Mary J. Blige
Als Mary J. Blige’s Debütalbum What’s the 411? im Juli 1992 auf den Markt kam, waren Kritiker und Fans begeistert von der kraftvollen Kombination aus modernem Soul und kantiger Hip-Hop-Produktion, die den Schmerz und die Härte der New Yorker Erziehung der Sängerin widerspiegelte. Blige wurde sofort zu einer unverwechselbaren Kraft des R&B, und während ihrer drei Jahrzehnte währenden Karriere hat sie die volle Kraft ihrer Stimme in ihre Musik gesteckt, ihre Dämonen ausgetrieben und ihren Stil folglich abgeschwächt, ohne jedoch ihren Rang als „Königin des Hip-Hop-Soul“ aufzugeben. Jedes einzelne Studioalbum der Sängerin landete in den Top Ten der Billboard 200. Besonders hervorzuheben ist die Serie von fünf Multi-Platin-Titeln, die bis No More Drama (2001) andauerte, sowie die Grammy-Auszeichnungen für das beste R&B-Album für The Breakthrough (2005) und Growing Pains (2007). Als sie in den 2010er Jahren ihren reichen Katalog weiter ausbaute, wurde sie von einer neuen Generation von Künstlern als Einfluss genannt und für Kollaborationen gesucht. Dazu gehörten „Now or Never“ von Kendrick Lamar und „F for You“ von Disclosure, um nur die Grammy-nominierten Aufnahmen zu nennen.
In der Bronx geboren, verbrachte Blige die ersten Jahre ihres Lebens in Savannah, Georgia, bevor sie mit ihrer Mutter und ihrer älteren Schwester in die Schlobam-Wohnprojekte in Yonkers, New York, zog. Ihr raues Leben dort hinterließ mehr als nur ein paar Narben, sowohl körperlich als auch anderweitig, und Blige brach die High School in ihrem ersten Jahr ab und verbrachte stattdessen die Zeit damit, ihren Freundinnen in der Wohnung ihrer Mutter die Haare zu machen und abzuhängen. In einem Einkaufszentrum in White Plains, New York, nahm sie sich selbst auf und sang Anita Bakers Caught Up in the Rapture“ in eine Karaoke-Maschine. Das resultierende Band wurde von Bliges Stiefvater an den CEO von Uptown Records, Andre Harrell, weitergeleitet. Harrell war von Bliges Stimme beeindruckt und nahm sie als Backgroundsängerin für lokale Acts wie Father MC unter Vertrag. 1991 jedoch nahm Sean „Puffy“ Combs Blige unter seine Fittiche und begann mit ihr an What’s the 411? zu arbeiten, ihrem Debütalbum. Combs und die Produzenten Dave Hall, Mark Morales und Mark Rooney waren maßgeblich an What’s the 411? beteiligt, und die stilistischen Akzente, die sie Bliges einzigartigem Gesangsstil verliehen, schufen ein atemberaubendes Album, das die Kluft zwischen R&B und Hip-Hop auf eine Weise überbrückte, wie es keine Sängerin zuvor getan hatte. Uptown profitierte von diesem Erfolg und veröffentlichte ein Jahr später What’s the 411? Remix ein Jahr später.
Der Nachfolger von 1995, My Life, wurde wieder von Combs geschrieben, und auch wenn er sich stilistisch von seinen urbanen Wurzeln entfernte, indem er weniger Rap-Sound enthielt, machte er dies durch seine Thematik wieder wett. My Life war voller Straßenpathos, und Bliges persönlicher Schmerz schimmerte wie ein Leuchtfeuer durch. Ihre schwierige Beziehung zu ihrer Uptown-Kollegin K-Ci Hailey trug wahrscheinlich zu den rohen Emotionen auf dem Album bei. Die Zeit nach der Aufnahme von My Life war auch beruflich eine schwierige Zeit für Blige, denn sie trennte sich von Combs und Uptown, stellte Suge Knight als Finanzberater ein und unterschrieb bei MCA. Dennoch gewann sie schon bald ihren ersten (von mehreren) Grammy Awards: Best Rap Performance by a Duo or Group für „I’ll Be There for You/You’re All I Need to Get By“, ein Duett mit Method Man.
Das 1997 erschienene Album Share My World markierte den Beginn von Bliges kreativer Partnerschaft mit Jimmy Jam und Terry Lewis. Das Album war ein weiterer Hit für Blige und debütierte auf Platz eins der Billboard 200. Als 1999 ihr nächstes Studioalbum Mary herauskam, schienen die Fülle und Eleganz ihres relativ konventionellen Sounds schon weiter entwickelt zu sein, denn Blige verströmte einen klassischen Soul-Stil, unterstützt durch Material von Elton John und Bernie Taupin, Stevie Wonder und Lauryn Hill. Mary machte deutlich, dass der bodenständige Stil und die eher konfrontativen Aspekte ihrer Musik verschwunden waren, während die emotionale Kraft geblieben war.
