Hören Sie sich die besten Gedichte der Welt laut vorlesen.
Pope wurde 1688, im Jahr der Glorreichen Revolution, in eine katholische Familie hineingeboren, als Katholiken weder in London – dem Zentrum des literarischen Lebens – leben noch die Universität besuchen konnten. Im Alter von zwölf Jahren erkrankte er an einer tuberkulösen Erkrankung der Wirbelsäule, die sein Wachstum hemmte und seine Gesundheit ruinierte. Sir Joshua Reynolds sagte später: „Er war etwa vier Fuß sechs Zoll groß, sehr bucklig und deformiert“. Pope schrieb: „Diese lange Krankheit, mein Leben“.
Trotz – oder vielleicht gerade wegen – dieser Nachteile wurde Pope der erste Dichter, der seinen Lebensunterhalt ausschließlich mit Schreiben verdiente. Weitgehend autodidaktisch erzogen, zeigte er schon als Teenager eine frühreife metrische Begabung, und sein Essay in Criticism (1711) brachte ihm die Aufmerksamkeit des einflussreichen Kreises um Addison ein. Er freundete sich mit dem älteren Dramatiker William Wycherley an, der ihn in das Londoner Leben einführte, und Pope wurde später Mitglied des Scriblerus Club, dem auch Swift, Gay und Arbuthnot angehörten. Seine gesamte schriftstellerische Laufbahn war jedoch von Anfeindungen geprägt; schon früh bezeichnete ein Zeitgenosse Essay in Criticism als das Werk einer buckligen Kröte. Pope gab so viel, wie er bekam, und setzte sich in Selbstverteidigung sein Leben lang für Ordnung und Sinn gegen Anarchie ein.
‚The Rape of the Lock‘ zeigt Pope jedoch in seiner fröhlichsten Gelassenheit: 1712 veröffentlicht, spottet es über den damals bekannten Skandal, dass Lord Petre eine Haarlocke von Miss Arabella abgeschnitten hatte. In der Feierlichkeit heroischer Couplets verherrlicht und verharmlost Pope die Beteiligten, spottet über ihre Anmaßungen, feiert sie aber auch. Er kannte Arabella Fermor nicht und hatte sie wahrscheinlich auch nie gesehen, aber das Gedicht sprüht vor Zuneigung und erotischer Anziehungskraft.
„The Dunciad“, Popes erste große Satire nach „The Rape of the Lock“, attackiert Dummheit, Pedanterie und den Missbrauch des Intellekts. Auch sie hat eine spöttische, heroische Form, ist aber düsterer, wütender und manchmal fast verzweifelt. Die zentrale Figur ist Theobald (in späteren Fassungen durch Cibber ersetzt), der Papes Version von Shakespeare angegriffen hatte, aber es gibt viele andere Ziele, die zu dieser Zeit erkennbar waren. Verletzte Eitelkeit spielt eine Rolle (Pope begleicht einige alte Rechnungen; Gelehrte und Literaturkritiker blockieren das Licht), aber das Gedicht ist durchdrungen von komischer Energie und einer Ahnung davon, wie die Welt der Literatur aussehen könnte, wenn die Dummköpfe nicht das Sagen hätten. Es ist ein Meisterwerk, aber es brachte Pope die Feindschaft seiner Adressaten ein, und diese Feindschaft verfolgte ihn für den Rest seines Lebens.
Eine komische Predigt gegen die Korruption des Reichtums, der „Brief an Lord Bathurst“ wurde 1733 veröffentlicht. Das Porträt Buckinghams ‚The lord of useless thousands‘ wird dem Respekt gegenübergestellt, den Pope für Bathurst selbst empfand. A Farewell to London“ (Abschied von London) zeigt Pope in weitaus schelmischerer Manier und gibt einen schelmischen Einblick in das Leben in der Stadt.
1718 zog Pope mit seiner Mutter nach Twickenham, wo er viel Zeit in seinem Garten und seiner Grotte verbrachte: Er interessierte sich sehr für die Landschaftsgestaltung. Er lebte dort bis zu seinem Tod im Jahr 1744.