Ein Gespräch mit Johnny Mathis

Ein Gespräch mit Johnny Mathis

Johnny Mathis ist der Künstler mit der längsten Laufzeit bei Columbia Records. Neben der Veröffentlichung von 79 Studioalben und sechs Original-Weihnachtsalben hat er 50 Hits in den Billboard Adult Contemporary Charts zu verzeichnen. Mathis wurde außerdem fünfmal für den Grammy nominiert und dreimal in die Grammy Hall of Fame aufgenommen. Kurzum: Er ist ein einmaliger Künstler, dessen Produktivität und Einfluss keine Grenzen kennt. Seit er vor 62 Jahren die Musikwelt im Sturm eroberte, ist Johnny Mathis zur unbestrittenen Stimme der Romantik geworden. Wenn Sie diesen außergewöhnlichen Sänger noch nicht gesehen haben oder ihn einfach noch einmal sehen wollen, tritt Johnny Mathis am 2. Juni im Golden Nugget in Atlantic City auf. Mathis war so freundlich, sich die Zeit zu nehmen, um mit mir über seine bemerkenswerte Karriere zu sprechen. Ich hoffe, dass Ihnen unser Gespräch gefällt, und vergessen Sie nicht, Karten für seine Show am 2. Juni in Atlantic City zu kaufen, solange Sie noch können.

Ihre Karriere erstreckt sich über mehr als 60 Jahre, und Sie haben in dieser Zeit mit einer Vielzahl von Künstlern zusammengearbeitet. Ich bin sicher, Sie haben einige erstaunliche Geschichten zu erzählen. Haben Sie daran gedacht, eine Autobiographie zu schreiben? Wenn ja, wann können die Fans damit rechnen?

Ja, ich habe zwei oder drei Mal damit angefangen und mit verschiedenen Leuten gestottert – ein paar Damen aus Großbritannien, die sich mir zur Verfügung gestellt haben, und ein paar hier in den USA. Es erfordert eine Menge Zeitaufwand. Und doch weiß ich, dass es für jemanden wie mich wichtig ist. Aber (lacht) ich schiebe es immer wieder auf. Hoffentlich werde ich es bald tun.

Wir haben eine gemeinsame Freundin, Dionne Warwick, und ich liebe deine Duette mit ihr. Eure Stimmen verschmelzen wunderbar miteinander. Was denkst du über Dionne als Freundin und als Musikerin?

Wir hatten sehr viel Spaß, als wir anfangs gemeinsam Songs im Studio aufnahmen; und wir sind auch oft zusammen aufgetreten. Sie ist eine großartige Musikerin und das trifft nicht immer auf Sänger zu. Einige von uns – und ich bin einer der Schuldigen – kommen mit ihrer Stimme davon und müssen außer dem Singen nicht viel über die Musik lernen. Ich habe in all meinen Gesangsstunden nie gelernt, Noten zu lesen. Sie ist die Ausnahme. Dionne kann Noten lesen und sie hat ihr ganzes Leben lang Harmoniegesang gemacht, und sie hat mit Gospelmusik angefangen. Dionne ist etwas ganz Besonderes in meinem Leben, musikalisch gesehen. Wir waren so gute Freunde und sind es immer noch. Ich weiß noch, wie ich mit ihr überall hin gereist bin. Es gab so viele Auftritte, bei denen wir gemeinsam gesungen haben. Ich trat zuerst auf und sang eine halbe Stunde lang. Dann würde ich sie vorstellen und sie würde eine Stunde singen. Dann hatten wir eine Pause und ich kam wieder und sang. Dann würde ich sie wieder einladen und wir würden 15 oder 20 Minuten zusammen singen. Es war ein wunderbarer Auftritt. Die Leute liebten es.

Sie erwähnten, dass Sie keine Noten lesen können. Wollten Sie das jemals?

Ich wollte mich nie anstrengen, also habe ich mich mit meiner Stimme durchgeschlagen. Im Laufe der Jahre habe ich bei verschiedenen Leuten Unterricht genommen, und ich würde wirklich gerne lernen, Noten zu lesen. Ich glaube, das würde mich in dem, was ich tue, besser machen. Es würde mir wahrscheinlich musikalisch einige Türen öffnen, an die ich bisher nicht gedacht habe. Ich habe einmal mit Pavarotti gesprochen und er hat mir gesagt, dass er keine Noten lesen kann, also bin ich wohl in guter Gesellschaft (lacht). Ich habe alle meine Ausreden dafür, dass ich keine Noten lesen kann. Ansonsten hätte ich es gerne gelernt.

