Ein bitterer Frost und ein Coronavirus haben die Pfirsichsaison in Palisade vor große Probleme gestellt
Die Obstbauern im Gebiet von Palisade waren in der eisigen Nacht des 13. April und bis in den nächsten Morgen hinein in ihren Obstgärten unterwegs. Sie kurbelten verzweifelt die Windmaschinen an, schalteten das Bewässerungswasser ein und zündeten Verbrennungsfässer an, um die Ernte vor einer knospenabtötenden kanadischen Kaltfront zu retten, die über Colorados führendes Pfirsichland zog.
Aber keine dieser Maßnahmen konnte die Temperaturen aufhalten, die in die unteren bis mittleren 20er Jahre fielen. Es war einfach zu kalt – so kalt wie seit 21 Jahren nicht mehr im April – und die berühmten Pfirsiche der Region waren in einem verletzlichen Stadium der Knospenbildung.
Dennis Clark, dessen Familie seit 1897 Pfirsiche in der Region anbaut, sagte, er wünsche sich jetzt, er hätte diese schreckliche Nacht einfach verschlafen, anstatt vergeblich zu versuchen, seine Ernte zu retten.
„Wir hätten einfach ins Bett gehen und am Morgen aufstehen und weinen sollen“, sagte Clark, als er eine rosafarbene Pfirsichblüte nach der anderen mit dem Fingernagel aufschlitzte und die toten, braunen Pfirsichknollen im Inneren freilegte, bevor er sie in das Gras unter den gepflegten Reihen der Bäume schnippte.
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In der Woche seit dem Frost (und mehreren Nächten mit geringerem Frost, die folgten) ist das rosafarbene Versprechen einer gesunden Obsternte verschrumpelt und braun geworden. Die abgestorbenen Knospen sind abgefallen. Viele Bäume sehen kahl aus, obwohl sie mit Blüten übersät sein sollten.
Die Landwirte haben sich in diese skelettierten Obstgärten begeben, um den Schaden zu beurteilen. Es gibt keine allgemeingültige Zahl für die Menge der verlorenen Früchte. Der Verlust ist von Obstgarten zu Obstgarten unterschiedlich, da es Unterschiede in der Höhe und der Lage gibt.
Die Bookcliffs, die sich im Norden über Palisade erheben, strahlen unterschiedlich viel Wärme auf die Obstgärten ab. Auch der DeBeque Canyon am östlichen Ende von Palisade spielt eine Rolle. Er komprimiert warme Luft und leitet sie in das Obstanbaugebiet ein. Die Wirkung dieser erwärmten Luft, die in der Vergangenheit als „Millionen-Dollar-Wind“ bezeichnet wurde, nimmt ab, je weiter sie sich über das Gebiet von Palisade bewegt. Die Kälte neigt dazu, sich in den Senken der Obstanbauflächen stärker niederzuschlagen.
Auch die Pfirsichsorten können das Schadensprofil beeinflussen. Einige sind widerstandsfähiger gegen Kälte. Aber es gibt keine, die Temperaturen unter 28 Grad Celsius lange standhalten kann. Am 13. und 14. April schwankten die Temperaturen in verschiedenen Teilen des Obstanbaugebiets von Palisade zwischen 23 und 26 Grad Celsius. Im nahegelegenen Grand Junction registrierte der Nationale Wetterdienst einen Tiefstwert von 19 Grad – ein Gefrierpunkt, der seit 1933 nicht mehr erreicht wurde.
Während die Landwirte in der vergangenen Woche die Obstplantagen durchkämmten, Äste abknickten und in die Knospen schauten, stellten sie fest, dass Kirschen und Aprikosen so gut wie tot sind. Äpfel sind nicht schwer geschädigt. Birnen haben am besten abgeschnitten. Die Ernteverluste bei Pfirsichen reichen von einer halben Ernte bis zur völligen Vernichtung.
„Es wird genau das Gegenteil vom letzten Jahr sein, als wir mit Pfirsichen überschwemmt wurden“, sagte Trent Cunningham von Cunningham Orchards. „
Cunningham fügte eine Bemerkung hinzu, die er nur ungern in Worte fassen wollte: „Ein Teil von mir möchte sagen, dass, wenn wir einen Frost haben müssten, dies vielleicht das bessere Jahr dafür wäre.“
Damit kommt die Pandemie in die Verlustgleichung. Würden Pfirsichbauern in einem Jahr, in dem soziale Distanzierung Teil der seltsam-neuen-Welt-Reaktion auf ein Virus ist, das Millionen Menschen auf der ganzen Welt krank gemacht und getötet hat, eine Schwemme von Pfirsichen abwerfen müssen?
Die Obstbauern haben zu diesem Zeitpunkt keine Ahnung, wie der Markt für ihre Produkte aussehen wird. Werden die Bauernmärkte überlebensfähig sein? Wird es Kunden an ihren Obstständen geben? Werden die Bestellungen der Restaurants stark zurückgehen? Werden die Bestellungen im Handel deutlich zurückgehen?
