Nationale Vereinigung für Vulvodynie
Schmerz ist ein komplexer physiologischer Prozess. Eine Schmerzbotschaft wird von spezialisierten Nervenzellen, den so genannten Nozizeptoren oder Schmerzrezeptoren (im Kreis rechts abgebildet), an das Gehirn übermittelt. Wenn die Schmerzrezeptoren durch Temperatur, Druck oder Chemikalien stimuliert werden, setzen sie in den Zellen Neurotransmitter frei. Neurotransmitter sind chemische „Botenstoffe“ im Nervensystem, die die Kommunikation zwischen den Nervenzellen erleichtern.
Wie in der Abbildung zu sehen ist, übertragen diese Botenstoffe ein Schmerzsignal vom Schmerzrezeptor zum Rückenmark und dann zum Thalamus, einer Region des Gehirns. Der Thalamus leitet das Schmerzsignal dann an andere Bereiche des Gehirns weiter, wo es verarbeitet wird.
Wenn das Gehirn die Schmerzbotschaft empfangen und interpretiert hat, koordiniert es eine angemessene Reaktion. Das Gehirn kann ein Signal an das Rückenmark und die Nerven zurücksenden, um die Stärke des Schmerzes zu erhöhen oder zu verringern. So kann das Gehirn beispielsweise die Ausschüttung natürlicher Schmerzmittel, so genannter Endorphine, signalisieren. Alternativ dazu kann das Gehirn die Freisetzung von Neurotransmittern steuern, die den Schmerz verstärken, oder von Hormonen, die das Immunsystem anregen, auf eine Verletzung zu reagieren. Neuere Forschungen haben gezeigt, dass Menschen unterschiedliche Mengen dieser Neurotransmitter besitzen, was möglicherweise erklärt, warum manche Menschen Schmerzen intensiver empfinden als andere. Außerdem haben neuere Studien ergeben, dass die genetische Veranlagung die Schmerzempfindlichkeit eines Menschen beeinflussen kann.
Schmerzarten
Im Allgemeinen werden Schmerzen in zwei Kategorien eingeteilt: akute und chronische. Bei einer akuten Schmerzepisode leiten die Schmerzrezeptoren Informationen über eine Verletzung an das Rückenmark und das Gehirn weiter, was dazu führt, dass man die verletzte Stelle schützt. Beispiele für akute Schmerzen sind Verbrennungen an der Herdplatte oder das Anstoßen an den Zeh. Diese Art von Schmerz verschwindet, sobald die Verletzung verheilt ist. Manchmal heilt der Körper jedoch, aber das Gehirn nimmt den Schmerz weiterhin wahr. Genetik, physiologische Mechanismen und sogar psychologische Faktoren können bei der Umwandlung von akuten in chronische Schmerzen eine Rolle spielen. Der Versuch, genau zu bestimmen, wie aus akutem Schmerz chronischer Schmerz wird, ist eine der größten Herausforderungen für Schmerzforscher.
Die meisten Mediziner definieren chronischen Schmerz als Schmerz, der mindestens drei bis sechs Monate lang anhält, aber einige Mediziner beschreiben ihn als Schmerz, der über die normale Heilungszeit des Körpers hinaus andauert. In einigen Fällen sind chronische Schmerzen auf eine bestehende Erkrankung zurückzuführen, wie z. B. Arthritis oder Krebs, aber in vielen Fällen haben sie keine erkennbare Ursache.
Es wird auch zwischen somatischen, viszeralen und neuropathischen Schmerzen unterschieden. Somatische Schmerzen haben ihren Ursprung in der Haut oder im Muskel-Skelett-Gewebe und können als stechend, schmerzend, pochend oder nagend beschrieben werden, während viszerale Schmerzen von einem inneren Organ, z. B. dem Magen, ausgehen und gewöhnlich als tief und schmerzend beschrieben werden. Neuropathische Schmerzen entstehen durch eine Schädigung eines oder mehrerer peripherer Nerven, des Rückenmarks oder des Gehirns und werden meist als brennendes oder stechendes Gefühl beschrieben.
Chronische Schmerzen können Monate oder Jahre andauern, konstant oder intermittierend sein und in ihrer Schwere im Laufe der Zeit variieren. Da wir Schmerzen mit einer Verletzung in Verbindung bringen, sind Menschen, die unter chronischen Schmerzen leiden, oft verwirrt und verzweifelt über ihren Zustand.