Mein absoluter Lieblingsmusiker ist Barry Manilow, und er hat im Laufe der Jahre mehrere Ihrer Songs gecovert. Was denkst du über Barry und seine Musik?

Er ist ein wunderbarer Sänger und Songwriter. Ich sehe ihn die ganze Zeit. Er ist immer sehr besorgt um seine Auftritte. Barry ist ein wunderbarer Mensch, und er liebt, was er tut. Er ist ein großartiger Sänger.

Ich bin bei meinem Vater und seinem Mann aufgewachsen, und ich bin begeistert, dass der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten 2015 ein Urteil gefällt hat, das das Recht auf Ehe auf gleichgeschlechtliche Paare ausweitet. Es war eine bahnbrechende Entscheidung, die aufgrund einer effektiven sozialen Bewegung zustande kam, die zu beobachten sehr inspirierend war. Doch die Welt war nicht immer so fortschrittlich. Sie haben 1982 in einem Interview mit US Weekly zugegeben, schwul zu sein. Wie haben Sie reagiert, als Sie diese Information preisgegeben haben?

Ich glaube, dass Menschen wie ich, die in der Öffentlichkeit aufwachsen, sehr besorgt um ihre Privatsphäre sind, denn das ist wirklich alles, was uns bleibt, da jeder alles über uns weiß – außer ein paar besonderen Dingen, die man nicht unbedingt teilen möchte. Wenn jeder die letzten kleinen Geheimnisse deines Lebens kennt, dann musst du damit leben. Ich mag es nicht, wenn jeder alles weiß, was ich tue. Aber ich bin eine öffentliche Person, also komme ich damit klar. Man denkt immer, dass man nicht gemocht wird, weil man schwarz oder weiß oder hetero oder schwul ist. Man will die Dinge nicht durcheinander bringen. Du präsentierst dich als dieses Wesen, das singt, und das war’s. Sobald die Leute anfangen, sich in dein Privatleben einzumischen, ist es nervenaufreibend, aber das gehört dazu.

Was denkst du über die Rechte von Homosexuellen und die Fortschritte, die gemacht wurden, seit du dich zum ersten Mal geoutet hast?

Mein Gott, meine Güte. Wenn man ein Teil der Gesellschaft sein will, muss man all die wunderbaren Eigenschaften genießen, die es gibt. Niemandem sollte etwas verwehrt werden, weil er sexuelle Vorlieben hat oder weil er schwarz oder weiß ist oder aus diesem oder einem anderen Land kommt. Wir sind alle gemeinsam auf dieser Welt, und wir müssen als gute, aufrechte Menschen angesehen werden, solange wir nicht auf die Straße gehen und mit den Pferden kämpfen. (lacht)

Es wurde gesagt, dass Sie irgendwann einmal als Nachfolger von Nat King Cole bezeichnet wurden. Was denken Sie über Nat King Cole und wie war Ihre Beziehung zu ihm?

Er war der liebste, süßeste und netteste Mann, den ich je in meinem Leben getroffen habe. Ich habe ihn verehrt. Schon zu Beginn meiner Karriere habe ich jedem, den ich traf, gesagt, dass er mein Lieblingssänger ist. Wir haben uns sehr gut verstanden, und ich war gern in seiner Gesellschaft. Er war der netteste Mensch und der beste Sänger, den ich je gehört habe. Er war ein genauso guter Musiker wie jeder andere auf der Welt.

Sie haben fast 80 Alben aufgenommen und veröffentlicht, was eine monumentale Leistung ist, von der die meisten Künstler nicht einmal träumen können. Ist es an diesem Punkt Ihrer Karriere schwierig, neue Ideen für Alben zu finden, oder haben Sie immer etwas im Kopf?

Das Einzige, was für mich als Sänger wichtig ist, ist die Verfügbarkeit von Qualitätssongs. Die Plattenfirmen wollen, dass ich Lieder singe, die die Leute kennen, und manchmal ist das nicht einfach. Es gibt Songs, die gut zu meiner Stimme passen, und manchmal ist es schwieriger, sie zu finden. Hoffentlich gelingt es mir, für den Rest meiner Karriere gute Songs zu finden. Ich habe mich neulich mit meinem Kumpel Tony Bennett unterhalten, der jetzt in den 90ern ist. Er tritt immer noch auf und ist ein wunderbares Beispiel für einen beständigen Künstler, der immer noch großartige Songs singt, und ich bin froh, dass wir über die Jahre hinweg Freunde geblieben sind.

