Die NASA-Sonde Voyager 2 ist im interstellaren Raum bis 2021 auf sich allein gestellt
Die NASA-Sonde Voyager 2 muss sich im interstellaren Raum für die nächsten 11 Monate selbst versorgen.
Die NASA rüstet die 70 Meter breite Funkantenne in Australien auf, mit der die Mitglieder des Missionsteams Befehle an Voyager 2 senden, die 1977 gestartet ist und im November 2018 in den interstellaren Raum eintrat. Voyager 2 wird auf sich allein gestellt sein, bis diese Arbeiten im Januar 2021 abgeschlossen sind, obwohl die Sonde immer noch in der Lage sein wird, wissenschaftliche Daten nach Hause zu senden.
Aber machen Sie sich nicht zu viele Sorgen um Voyager 2; sie sollte in der Lage sein, mit ihrer verlängerten Isolation umzugehen, sagten Mitglieder des Missionsteams.
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„Wir haben die Sonde wieder in einen Zustand versetzt, in dem es ihr gut gehen wird, vorausgesetzt, dass während der Zeit, in der die Antenne abgeschaltet ist, alles normal läuft“, sagte Voyager-Projektleiterin Suzanne Dodd, die auch als Direktorin des Interplanetary Network Directorate am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, arbeitet, in einer Erklärung am Mittwoch (4. März).
„Wenn die Dinge nicht normal laufen – was immer eine Möglichkeit ist, besonders bei einer alternden Raumsonde – dann kann der bordeigene Fehlerschutz mit der Situation umgehen“, fügte Dodd hinzu.
Die australische Funkantenne ist Teil des Deep Space Network (DSN), des Systems, das die NASA zur Kommunikation mit ihren zahlreichen Raumsonden nutzt. Es gibt drei DSN-Standorte – je einen in Kalifornien, Spanien und Australien.
Jeder Standort hat mehrere große Antennen. Der australische Komplex, der etwa 40 Kilometer südwestlich von Canberra liegt, verfügt zum Beispiel über drei 34 Meter breite Radioschüsseln. Die 111-Fuß-Schüsseln können wissenschaftliche Daten empfangen, aber nur die 230-Fuß-Schüssel hat den speziellen Sender, der erforderlich ist, um Befehle an Voyager 2 zu senden, so die NASA-Beamten.
Auch die DSN-Standorte in Kalifornien und Spanien sind in dieser Hinsicht keine Hilfe. Voyager 2, die sich derzeit mehr als 11 Milliarden Meilen (17 Milliarden Kilometer) von der Erde entfernt befindet, bewegt sich relativ zur Bahnebene unseres Planeten nach unten und kann daher nur von der südlichen Hemisphäre aus gerufen werden.
Die große australische Schüssel ist seit 48 Jahren in Betrieb und muss nach Angaben der NASA aufgerüstet werden. Die Behörde entschied sich, die Arbeiten jetzt zu beginnen – die Aufrüstung soll laut NASA-Erklärung vom Mittwoch „Anfang März“ beginnen -, weil Voyager 2 vor kurzem von einer Störung zurückkam und wieder gesund ist, fügten die Beamten hinzu.
„Offensichtlich bedeuten die 11 Monate Reparaturen mehr Einschränkungen für die anderen DSN-Standorte“, sagte Jeff Berner, der Chefingenieur des Deep Space Network, in derselben Erklärung. „Aber der Vorteil ist, dass die Canberra-Antenne viel zuverlässiger sein wird, wenn wir zurückkommen.“
Das Upgrade wird die Kommunikation mit vielen NASA-Raumsonden verbessern, nicht nur mit Voyager 2, sagten Beamte der Behörde. Die Arbeiten werden zum Beispiel dem Mars 2020 Rover der NASA zugute kommen, dessen Start für diesen Sommer geplant ist, sowie dem Artemis-Programm der NASA zur Erforschung des Mondes mit Besatzung, das darauf abzielt, zwei Astronauten im Jahr 2024 in der Nähe des Südpols des Mondes zu landen.
„Die Wartung wird benötigt, um die Missionen zu unterstützen, die die NASA entwickelt und in der Zukunft startet, sowie um die Missionen zu unterstützen, die jetzt laufen“, sagte Dodd.
Voyager 2 und ihr Zwilling, Voyager 1, starteten 1977 im Abstand von wenigen Wochen, um eine beispiellose „Grand Tour“ der Riesenplaneten des Sonnensystems – Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun – durchzuführen. Das Duo meisterte diese Aufgabe mit Bravour und flog dann weiter, bis in den interstellaren Raum.
Voyager 1 erreichte diese Grenze der Erforschung im August 2012 und verließ als erstes von Menschenhand geschaffenes Objekt die Heliosphäre, die große Blase aus Magnetfeldern und geladenen Teilchen, die die Sonne um sich herum erzeugt. Voyager 2 folgte etwa sechs Jahre später.
Die Energie der beiden Sonden geht zur Neige, und die Mitglieder des Missionsteams haben einige wissenschaftliche Instrumente abgeschaltet, um die verbleibende Energie zu maximieren und die Lebensdauer der Sonden zu verlängern. Beide Raumsonden haben wahrscheinlich noch genug Energie, um bis 2024 Daten zu sammeln, so die Mitglieder des Missionsteams.
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Mike Wall ist der Autor von „Out There“ (Grand Central Publishing, 2018; illustriert von Karl Tate), ein Buch über die Suche nach außerirdischem Leben. Folgen Sie ihm auf Twitter @michaeldwall. Folgen Sie uns auf Twitter @Spacedotcom oder Facebook.
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