Der Piltdown-Mensch: Der größte wissenschaftliche Betrug des 20. Jahrhunderts
Wenn wir heute lesen würden, dass die Überreste des ersten Engländers der Geschichte zusammen mit seinem Kricketschläger ausgegraben wurden, würden wir das sofort als Fake News abtun. Doch vor etwas mehr als einem Jahrhundert herrschte eine andere Epoche, nicht nur im Hinblick auf die begrenzten wissenschaftlichen Kenntnisse, sondern auch auf die eigennützigen Vorurteile, die solche bizarren Nachrichten 41 Jahre lang am Leben hielten. Erst am 21. November 1953 wurde der größte wissenschaftliche Betrug des zwanzigsten Jahrhunderts, der Piltdown-Mensch, offiziell widerlegt.
Im Februar 1912 erhielt der Paläontologe Arthur Smith Woodward, Kurator für Geologie am Natural History Museum in London, einen Brief von Charles Dawson, einem Anwalt von Beruf und Liebhaber von Jagdantiquitäten. Die beiden verband eine lange Freundschaft, in deren Mittelpunkt die gemeinsame Leidenschaft für Fossilien stand, und bei dieser Gelegenheit überbrachte Dawson eine großartige Nachricht: In einer Flusskiesgrube in der Nähe von Piltdown in Sussex hatte er fossile Fragmente eines menschlichen Schädels entdeckt. Das erste Stück war vier Jahre zuvor von einem Arbeiter in der Grube gefunden worden, und später hatte Dawson selbst mehrere weitere Stücke geborgen.
Von Juni bis September gruben Dawson und Woodward in der Kiesgrube, zeitweise unterstützt von dem französischen Jesuiten und Paläontologen Pierre Teilhard de Chardin. Die Kampagne war ein durchschlagender Erfolg: Neben weiteren Schädelfragmenten wurden auch ein Teil des Kiefers, Zähne, Tierfossilien und einige primitive Werkzeuge gefunden. Am 18. Dezember 1912 präsentierten Dawson und Woodward der Geologischen Gesellschaft die brandneue Rekonstruktion des Schädels von Eoanthropus dawsoni, einem fehlenden Bindeglied zwischen Menschenaffen und Menschen, das vor einer halben Million Jahren gelebt haben soll.
Der erste Engländer mit einem Kricketschläger
Die Entdeckung fand nicht nur aus wissenschaftlichen Gründen großen Anklang. Wie Miles Russell, Archäologe an der Universität Bournemouth (Großbritannien) und Autor von Piltdown Man: The Secret Life of Charles Dawson (Tempus, 2003) und The Piltdown Man Hoax: Case Closed (The History Press, 2012) erklärte gegenüber OpenMind: „So viele Menschen wollten, dass der Piltdown-Mensch echt ist.“ Im Jahr 1907 hatte der Deutsche Otto Schoetensack den „Heidelberger Mann“ entdeckt, das älteste damals bekannte menschliche Fossil. In dem dünnen Milieu, das zum Ersten Weltkrieg führen sollte, war diese Entdeckung der Deutschen in Großbritannien unangenehm, und der Piltdown-Mensch war die Antwort. Tatsächlich hatte Dawson in seinem ursprünglichen Brief an Woodward geschrieben, dass sein Exemplar mit dem Homo heidelbergensis konkurrieren würde.
Die vermuteten Merkmale des Eoanthropus, der in seinem Schädel eher menschlich und in seinem Kiefer eher affenähnlich war, passten zu der damaligen irrigen Theorie, dass die Entwicklung des menschlichen Gehirns den Veränderungen des Kiefers zur Anpassung an eine neue Ernährung vorausgegangen war. Wie könnte man auch der Vorstellung widerstehen, dass der erste Engländer bereits seinen Kricketschläger bei sich trug? Der Elefantenknochen mit der Form dieses Sportgeräts war die bizarrste Seite des Eoanthropus, aber nicht die einzige, die bereits Aufsehen erregt hatte. Einige Experten beanstandeten lediglich die Rekonstruktion des Schädels, wie etwa der Anthropologe Arthur Keith, aber bereits 1913 schlug der Anatom David Waterston in Nature vor, dass das Exemplar tatsächlich einem menschlichen Schädel und einem Affenkiefer entsprach.