Anfänglich in Ihrer Karriere haben Sie Alben in einem sehr schnellen Tempo veröffentlicht. Zwischen 1963 und 1967 haben Sie zum Beispiel 11 Alben bei Mercury Records veröffentlicht. Wie haben Sie es geschafft, so häufig neues Material aufzunehmen und zu veröffentlichen, während Sie gleichzeitig auf Tournee waren? Ich kann mir vorstellen, dass das sehr anstrengend gewesen sein muss.

Es hängt alles davon ab, was die Musik ist, ob sie stimmlich zu dir passt und wie viele Alben du unter Vertrag nimmst. Die Plattenfirmen machen klar, wie viele sie von dir in einem bestimmten Zeitraum erwarten. Im Laufe der Jahre hatte ich sehr gute Beziehungen zu meinen Plattenfirmen: Columbia und Mercury. Sie wissen, wozu ich fähig bin, und ich weiß, was sie von mir erwarten. Damit hatte ich nie ein Problem. Ich habe Spaß an dem, was ich tue, und ich bin in der Lage, das zu tun, wozu ich verpflichtet bin. Wenn man das tun kann, was die Plattenfirma von einem verlangt, macht es Spaß und es macht einem nichts aus. Wenn man dazu nicht in der Lage ist, ist das natürlich eine andere Geschichte.

Heutzutage verbringst du, wie auch andere Künstler, viel mehr Zeit mit der Entwicklung von Alben, bevor sie veröffentlicht werden. Vermisst du die alten Zeiten oder denkst du, dass diese neue Herangehensweise mehr Sinn macht?

Nun, es ist ein Plattengeschäft und es hat sich im Laufe der Zeit verändert. Es gibt Zeiten, in denen man die ganze Zeit produktiv ist. Und es gibt andere Zeiten, in denen das nicht der Fall ist, also macht man, was man macht. Das Aufnehmen ist nur ein Aspekt meiner Fähigkeiten. Das meiste, was ich mache, sind Auftritte in der ganzen Welt. Aufnahmen sind ein wichtiger Teil meiner Karriere, aber es gibt Zeiten, in denen man mit dem Strom schwimmen muss. Wenn ich keine Aufnahmen mache, bin ich auf Tournee. Es ist ein ständiges Auf und Ab. In der Anfangsphase meiner Karriere war die Musik genau mein Ding, also habe ich viele Aufnahmen gemacht. Später dann nicht mehr so viel.

Jack Blades, der Leadsänger und Bassist von Night Ranger, hat einmal gesagt: „Alle Künstler sollten weiter kreativ sein, denn wenn man aufhört, stirbt man innerlich.“ Was hältst du von dieser Aussage?

Es geht darum, ob man körperlich in der Lage und gesund ist oder nicht. Das ist das Wichtigste, denn wenn man nicht gesund ist, hat man keine Lust, etwas zu tun. Und als Sänger muss man sich um eine weitere Sache kümmern. Die Stimmbänder sind aus Fleisch und Blut, also kann ihnen alles Mögliche zustoßen. Manchmal ist es deine Schuld als Sänger, manchmal aber auch nicht. Wenn die Stimme einmal weg ist, ist sie weg, und man kann sie vielleicht nicht mehr zurückbekommen. Du kümmerst dich um das, was dich zum Tanzen gebracht hat. Es ist eine eindeutige Situation.

Im Jahr 2017 haben Sie Johnny Mathis Sings The Great New American Songbook veröffentlicht und ich finde es fantastisch. Als Babyface dir diese Songs für die Aufnahmen brachte, warst du da schon mit allen vertraut oder musstest du einige von ihnen von Grund auf neu lernen?

Meistens halte ich mich an das, was mir zur Verfügung steht. Leute wie Babyface wissen, was für mich funktioniert, und ich bin auch immer in dieser Denkweise. Die Plattenfirma weiß, was sie verkaufen kann und was nicht. Es ist eine Freude, in seiner Gesellschaft zu sein. Er ist ein wunderbarer Mann und ich hoffe, dass er immer noch daran interessiert ist, mit mir zu arbeiten. Er ist ein erstaunlicher Mensch, der singt, ein wunderbarer Gitarrist, ein Produzent. Er ist einfach ein wunderbarer Musiker und es ist ein Vergnügen, mit ihm zusammen zu sein. Ich freue mich darauf, wieder mit ihm zu arbeiten.

Was können die Fans vom nächsten Johnny Mathis Album erwarten?

