Grenzlandthese vor der American Historical Association vorgestellt hatte, wandte sich Calamity Jane in gedruckter Form an ihr eigenes Publikum. Turners Aufsatz von 1893, „The Significance of the Frontier in American History“ (Die Bedeutung der Grenze in der amerikanischen Geschichte), argumentierte für die Eroberung des Westens als einen grundlegenden Aspekt der amerikanischen Erfahrung. Life and Adventures of Calamity Jane, By Herself (Leben und Abenteuer von Calamity Jane, von ihr selbst) (1896) bot eine persönliche Sicht auf Migration, Besiedlung und Widerstandsfähigkeit in einem Theater am Mississippi. Wie Turner erkannte auch sie den Westen als kraftvollen und dynamischen Schauplatz an und war sich seiner Kraft als dramatisches Mittel bewusst. Der Kurzbericht, der als Begleitmaterial zu der Dime-Museum-Show für Kohl und Middleton produziert wurde, in der Canary auftrat, war ein Stakkato-Chronist, der aus dem wahren Leben eines Grenzgängers berichtete. Wie viele andere Tagebücher über die Reise nach Westen begann Canarys Erzählung mit einer kleinen Ahnenforschung, gefolgt von einer luftigen Schilderung der Gefahren und des Nervenkitzels einer fünfmonatigen Überlandfahrt über Ebenen, Flüsse und Berge. Sie beschrieb sich selbst als „bemerkenswert gute Schützin und furchtlose Reiterin für ein Mädchen meines Alters“ und bemerkte, dass sie „immer mit den Männern zusammen war, wenn es etwas Aufregendes oder Abenteuerliches zu erleben gab“. Nach einem kurzen Verweis auf ihre Ankunft in Virginia City, Montana, und den Tod ihrer beiden Eltern konzentrierte sich Canary auf ihre Arbeit als Kundschafterin für General Custer, während der sie ein Leben führte, in dem sie „in Männerkleidung zu Hause war“. Die Jahre in der Armee brachten ihr den Ruf einer eigenwilligen „weiblichen Kundschafterin“ und den berühmten Beinamen „Calamity Jane, die Heldin der Prärie“ ein (angeblich die Worte eines Captain Egan, nachdem er bei einem Hinterhalt vor dem Abstieg gerettet wurde). Danach verlagerte sich die Erzählung nach Deadwood und ihren Heldentaten als Pony-Express-Reiterin, der Ergreifung von Wild Bills Mörder und (natürlich) der Rettung der Deadwood-Kutsche. All dies blieb in den folgenden Jahren ein wesentlicher Bestandteil ihrer Legende. Nach einem Streifzug durch ihre 17 Jahre, in denen sie als Goldsucherin, Maultiertreiberin und dergleichen von Stadt zu Stadt zog, beendete Canary ihre Erzählung mit einer triumphalen Rückkehr nach Deadwood als berühmte Figur, deren Geschichte weiterhin Faszination ausübt. Mit einem Hinweis auf ihre Autorität als authentische Erzählerin der Grenzerfahrung schloss sie mit einer Botschaft von bescheidener Zuversicht: „In der Hoffnung, dass diese kleine Geschichte meines Lebens alle Leser interessieren möge, verbleibe ich, wie in den frühen Tagen. Mit freundlichen Grüßen, Mrs. M. Burk. Besser bekannt als Calamity Jane“
Der Prozess, durch den Martha Canary zu Calamity Jane wurde, lässt sich am besten im Rahmen einer breiteren Kultur der Berühmtheit an der Grenze verstehen, die sich in den späten 1800er Jahren herausbildete.
