Graff Chevrolet wird 100, ältestes Autohaus in Familienbesitz im Bundesstaat
DAVISON, MI — Alles begann vor einem Jahrhundert mit 600 Dollar.
So viel Geld konnte Otto P. Graff 1914 zusammenkratzen, um das Autohaus Ford Sales Company in der Innenstadt von Flint zu gründen und Autos im Hinterhof des Ford-Rivalen General Motors zu verkaufen, der selbst erst sechs Jahre zuvor gegründet worden war.
Im Laufe der Jahrzehnte, vom Ersten Weltkrieg über die Große Depression, in der er das Autohaus fast verloren hätte, den Zweiten Weltkrieg, Rezessionen und das schrumpfende Profil von General Motors in Genesee County, hat das Familienunternehmen den Test der Zeit bestanden.
„Es gibt nicht viele Unternehmen, die so lange bestehen“, sagt Chris Graff, Händler und Eigentümer des Autohauses in Davison, das jetzt Graff Chevrolet heißt. Der Name seines Vaters Hank prangt auf dem Schild, das den Autofahrern entgegenblickt, wenn sie auf der State Road vorbeifahren.
Hank Graff, der jetzt das am längsten in Familienbesitz befindliche Autohaus des Bundesstaates ist, sagte, dass der jahrelange Erfolg auf die Menschen zurückzuführen sei.
„Es ist die gute, altmodische Art, sich um die Menschen zu kümmern, Beziehungen aufzubauen und sich in die Lage anderer zu versetzen“, sagte er. „Wenn man das schafft, kommen sie zurück und kaufen ein weiteres Auto. Dieser Kunde hat viel mehr Einfluss, als manche Leute denken.“
„Wenn man sich nicht um sie kümmert, werden sie kein weiteres Auto bei Ihnen kaufen. Sie werden es sieben Leuten erzählen, wenn nicht noch mehr, und Sie sind aus dem Geschäft.“
Diese Beziehungen zu den Menschen zu knüpfen, geht für die Familie auf die Anfänge des Geschäfts zurück, sagt Chris Graff, der Fotos von seinem ersten Fahrzeug – einem rot-schwarzen Chevy Camaro von 1968 – in einer Ecke seines Büros im Autohaus der Familie in Davison hängen hat.
Aus seinem Bürofenster blickt man auf einen Ford Model T. Das Fahrzeug ist das gleiche Modell wie das erste, das Urgroßvater Otto Graff 1914 verkaufte.
Der Beginn eines Vermächtnisses
Hank Graff wurde erzählt, dass sein Großvater Otto Graf als Schatzmeister des Bezirks tätig war, als er von einem Geschäftsmann angesprochen wurde, der wissen wollte, wer seiner Meinung nach geeignet wäre, das Autohaus gegenüber von Graffs Büro zu übernehmen.
Graffs Antwort? „
Otto Graff – der sieben Jahre lang in Grand Blanc und Mundy Township unterrichtete und später als Gemeindevorsteher von Grand Blanc tätig war, bevor er das Amt des Schatzmeisters übernahm – und seine Frau Flora gründeten die Ford Sales Company im September 1914 in einer Schmiede in der North Saginaw Street und verkauften laut seinem Nachruf im ersten Jahr 240 Autos.
Hank Graff sagte, dass es einige größere und kleinere Hindernisse für das Geschäft gab, wie z.B. Henry Ford, der eines Tages auf dem Weg zu einem Square-Dance-Wettbewerb in Saginaw vorbeikam und einen strengen Brief schrieb, in dem er anordnete, den schmutzigen Boden der Serviceabteilung auszutauschen, aber das Geschäft lief gut.
Der Name änderte sich schließlich in Otto P. Graff Motor Sales und zog an die Ecke von Kearsley und Harrison Street. Der Fordson-Traktor wurde zusammen mit Lincoln-Mercury in das Sortiment des Autohauses aufgenommen. Chris Graff erzählte, dass ein Angestellter sogar mit einem der Traktoren zu Bauernhöfen fuhr und dort kostenlos ein Stück Land pflügte, um die Gelegenheit zu nutzen, über die Geräte zu sprechen.
Die Verkäufe stiegen weiter an, ebenso wie das Geschäft. Graff baute eine neue Garage an der Kearsley und Harrison Street, bevor er sich schließlich an der Ecke Saginaw und Court Street niederließ, wo er Fahrzeuge auf einem Grundstück von mehr als einem Hektar anbot.
Im Jahr 1923 verkaufte Graff 1.780 Model Ts und nahm laut seinem Nachruf Tiere, einschließlich Kühe, Pferde und andere Güter von Leuten in Zahlung, um sie gegen neue Fahrzeuge einzutauschen.
Als die Weltwirtschaftskrise 1929 zuschlug, so Hank Graff, verlor die Familie beinahe das Autohaus. Die Citizens Bank rettete die Familie, indem sie alle Aktien übernahm und hielt, bis sie Ende der 1940er Jahre von Otto Graff zurückgekauft wurden.
