Dreharbeiten in Old Tucson
Das alte Tucson erwachte 1939 zum Leben, als Columbia Pictures ein Gelände im Besitz des Pima County wählte, um für den Film „Arizona“ eine Nachbildung des Tucson der 1860er Jahre zu bauen. Der 2,5 Millionen Dollar teure Film mit William Holden und Jean Arthur in den Hauptrollen setzte neue Maßstäbe für den Realismus von Hollywood-Western und förderte den Übergang von Studio-Kulissen zu Freiluft-Epen. Lokale Techniker und Zimmerleute bauten die Stadt von Grund auf neu und errichteten mehr als 50 Gebäude in 40 Tagen. Nachfahren der Tohono O’odham, die zu den ersten Bewohnern Arizonas gehören und früher als Papago bekannt waren, halfen bei der Produktion der Kulissen. Ohne fließendes Wasser stellten sie mehr als 350.000 Lehmziegel aus der Wüstenerde her, um authentische Strukturen für den Film zu schaffen. Viele dieser Strukturen stehen heute noch, obwohl einige in den folgenden Jahren verändert wurden.
Nach den Dreharbeiten zu „Arizona“ lag Old Tucson unter der Wüstensonne brach. Old Tucson wurde nur kurz für den Film „The Bells of St. Mary’s“ (1945) mit Bing Crosby und Ingrid Bergman in den Hauptrollen wiederbelebt. Hollywood wurde erneut auf Old Tucson aufmerksam, das bald zu einem beliebten Drehort wurde, daher der Spitzname „Hollywood in der Wüste“. 1947 spielte Gene Autry die Hauptrolle in „The Last Roundup“, 1950 folgten Jimmy Stewart in „Winchester ’73“ und Ronald Reagan in „The Last Outpost“
In den 1950er Jahren war die Ära des Westernfilms landesweit in vollem Gange. Allein in diesem Jahrzehnt wurden in Old Tucson Western-Klassiker wie „Gunfight at the OK Corral“ (1956) mit Burt Lancaster und Kirk Douglas, „The Lone Ranger and the Lost City of Gold“ (1957) und „Cimarron“ (1959) mit Glenn Ford gedreht.
Ein neuer Besitzer begrüßt eine Westernfilm-Legende
Im Jahr 1959 pachtete der Unternehmer Robert Shelton das Anwesen vom Pima County und begann mit der Restaurierung der in die Jahre gekommenen Anlage. Old Tucson wurde 1960 sowohl als Filmstudio als auch als Themenpark wiedereröffnet. Mit jedem Film, der auf den staubigen Straßen gedreht wurde, wuchs der Park weiter, Gebäude für Gebäude. Die Westernlegende John Wayne, der sich bald mit dem Studiobesitzer Robert Shelton anfreundete, spielte in vier Filmen in Old Tucson mit, und mit jeder Produktion wurden der Stadt neue Gebäude hinzugefügt: „Rio Bravo“ (1959) fügte einen Saloon, ein Bankgebäude und eine Arztpraxis hinzu; aus „McLintock!“ (1963) kam das McLintock Hotel; „El Dorado“ (1967) verließ die Old Tucson Studios mit einem Facelifting der Front Street; und aus „Rio Lobo“ (1970) kamen eine Cantina, ein mit Granit ausgekleideter Bach, ein Gefängnis und Phillips Ranchhaus.
Zu den zahlreichen Filmproduktionen dieser frühen Jahre gehören „The Deadly Companions“ (1961) mit Brian Keith und Maureen O’Hara in den Hauptrollen, „Lilies of the Field“ (1962) mit Sidney Poitier in der Hauptrolle, „Have Gun Will Travel“ (1962); „Arizona Raiders“ (1964) mit dem Helden des Zweiten Weltkriegs Audie Murphy und „Hombre“ (1966) mit Paul Newman sowie Episoden von Fernsehserien wie „Bonanza“ (1966, ’71, ’72), „Death Valley Days“ (1966-69) und „High Chaparral“ (1966-’71).
Old Tucson wurde zum wichtigsten privaten Drehort für Western. Im Jahr 1968 wurde eine 13.000 Quadratmeter große Tonbühne gebaut, um Old Tucson für die Filmproduktion vielseitig nutzbar zu machen. Der erste Film, der auf der Tonbühne gedreht wurde, war „Young Billy Young“ (1968) mit Robert Mitchum und Angie Dickenson in den Hauptrollen. In diesem Jahr erwarb Shelton auch das Mescal-Grundstück, den zweiten Drehort von Old Tucson, nur 40 Meilen südöstlich von Tucson.