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„Ich glaube, dass diese Sache (das Coronavirus) ziemlich bald geklärt sein wird“, sagte Bruce Talbott von Talbott Farms, einem der größten Obstanbaubetriebe in diesem Bundesstaat. „Es wird wieder Pfirsiche geben, wenn wir das Coronavirus los sind. Aber wenn die Leute kein Geld haben, sagen sie vielleicht: ‚Ich liebe Pfirsiche, aber ich muss mich mit Äpfeln und Bananen begnügen.'“
Ein Zeichen dafür, wie schlimm es Talbott getroffen hat, ist, dass er diese Woche 42 seiner normalerweise begehrten mexikanischen H-2A-Landarbeiter entlässt, weil es keine Arbeit für sie gibt. Normalerweise würden sie zu dieser Zeit Blüten ausdünnen, Unkraut bekämpfen und Bäume besprühen. Talbott wird in diesem Frühjahr mit seiner ganzjährigen Besatzung auskommen müssen. Bevor die drei Wochen um sind und die staatliche Frist für die Erntearbeiter abgelaufen ist, wird er herausfinden müssen, wie viel Obst noch übrig ist, und entscheiden, ob er einen seiner geplanten H-2A-Arbeiter für die Ernte einsetzen muss.
„Es gibt so viele Unbekannte. Wir waren noch nie hier. Wir wurden schon öfters verprügelt, aber noch nie so wie dieses Jahr“, sagte Talbott.
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Auf den Obstplantagen der Familie Clark beugte Dennis Clark die Finger beider Hände nach unten, als er andere schwierige Jahre wegen Frostes zählte. Aber dies ist das erste Jahr, in dem das eisige Frühlingswetter mit einer globalen Pandemie einhergeht.
„89 hatten wir schlimme Fröste im Februar, und 91 war es schlimm, und 99 gab es einen Frost am 28. April. Das war furchtbar schlimm. Das waren alles schlechte Jahre. In den Jahren ’95 und ’96 hatten wir halbe Ernten“, sagte er. „2016 hatten wir gerade mit der Ernte begonnen, als der Hagel alles auf der Nordseite der Straße zerstörte. Es war eine schöne Ernte, bevor sie vom Hagel getroffen wurde.“
Die Clarks, die Talbotts und andere Mehrgenerationenbetriebe haben auch die Spanische Grippe-Pandemie von 1918 überstanden, ebenso wie Marktschwankungen, Schädlingsbefall und Ungezieferbefall, die die Ernten dezimieren können. Sie verfügen über Überlebenstechniken, die von sechs oder sieben Generationen von Obstbauern und -bäuerinnen geschliffen wurden, die mit jeder Art von saisonaler Unsicherheit konfrontiert waren, und das mit Regelmäßigkeit.
Sie stapfen in diesem Jahr mit abgetragenen Stiefeln in dem Wissen, dass sie alle unnötigen Ausgaben einsparen müssen.
Die Talbotts haben vor zwei Jahren einen Schankraum an ihren Obstmarkt und Verpackungsschuppen angebaut, um Apfelwein und Wein zu verkaufen. Die Clarks bauten und eröffneten vor einem Jahr ein großes, scheunenartiges Hochzeitslokal. In diesem Jahr wird es keine Ausgaben dieser Art geben. Die erhofften zusätzlichen Einnahmequellen haben sich plötzlich in potenzielle Verluste verwandelt. Der Schankraum wird bei Konzerten nicht überfüllt sein. Für den Hochzeitssaal sind 40 Trauungen geplant, aber es ist ungewiss, wie viele davon tatsächlich stattfinden werden.
„Dieses Jahr ist die Kristallkugel sehr neblig“, sagte Clark, als er über die Straße zu der Scheune blickte, die bis zum Ausbruch der Pandemie so vielversprechend war.
Auf der Rancho Durazno, einer relativ neuen Farm, die sich an den DeBeque Canyon schmiegt, hat der mäßige Frost etwa die Hälfte der Ernte übrig gelassen – und die Einstellung, dass das Glas halb voll ist.
„Das ist ein ziemlich großer wirtschaftlicher Schlag für jede Farm, aber es ist ein zu erwartender Teil der Landwirtschaft“, sagte Gwen Cameron, eine der Besitzerinnen. „
Neben dem Frost und der Pandemie haben die Landwirte noch andere Sorgen mit den Früchten, die sie noch haben. Ungeziefer, Krautfäule und vor allem Hagel sind nicht aus der Welt, bis die Pfirsiche von den Bäumen gepflückt und in Kisten verpackt sind.
An all das will Talbott jetzt noch gar nicht denken.
„Ich kann unseren Kunden nur sagen, dass wir nicht so viel Obst haben werden wie sonst“, sagt er. „Und wir freuen uns auf das Jahr 2021.“