Canary war nicht die Einzige, die ihre Geschichte im Westen der Nachwelt überliefern wollte. Legionen von Reisenden und Siedlerinnen schrieben die Grenze eifrig mit Tinte nieder und verbanden ihre eigenen Lebensgeschichten mit kollektiven Erzählungen über das offensichtliche Schicksal und die sich anbahnende Geschichte. Wie Dee Brown, Autorin einer der frühesten wissenschaftlichen Abhandlungen über Frauen im Westen (The Gentle Tamers, 1958), es ausdrückte, waren Auswanderinnen eifrige Tagebuchschreiberinnen, die die alltäglichen Details ihrer Erfahrungen festhielten, zusammen mit dem Gefühl, Teil von etwas Größerem als sich selbst zu sein. Ihre Geschichten wurden jedoch in einer traditionellen Erzählung über die Eroberung des Westens übersehen, die sich auf den weißen, männlichen Helden konzentrierte, nämlich den Cowboy, Kavalleristen, Bergarbeiter, Sheriff und Desperado. Frederick Jackson Turner zum Beispiel betonte die Rolle der „over-mountain men“ (meine Hervorhebung) in seiner Feier der amerikanischen Demokratie und des Drangs nach Westen. Bezeichnenderweise wurde die „weibliche Grenze“ als historisches Thema erst mit dem Aufkommen der New Western History in den 1980er Jahren und ihrem Anspruch, ein umfassenderes, komplizierteres und umstritteneres Bild zu zeichnen (was Elliott West als „eine längere, düstere, aber interessantere Geschichte“ bezeichnet), ernst genommen. Die Ausgrabung einer reichen Ader von Zeugnissen aus erster Hand, die von Tausenden von Frauen produziert wurden, als sie den Westen kennenlernten und ihn zu ihrer Heimat machten, beleuchtete eine lebendige „Herstory“ in einem Terrain, das bis dahin als „Hisland“ (um die Begriffe von Susan Armitage zu verwenden) erschienen war. Diese neu beschriebene Grenze enthüllte Geschichten von Häuslichkeit, Zwängen und Entbehrungen, aber auch von sozialer Mobilität, der Erfindung neuer Identitäten und einer flexibleren Definition von „Frauenarbeit“. Die in Großbritannien geborene Emigrantin Evelyn Cameron, die in den frühen 1900er Jahren mit ihrem Mann Ewen nach Montana ging, um Poloponys zu züchten, gehörte zu denjenigen, die das tägliche Leben auf dem Gehöft und dem Jagdpfad dokumentierten – vom Verstopfen der Wände mit Schlamm, um Zugluft zu verhindern, bis hin zum Ziehen eines verfaulten Zahns, indem sie ihn an Seilen befestigte, die über einen Sparren geworfen wurden. In einem Eintrag schrieb sie: „Handarbeit … ist alles, was mich interessiert, und schließlich ist es das, was eine wirklich starke Frau ausmacht. Ich mag es, Fohlen zu brechen, Kälber zu brandmarken, Bäume zu fällen, zu reiten und im Garten zu arbeiten.“ Solche Geschichten zeigten eine Vielfalt von Erfahrungen an der weiblichen Grenze, die weit über die Hollywood-Stereotypen der Hausangestellten und des frechen Saloon-Mädchens hinausgingen.
Calamity Jane ist eine besonders faszinierende Figur in dieser Geschichte von Frauen, die Autorität und Besitz über eine Geschichte und einen Raum beanspruchen, der traditionell von Männern besetzt war. Zum einen entsprach ihr autobiografisches Profil nicht dem Modell der westlichen Schriftstellerin, die bei Kerzenlicht eine tägliche Bestandsaufnahme ihres Lebens anfertigt (bei Evelyn Cameron war das Papier so knapp, dass sie nach einem Eintrag das Papier auf die Seite drehte und die Tintenfarbe wechselte). Martha Canary war höchstwahrscheinlich Analphabetin, denn ihre Autobiografie wurde als Beilage zu einer billigen Museumsshow veröffentlicht, in der sie die Hauptrolle spielte. So war Life and Adventures eine Koproduktion: Sie entstand sowohl aus den Geschichten, die Canary in Saloon-Bars und an Lagerfeuern erzählt hatte, als auch aus den Entwürfen eines Literaturagenten, der die Bühnengeschichte von Deadwoods berühmter, in Hirschleder gekleideter Erzählerin in Druck geben sollte. Mit seiner bewusst theatralischen Umsetzung veranschaulichte es die zusammenhängenden Konturen dessen, was die feministische Dramatikerin Heather Carver „agency, spectacle, and spectatorship“ in der weiblichen Autobiografie nennt. Kühn formuliert und mit einem stürmischen Sinn für Tempo verdichtete Life and Adventures Calamity Janes Reise in den Westen auf sieben Seiten (Turners Referat dauerte übrigens 28). Dies war ihr Skript und ihr Drehbuch (das laut Anekdoten aus der Zeit als nützliche Souffleuse diente, wenn Canary unter Alkoholeinfluss auftrat), und es diente auch dazu, den Besuchern ein wortgetreues Souvenir der Show zu geben. Was den Stil betrifft, so folgte das Buch einem allgemeinen Trend bei den Grenzberichten, indem es Authentizität und Eskapaden als entscheidende Bestandteile des Grenzbiopics hervorhob (siehe z. B. The Adventures of Buffalo Bill Cody (1904)) und eine sachliche Prosa bevorzugte, die das Gefühl einer heroischen Geografie beschwor, die von leuchtenden, aber geradlinigen Protagonisten durchstreift wurde. Wie der frühe Biograf Duncan Aikman feststellte, bot diese Direktheit beim Schreiben einen wichtigen Hinweis auf die Wahrheit: „Wenn die Autobiografie sowohl außerordentlich selbstverständlich als auch außerordentlich plausibel ist, gibt es keinen Grund, an ihr zu zweifeln.“