Diese Kraft trug auch dazu bei, das 2001 erschienene, moderner klingende Album No More Drama zu tragen, ein zutiefst persönliches Album, das musikalisch eine kollektive Anstrengung blieb, aber mehr von Bliges Songwriting widerspiegelte als alle ihre früheren Bemühungen. Die Mary J. Blige auf No More Drama schien meilenweit entfernt von dem auffälligen Kind auf What’s the 411? zu sein, doch es war immer noch möglich, den Weg durch ihre Musik zu erkennen, der eine ältere, weisere, aber immer noch ausdrucksstarke Künstlerin hervorbrachte. Im Jahr 2003 wurde sie wieder mit P. Diddy zusammengebracht, der den Großteil des in jenem Jahr erschienenen, uneinheitlichen Albums Love and Life produzierte. The Breakthrough folgte zwei Jahre später und war ein enormer Erfolg, der eine Handvoll wichtiger Singles hervorbrachte. Bis zur Veröffentlichung von Reflections (A Retrospective) im Dezember 2006 hatte sich die Leadsingle von The Breakthrough, „Be Without You“, fast ein Jahr lang in den R&B-Charts gehalten, während die fünfte Single des Albums, „Take Me as I Am“, über vier Monate lang in denselben Charts vertreten war.
Ein Jahr später brachte Blige ihr achtes Studioalbum „Growing Pains“ heraus. Es war ihr drittes Studioalbum in Folge, das sowohl die Billboard 200 als auch die R&B/Hip-Hop-Album-Charts anführte. Während sie 2008 mit Robin Thicke auf Tournee war, begann Blige mit der Arbeit an Stronger with Each Tear, das gegen Ende des folgenden Jahres veröffentlicht wurde und nur einen Platz unter den Billboard 200 einnehmen konnte. My Life II…The Journey Continues (Act 1) folgte 2011 mit Auftritten von Beyoncé, Drake, Rick Ross und Busta Rhymes. Wie ihre vorherigen neun Studioalben erreichte auch dieses Goldstatus. (Ihre ersten acht Alben erreichten Platin- oder Multi-Platin-Status). Bliges nächster großer Schritt war ein Auftritt auf Kendrick Lamars „Now or Never“, das auf der Deluxe-Edition des für einen Grammy nominierten Good Kid, M.A.A.D. City enthalten ist. A Mary Christmas, ihr erstes Weihnachtsalbum, füllte die Strümpfe im Jahr 2013.
Anfang 2014 schloss sich Blige mit Disclosure für eine alternative Version der Single „F for You“ des britischen Dance-Produktionsduos zusammen. Ein paar Monate später lieferte Blige – unterstützt von The-Dream und Christopher „Tricky“ Stewart sowie einigen anderen Mitstreitern – den Soundtrack zur Komödie Think Like a Man Too. Das Album stieg in den Billboard Top 200 auf Platz 30 ein und erreichte auch die Top Ten der Billboard R&B/Hip Hop Albums Chart. Da es auf Epic und nicht auf ihrem eigenen Label veröffentlicht wurde, erhielt es nicht die für ein Blige-Album typische Werbung.
Inspiriert von Disclosure und anderen genreübergreifenden Singer/Songwritern und Produzenten, die in Großbritannien auftauchten, nahm sie ihr 13. Album in diesem Sommer in London auf, zusammen mit Sam Smith, Naughty Boy und Emeli Sandé sowie erneut mit Disclosure. The London Sessions, ihr erstes Album für Capitol, wurde im November veröffentlicht und platzierte zwei Singles in den Top Ten der Billboard Adult R&B Charts. Ende 2016 und Anfang 2017 veröffentlichte Blige die ersten Singles aus ihrem nächsten richtigen Studioalbum, darunter die Kanye West-Kollaboration „Love Yourself“. Das vollständige Album Strength of a Woman erschien im April 2017 und enthielt weitere Gastauftritte von DJ Khaled, Missy Elliott und Kaytranada. Das Album erreichte Platz drei in den Billboard 200. Für ihre Rolle in dem Historiendrama Mudbound erhielt sie zahlreiche Auszeichnungen. Vor allem wurde sie für zwei Academy Awards nominiert: Beste Nebendarstellerin und Bester Originalsong (für „Mighty River“). Neu bei Republic unter Vertrag, veröffentlichte Blige 2018 und 2019 eine Handvoll Singles, die alle in den Adult R&B-Charts landeten. Darunter war auch die Nas-Kollaboration „Thriving“, ein Track, der im Vorfeld der Co-Headliner-Tour der beiden Künstler im Sommer 2019 erschien.