Farmer, James Leonard, Jr. (1920-1999)
James Leonard Farmer, Jr., Bürgerrechtsführer und Gründer des Congress of Racial Equality (CORE), wurde am 12. Januar 1920 in Marshall, Texas, als Sohn von James Leonard Farmer, Sr. und Pearl Marion Houston Farmer geboren. Sein Vater war Professor für Religion am Wiley College. Als James Jr. sechs Monate alt war, zog die Familie nach Holly Springs, Mississippi, wo sein Vater am Rust College lehrte. Im Jahr 1925 zog die Familie nach Austin, Texas, wo James Sr. in den Lehrkörper des Samuel Huston College (heute Huston-Tillotson College) eintrat. Nach einem Umzug nach Atlanta, Georgia, im Jahr 1930, zog die Familie Farmer 1933 zurück nach Marshall, Texas. Im Alter von vierzehn Jahren machte er seinen Abschluss an der Pemberton High School in Marshall und besuchte im selben Jahr mit einem vierjährigen Stipendium das Wiley College. Dort wurde er unter der Leitung von Melvin B. Tolson Mitglied des Debattierteams von 1935, das die nationalen Meister der University of Southern California besiegte. Tolson, Farmer und der Erfolg des Wiley-Debattierteams wurden 2007 in dem Film The Great Debaters mit Denzel Washington in der Hauptrolle verfilmt.
Nach seinem Abschluss 1938 am Wiley College studierte Farmer an der Howard University in Washington, D.C., und beabsichtigte, Pfarrer in der methodistischen Kirche zu werden. Unter den Fittichen von Professor Howard Thurman lernte Farmer das Konzept des gewaltlosen Protests kennen, das von Mohandas Gandhi entwickelt wurde. Er schloss sein Studium an der Howard University 1941 mit einem Bachelor of Divinity ab. Farmer beabsichtigte, in den methodistischen Dienst einzutreten, aber 1941, dem Jahr, in dem er hätte ordiniert werden sollen, vereinigte sich die methodistische Kirche des Nordens und des Südens und isolierte ihre afroamerikanischen Mitglieder in einer segregierten Gerichtsbarkeit. Farmer lehnte die Kanzel ab und entschied sich stattdessen, den Kampf gegen die Jim-Crow-Gesetze anzuführen.
Farmer ging zur Fellowship of Reconciliation (FOR) in Chicago und führte 1942 andere Mitglieder der FOR zur Gründung des so genannten Committee of Racial Equality. Der Name wurde bald in Congress of Racial Equality (CORE) geändert, und seine ersten Aktivitäten waren Sitzstreiks in den Restaurants von Chicago. In den folgenden zehn Jahren war er bei der NAACP als Programmdirektor angestellt (1959-60) und arbeitete mit mehreren Gewerkschaften zusammen, die sich für die Abschaffung der Rassentrennung einsetzten. Im Jahr 1961 wurde er Geschäftsführer des CORE. In der Überzeugung, dass ein bloßer Sieg vor Gericht keine Gleichberechtigung bringen würde, beschloss er, die konfrontative, aber gewaltfreie Taktik anzuwenden, die er bei Tolson und Thurman gelernt hatte, um die Rassentrennung an den Busbahnhöfen des Südens zu bekämpfen.
Nach einer kurzen ersten Ehe mit Winnie Christie im Jahr 1945 heiratete Farmer 1949 Lula Peterson. Seine Frau spielte bis zu ihrem Tod im Jahr 1977 eine wichtige, wenn auch ehrenamtliche Rolle als Rechnungsprüferin des CORE. Das Paar hatte zwei Töchter, Tami und Abbey.
Im Mai 1961 brach Farmer mit zwölf anderen schwarzen und weißen Mitgliedern des CORE in zwei Bussen von Washington, D.C., nach New Orleans auf. Die Freedom Rides hatten begonnen. Der Tod seines Vaters, als die Freedom Riders Atlanta erreichten, schickte Farmer zurück nach Washington, D.C. Während seiner Abwesenheit wurde einer der Busse in Anniston, Alabama, in Brand gesetzt, und die Freedom Riders im anderen Bus wurden brutal zusammengeschlagen, als der Bus in Montgomery, Alabama, einfuhr. Farmer schloss sich den Freedom Rides eine Woche später wieder an und wurde im Parchman-Gefängnis von Mississippi neununddreißig Tage lang inhaftiert, wo er zum ersten Mal mit den örtlichen Vollzugsbeamten des Südens zusammenstieß. So wurde er 1963 in Plaquemine, Louisiana, inhaftiert und konnte nicht am Marsch von Martin Luther King auf Washington, D.C., teilnehmen. 1964 rief die Ermordung von drei CORE-Mitarbeitern – Michael Schwerner, Andrew Goodman und James Chaney – während der „Freedom Summer“-Aktion zur Registrierung von Wählern in Alabama, Mississippi und Louisiana das Federal Bureau of Investigation und die nationale Presse auf den Plan. Farmer schrieb über seine Erfahrungen mit dem CORE in Freedom, When? (1965).
Unzufrieden mit der militanten Richtung, die CORE einschlug, trat Farmer 1966 von seinem Posten als Direktor zurück. Er unterrichtete an der Lincoln University in Pennsylvania und an der New York University. Er kandidierte 1968 erfolglos gegen Shirley Chisholm für den Kongress der Vereinigten Staaten. Mit der Begründung, dass keine politische Partei auf die Stimmen der schwarzen Amerikaner zählen sollte, kandidierte er als Republikaner. Präsident Richard Nixon belohnte ihn für seine Bemühungen und ernannte ihn im April 1969 zum stellvertretenden Minister für Gesundheit, Bildung und Soziales. Weniger als zwei Jahre nach seiner Ernennung trat Farmer zurück, da er von der mangelnden Unterstützung der Nixon-Regierung für Bürgerrechtsfragen und von der Regierungsbürokratie frustriert war. Er nahm eine Stelle bei der Coalition of American Public Employees (CAPE) an und blieb dort fünf Jahre lang, als sich sein Gesundheitszustand zu verschlechtern begann. Er verlor sein Augenlicht und beide Beine durch die Folgen von Diabetes. Im Jahr 1984 trat er in den Lehrkörper des Mary Washington College in Fredericksburg, Virginia, ein, wo er bis zu seiner Pensionierung 1998 blieb. Seine Autobiografie Lay Bare the Heart wurde 1985 veröffentlicht.
Farmer erhielt zahlreiche Ehrendoktorate und Auszeichnungen, darunter den Omega Psi Phi Award (1961 und 1963), den American Humanist Award (1976) und den Lifetime Achievement Award der New Yorker American Civil Liberties Union (1998). Im Jahr 1998 erhielt er von Präsident Bill Clinton die Presidential Medal of Freedom, die höchste zivile Auszeichnung der USA. James Farmer, Jr. starb am 9. Juli 1999 in Fredericksburg, Virginia.