Zwei Jahre später bestätigte Dawson seine Schlussfolgerungen durch neue Funde in einer zweiten Enklave in der Nähe der ersten. Die Kontroverse verschwand jedoch nicht: 1923 argumentierte der deutsche Anthropologe Franz Weidenreich, dass der Piltdown-Mensch einfach ein Puzzle aus einem modernen menschlichen Schädel und einem Orang-Utan-Kiefer mit gefeilten Zähnen sei.
Trotz der Unstimmigkeiten konnte sich der Piltdown-Mensch vier Jahrzehnte lang halten, auch weil die Überreste „versteckt waren und nur wenige das echte Exemplar sehen durften“, sagt die Paläoanthropologin Isabelle De Groote von der Liverpool John Moores University (Vereinigtes Königreich) gegenüber OpenMind. De Groote fügt hinzu, dass Eoanthropus „in einer Zeit neuer paläoanthropologischer Entdeckungen zunehmend an den Rand gedrängt wurde“. Eine formale Widerlegung erfordere jedoch nicht nur ausreichendes Vertrauen in die Analysemethoden, sondern auch eine Extraportion Mut, um die alten Dogmen in Frage zu stellen, stellt sie fest.
Der Betrug entlarvt
Der Tag der Abrechnung kam schließlich am 21. November 1953, als die Londoner Zeitung The Times eine am selben Tag im Bulletin des Naturkundemuseums veröffentlichte Studie aufgriff, in der die Wissenschaftler Kenneth Oakley, Wilfrid Le Gros Clark und Joseph Weiner neue Techniken anwandten, um endgültig zu beweisen, dass der Piltdown-Mensch ein sorgfältig ausgearbeiteter Betrug war, der voll und ganz dem entsprach, was Weidenreich drei Jahrzehnte zuvor behauptet hatte.
Weder Dawson (der 1916 starb) noch Woodward (1944) erlebten die Aufklärung des Falles, und jahrzehntelang blieb das Rätsel um die Urheberschaft des Betrugs und die Motive, die ihn auslösten, bestehen. Einige vermuteten, dass Arthur Conan Doyle, der Schöpfer von Sherlock Holmes, daran beteiligt war, um sich an den Wissenschaftlern zu rächen, die seinen Spiritismus verachteten. Doch jahrzehntelang zeigten die meisten Anschuldigungen in dieselbe Richtung: Dawson.
Ausführliche Untersuchungen von Russell haben auf Dawson als Urheber des Betrugs hingedeutet, eine Schlussfolgerung, die 2016 dank einer von De Groote geleiteten Studie bekräftigt wurde. Die Analyse der ursprünglichen Überreste mit aktuellen Techniken ergab, dass der Modus Operandi bei der Herstellung aller falschen Fossilien derselbe war: Die Proben wurden braun gefärbt, die Risse mit Kies gefüllt und mit Zahnarztkitt versiegelt, „was alle Exemplare von den Fundorten Piltdown I und Piltdown II mit einem einzigen Fälscher – Charles Dawson – in Verbindung bringt“, heißt es in der Studie.
Dawsons Motivation wurde auf sein Streben nach wissenschaftlicher Anerkennung zurückgeführt. „Piltdown ist weniger ein einmaliger Betrug als vielmehr die letzte Etappe einer Karriere von insgesamt 38 Fälschungen, die Dawson geschaffen hat, um sein akademisches Ansehen zu steigern“, sagt Russell. „Als er starb, starb Piltdown mit ihm, denn es gab keine weiteren Funde bei der Ausgrabung, die nach seinem Tod noch 21 Jahre andauerte. Für Russell war er „ein Meisterbetrüger, ein sehr interessanter Mensch, fast wie Jekyll und Hyde.“