Max und Rex Graff, Ottos Söhne, traten schließlich in das Familienunternehmen ein. Max leitete 1937 eine Filiale am Dort Highway und an der Davison Road, während Rex nach seiner Rückkehr aus dem Zweiten Weltkrieg die Leitung der Abteilung für den Umbau von Motoren übernahm.
Die Abteilung wurde 1949 verkauft, und Rex leitete dann als Präsident eine Traktor-Franchise in Dort und Davison, bis sie 1969 nach Ottos Tod verkauft wurde.
Nachdem Max Graff seit 1948 als Geschäftsführer fungiert hatte, übergab er 1970 die Leitung an Rex Graff.
Hank Graff übernahm 1975 die Geschäftsführung und 1977 die Händlerfunktion, nachdem er sein Studium an der Michigan State University abgeschlossen und zwei Jahre lang an der Flint Central High School unterrichtet hatte, während er sich entschied, ob er in das Geschäft einsteigen wollte.
„Ich bin in diesem Geschäft aufgewachsen. Es ist erstaunlich, wie viel man über ein Geschäft lernt, wenn man mit der Familie im Geschäft ist, einfach durch Osmose oder was auch immer“, sagte er. „
Hank Graff sagte, dass die Arbeit für die Familie „nicht unbedingt etwas war, das von mir erwartet wurde. Mein Vater hat versucht, mich dazu zu bringen, dafür zu arbeiten.“ Dazu gehörten Reinigungsarbeiten, die Bedienung der Telefonzentrale und andere Aufgaben.
Chris Graff erinnerte sich daran, wie sein Vater als Jugendlicher im Autohaus gearbeitet hat, indem er vor Jahren auf dem Parkplatz des Autohauses in der Innenstadt von Flint Absperrungen für die Autos geputzt und gestrichen hat.
Das war, bevor sein Vater den Franchisevertrag mit Ford beendete, zum ersten Mal überhaupt Gebrauchtwagen in seinem Ausstellungsraum anbot und am 2. August 1982 einen Vertrag mit Chevrolet unterzeichnete.
„Ich hatte Ford in all den Jahren im Blut. Die Leute sagten: ‚Oh mein Gott, dein Opa würde sich im Grab umdrehen'“, so Hank Graff. Die Entscheidung sei aus geschäftlichen Gründen gefallen:
General Motors bot seinen Mitarbeitern die Möglichkeit, GM-Fahrzeuge zu einem Preis zu kaufen, der unter dem Händlerpreis lag, und da etwa 50 Prozent der Verkäufe an UAW-Arbeiter gingen, die bei GM beschäftigt waren, konnte er nicht wettbewerbsfähig bleiben, zumal Ford in der Gegend einen eigenen Händler betrieb.
Marketing zum Erfolg
Hank Graff konnte im August 1982 das Uptegraff Chevrolet Autohaus in Davison kaufen, das mit 60 Jahren das zweitälteste Autohaus in Familienbesitz war – im Vergleich zu den 68 Jahren, die die Familie Graff zu diesem Zeitpunkt im Geschäft war.
„Wir waren jung, voller Pisse und Essig und bereit zu rocken und zu rollen,“ lachte er. „Wir hatten eine Menge Spaß. Nachdem das Autohaus 1981 etwa 450 Neu- und Gebrauchtwagen verkauft hatte, konnte es seinen Umsatz 1985 auf etwa 5.000 Fahrzeuge steigern, da „die Wirtschaft besser lief und wir viel aggressiver wurden“, was die Vermarktung durch Zeitungs-, Radio- und Fernsehwerbung anging, um neue Märkte zu erschließen.
Die Idee für die Vermarktung im Fernsehen kam, nachdem Hanks Vater einen Werbespot mit dem Buick-Händler Jerry Davidson gesehen hatte, in dem seine Tochter für das Autohaus warb. Obwohl Hank Graff zugab, dass es für sie nicht selbstverständlich war, sagte er, dass die Spots dazu beitrugen, ihre Marktbasis zu erweitern, und „es brachte uns näher an den Kunden heran.“
„Das bin ich, das ist mein Autohaus, das ist, wer ich bin“, sagte er, war der Zweck hinter den Spots. Zu den TV-Spots gehörten einige unvergessliche Outfits, darunter ein Piratenkostüm und ein Koboldkostüm, und Sohn Chris ist jetzt in Werbespots mit seinem Hund Clay zu sehen, die dem Hündchen eine gewisse Berühmtheit verschafft haben.
Mit den Veränderungen in der Werbung, einschließlich des Aufkommens des Internets, kam auch das Angebot einiger ausländischer Marken wie Isuzus und Volvos und der Wechsel der Flagship-Standorte, um den Bedürfnissen der sich verändernden Marktlandschaft gerecht zu werden.
Wie Woody Skaff, ein Freund von Hanks Vater, mit seinem Standort, sagte auch Hank Graff, dass der Umzug aus Flint ein Teil der Veränderungen war, da die Zersiedelung der Vororte die geografische Lage der Verkaufsstandorte veränderte.