Hast du eine Idee? (lacht) So ist es in etwa. Wir bekommen Ideen von allen möglichen Orten und Leuten. Es macht immer Spaß, meine Interpretation von Songs zu liefern, die die Leute kennen. Ab und zu fällt uns aber auch etwas ein, das noch nie jemand gehört hat, und dann kann ich mich darauf einlassen. Man ist sich nie ganz sicher, was von einem als Sänger verlangt wird. Das Wichtigste ist, dass man als Sänger immer bereit sein muss, die Musik, die zu einem passt, zu nutzen.

Ihre Weihnachtsalben sind sehr erfolgreich gewesen. Was ist Ihrer Meinung nach der Grund, warum Weihnachtsmusik so besonders ist und warum sie bei so vielen Menschen Anklang findet?

In dieser Hinsicht habe ich großes Glück. Nachdem ich ein paar Hits hatte, fragte man mich, was ich als nächstes machen wollte. Ich sagte, dass ich Weihnachtsmusik für meine Mutter und meinen Vater aufnehmen wollte. Ich stamme aus einer großen Familie, und das Wichtigste für Kinder ist die Weihnachtszeit. Sie haben diese Zeit des Jahres für mich und meine Geschwister zu etwas Besonderem gemacht. Ich konnte mir nur vorstellen, mich bei ihnen zu revanchieren, indem ich ein paar Weihnachtslieder singe. Ich war in der glücklichen Lage, das mit meiner Plattenfirma tun zu können, und ich hatte großes Glück, dass die Leute meine Weihnachtsmusik mochten. Ich denke, das wird wahrscheinlich mein Vermächtnis sein. Die Leute kennen meine Weihnachtsmusik genauso gut wie meine Popmusik.

Ich liebe Musicals, und Sie haben ein paar Alben mit Broadway-Melodien aufgenommen. Was sind Ihre Lieblingsmusicals?

Oh, Gott, vielleicht West Side Story. My Fair Lady, South Pacific, und so weiter und so fort. Ich habe schon so viele Lieder aus Broadway-Shows gesungen. In letzter Zeit bin ich ein bisschen am Boden zerstört, weil ich keine Musik aus Broadway-Shows gehört habe, die mich interessiert. Ich bin immer auf der Suche, denn Broadway-Songs waren schon immer Teil meines Musikkatalogs.

Hamilton ist ungemein populär. Ich habe aber kein Interesse daran, es zu sehen, weil ich mit klassischen Musicals wie den von dir genannten aufgewachsen bin. Da Hamilton nicht in diese Form passt, habe ich kein Interesse oder keine Motivation, es zu sehen. Es klingt für mich nicht wie ein Musical, wenn du weißt, was ich meine.

Das sind genau meine Gedanken. In der populären Musik geht es um Veränderung. Wenn man lange genug wartet, verändert sie sich. Die Zuhörer neigen dazu, das zu hören, was sie im Radio hören, und manchmal ist das, wie Sie schon sagten, musikalisch nicht sehr gut. (lacht) Das ist das Dilemma eines jeden Sängers. Man sucht und sucht und findet schließlich etwas, das es wert ist, aufgenommen zu werden.

Was hast du in deiner Karriere noch nicht erreicht, was du gerne tun würdest?

Am meisten Spaß hat es mir über die Jahre gemacht, mit meinen Freundinnen zu singen: Dionne Warwick, Barbra Streisand, Gladys Knight und so weiter und so fort. Das ist so erfüllend für mich als Künstlerin – mit jemandem zusammenzuarbeiten. Das ist es, was ich wirklich schätze, und ich hoffe, dass ich mehr davon machen kann.

Apropos großartige weibliche Stimmen, ich denke, Melissa Manchester wird als Sängerin und Texterin unterschätzt. Sie hat eine wunderbare und kraftvolle Stimme. Was hältst du von Melissa?

Ich liebe Melissa. Ich saß vor langer Zeit mit ihr in einem Flugzeug und wir haben uns sofort verstanden. Wir sind sehr stimmliche Menschen. Ich habe mit ihr gesungen und es hat mir gefallen und wir sagten: „Oh, wäre es nicht schön, wenn es wieder passieren könnte?“ Wir gehen alle in unsere verschiedenen Richtungen. Wenn jemand den richtigen Zeitpunkt und die richtige Musik findet, können wir immer zusammenkommen. Das hat man immer im Hinterkopf, auch wenn es aus irgendeinem Grund nicht passiert. Leute, die Musik machen – wir freuen uns immer, wenn wir die Chance bekommen, zusammen zu arbeiten.