Zum großen Teil war Life and Adventures jedoch Humbug: eine Übung in kreativem Schreiben und Mythenbildung, oder, genauer gesagt, im „Aufschreiben“ der Folklore von Calamity Jane, wie sie seit den 1870er Jahren von Canary und anderen entwickelt worden war. Die erste Zeile enthielt zwei Ablenkungsmanöver in Form ihres Geburtsjahres (1852, statt 1856) und ihres Nachnamens (Cannary, d. h. mit einem zusätzlichen „n“), die beide getreu als „Wahrheiten“ wiedergegeben wurden. Viele der autobiografischen Details waren zudem falsch. Calamity Jane ist nie mit Custer geritten, hat nie als Armee-Scout oder Pony-Express-Kurier gedient und hat auch nicht Bill Hickoks Mörder gefasst. Als solche stellte sie eine Art Rätsel dar, in den Worten des frühen Biographen Leonard Jennewein „der Held, der keine Heldentaten vollbrachte“. Glaubwürdigkeit und Star-Appeal zählten offenbar weit mehr als harte Beweise, um ihre Ansprüche auf Ruhm zu untermauern. Wie die Biografin Linda Jucovy feststellt, „waren die Details ihrer Heldentaten selten wahr, aber das interessierte niemanden. Es war die Geschichte, die zählte“. Vergessen Sie die Feinheiten der historischen Genauigkeit: Canarys Glaubwürdigkeit beruhte darauf, dass sie eine glaubwürdige Westernschauspielerin war, im doppelten Sinne des Wortes. Sie war 1875 und 1876 mit Armeeexpeditionen gereist, hatte einige Zeit in den Eisenbahnlagern der Northern und Union Pacific verbracht, am Schürfungsboom in den Black Hills teilgenommen und war in den Anfangsjahren von Deadwood eine feste Größe. Ein ausgeprägter Sinn für Theatralik (Jennewein bemerkte: „Sie zog die Aufmerksamkeit auf dramatische Weise auf sich, mit Episoden, die so berechnet waren, dass sie den Zeugen im Gedächtnis blieben“) verlieh ihren großartigen Erzählungen einen Anstrich von Authentizität. Calamity Jane ging den Weg des Grenzhelden, und als Geschichtenerzählerin in der Kneipe war sie gut darin geübt, die richtigen Worte zu finden. Dem Lander Wyoming State Journal zufolge „war sie stolz auf ihren Namen und klug genug, seine Möglichkeiten zu nutzen“ – eine Schlussfolgerung, die interessante Fragen zu Handlungsfähigkeit, kultureller Resonanz und geschlechtsspezifischen Leistungen aufwirft, wenn es darum geht zu erklären, wie eine arme, umherziehende Frau in die heroische Mythologie eines imaginären Westens verwickelt wurde.
Der Prozess, durch den Martha Canary zu Calamity Jane wurde, lässt sich, so argumentiere ich hier, am besten im Rahmen einer breiteren Kultur der Grenzberühmtheit verstehen, die sich im späten 19. Life and Adventures vermischte die einzelnen Elemente eines nonkonformistischen Lebens mit vermeintlichen „Wahrheiten“ und historischen Bezügen zu einem starken Grenzcocktail, der die Faszination der damaligen Zeit für die wildesten Aspekte des „Wilden Westens“ zum Ausdruck brachte. Wie das Rapid City Daily Journal schrieb, war Calamity Jane „das stachelige Kaktussymbol der Pionierzeit im Herzen ihrer Verderbtheit“. Sie war eine gefürchtete Grenzgängerin mit Star-Appeal, die wie Buffalo Bill Cody (den Larry McMurtry als einen der „ersten amerikanischen Superstars“ bezeichnet) die Geschichte des Westens zu Bildungs-, Unterhaltungs- und patriotischen Zwecken vermittelte. Die Tatsache, dass Canarys Autobiografie faktisch wenig aussagekräftig war, spielte in einer fantasievollen Landschaft der westlichen Mythenbildung keine Rolle, in der körnige Realitäten weniger wichtig waren als die Befriedigung kultureller Bedürfnisse nach einer extravaganten und ideologisch starken amerikanischen Fabel. Es erwies sich als schwierig, diese galoppierende Bestie der Grenzlandmythologie zu kontrollieren. William Cody ging in Konkurs, als er versuchte, seine „Wildwest“-Shows so zu gestalten, dass sie ihren spektakulären Ansprüchen gerecht wurden, und auch Canary hatte Probleme, ihr öffentliches und privates Leben in den Griff zu bekommen. Zeitgenössische Berichte sprachen von finanziellen Problemen, psychischer und physischer Instabilität, einem wiederkehrenden Alkoholproblem, turbulenten Beziehungen und einem unruhigen Familienleben. Im Jahr 1887 bemerkte der Herausgeber der Livingston Enterprise: „Eine vollständige und wahre Biografie des Lebens von Calamity Jane würde ein großes Buch ergeben, das interessanter und blutiger wäre als all die fiktiven Geschichten, die über sie geschrieben wurden“. Es würde, so die Zeitung, „niemals den Weg in eine Sonntagsschulbibliothek finden“. Solche redaktionellen Ausschmückungen – die Canarys „Wildheit“ verherrlichten, bevor sie sie als gesellschaftliche Außenseiterin, Freak oder Exzentrikerin niederschossen – deuteten auf die Instabilitäten und inneren Widersprüche einer Grenzberühmtheit hin, die hegemoniale Männlichkeit gleichzeitig feierte und destabilisierte.
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