Ein paar Jahre nach dem Umzug nach Davison unterhielt sich Hank Graff mit Andy Suski bei einem Treffen in Florida, als er von einem möglichen Verkauf des Wickstrom Chevrolet Autohauses in Bay City erfuhr. Das Geschäft wurde schließlich von Graff abgeschlossen, gefolgt von einer Expansion in andere Märkte, darunter Gladwin und Sandusky.
Chris Graff schrieb einen Teil des Erfolgs der Familie dem Verhalten seines Vaters zu und nannte ihn „einen großen Lehrer für mich“ und viele andere in der Branche. Das hat dazu geführt, dass ihnen die Mitarbeiter in einem Geschäft, das eine hohe Fluktuation aufweist, seit Jahren die Treue halten.
Harold Schumacher arbeitet seit November 1983 als Autoverkäufer am Standort Davison. Er sagte, dass die Verkäufe zwar mit dem Markt schwanken, dass die Familie aber zeitlich flexibel mit den Mitarbeitern umgeht und dass die Graffs ihre Mitarbeiter gut behandeln.
Als selbsternannter Autokenner sagte Schumacher, dass sein Vater ein Fahrzeug von Otto Graff gekauft hat und dass er miterleben konnte, wie Generationen von Kunden in das Autohaus gekommen sind.
„Ich habe ihr Baby gehalten, als jemand eine Probefahrt gemacht hat, und jetzt ist dieses Baby erwachsen und kauft sein eigenes Auto“, sagte er. „Ich verkaufe an Leute der dritten Generation.“
Toni Rathburn, der Verkaufsleiter für Neuwagen, der seit fast 30 Jahren für das Unternehmen arbeitet, sagte: „Sie behandeln einen wie eine Familie. Sie behandeln ihre Mitarbeiter sehr, sehr gut. Ich war schon in anderen Geschäften, in denen man den Inhaber nur im Vorbeigehen sieht und er nicht einmal deinen Namen kennt.“
„Sie sind sehr zugänglich“, sagte sie. „Die ganze Familie ist so.“
„Seine Fähigkeit, Menschen zu lehren und ihnen zu helfen, etwas mehr zu sein, als sie dachten, dass sie sein könnten, ist etwas ganz Besonderes“, sagte Chris Graff über seinen Vater. „Ich möchte so sein wie er.“
Hank Graff hingegen beschrieb seinen Sohn als eher analytisch, ganz wie sein eigener Vater.
Ein Blick in die Zukunft bei gleichzeitiger Würdigung der Vergangenheit
Chris Graff sagte, dass ein Teil seines Wunsches, im Geschäft zu wachsen, da er nach Abschluss der Graduiertenschule 1993 in der Serviceabteilung in Davison zu arbeiten begann, daher rührt, dass seine Eltern ihn nicht dazu gedrängt haben, sondern dass er sich seinen Platz auf dem Weg mit etwas Anleitung verdient hat.
Hank Graff sagte, „das ist die Angst der Väter bei dieser Art von Dingen.“ Er sagte, er habe erlebt, wie andere das Unternehmen übernommen haben, obwohl sie für diese Position nicht geeignet waren und scheiterten. Chris Graff verspürte den gleichen Druck, als er die Position des Geschäftsführers und Händlers in Davison und an anderen Standorten übernahm, konnte aber auf die Lektionen zurückgreifen, die er im Laufe der Jahre gelernt hatte, ebenso wie Hank von seinem Vater und Großvater Otto.
Otto Graff wird mit einer Statue geehrt, die voraussichtlich am 16. August während der Veranstaltung „Back to the Bricks“ 2014 in der Innenstadt von Flint enthüllt wird. Die Gruppe hat bereits andere Automobilpioniere wie Louis Chevrolet, David Buick, William „Billy“ Durant und Walter P. Chrysler mit eigenen Statuen geehrt.
Während er sich nicht sicher ist, wie sich die Automobilindustrie in den kommenden Jahren entwickeln wird – er verweist auf den verstärkten Einfluss von GM auf „was wir tun, wie wir aussehen und was wir sagen“ in Bezug auf den Kundenservice nach der Insolvenzanmeldung 2009 – ist Hank Graff zuversichtlich, dass seine Kinder das Familienunternehmen am Laufen halten können, während er sich langsam aus dem Alltag der Branche zurückzieht.
„Ich versuche, Platz für die nächste Generation zu schaffen“, sagte er, da die Familie nach Ottos Tod ein wenig im Umbruch war, weil kein Notfallplan erstellt worden war. „Das hat mein Vater mit mir gemacht.“
Solange er „emotional und geistig dabei sein kann“, sagte Hank Graff, werde er weiterhin monatliche Treffen mit den Geschäftsführern abhalten, um zu sehen, was funktioniert und was verbessert werden muss, und sich mit den Kunden in den Autohäusern zusammensetzen, um ihre Meinung über den Service zu erfahren.
„Die nächste Generation ist an der Reihe“, sagte er, während er sein Vertrauen in Chris und Kim zum Ausdruck brachte. „Wir werden sehen, was passiert.“
Roberto ist telefonisch unter 810-429-3865, per E-Mail unter [email protected], auf Facebook unter Roberto Acosta Journalist, Roberto Acosta auf Google Plus oder auf Twitter @racostaJourno erreichbar.