P. T. Barnum: Ein unterhaltsames Leben

P. T. Barnum: Ein unterhaltsames Leben

By Gregg Mangan

P. T. (Phineas Taylor) Barnum aus Bridgeport, Connecticut, war einer der größten Unterhaltungsunternehmer der Geschichte. Seine Wandershows, Museen und sein weltberühmter Zirkus verhalfen ihm zu einem millionenschweren Vermögen und zu persönlichen Freundschaften mit so berühmten Persönlichkeiten wie Abraham Lincoln, Königin Victoria von England und Mark Twain. Seine einfallsreichen Marketingkampagnen festigten seinen Ruf als Vater der modernen Werbung und des Showgeschäfts.

In einer Zeit, in der blaue Gesetze in den Vereinigten Staaten die gesellschaftlich akzeptierten Formen der Unterhaltung einschränkten, sorgte Barnum für Unterhaltung und Verwunderung bei den Massen. Er suchte nach Attraktionen aus der ganzen Welt, mit denen er die Neugierde und den Wunsch des Publikums nach Aufregendem und Gewagtem ausnutzte. Der Historiker Irving Wallace stellte fest, dass Barnum als Schausteller erst New York, dann Amerika und schließlich der ganzen Welt das Geschenk des Vergnügens machte.“

Das frühe Leben eines praktischen Witzbolds

P. T. Barnum wurde am 5. Juli 1810 in Bethel, Connecticut, einer kleinen Stadt etwa vier Meilen südöstlich von Danbury, geboren. Sein Vater, Philo Barnum, war Landwirt, Schneider, Gastwirt und Lebensmittelhändler und hatte 10 Kinder mit zwei Frauen. Phineas war das sechste Kind von Philo und das erste von seiner zweiten Frau, Irene. Während Phineas‘ Kindheit war Bethel eine Hochburg konservativer Werte, die von der Kongregationskirche dominiert wurden. Um die Plackerei und Routine des Alltags zu bekämpfen, griffen Männer wie Phineas‘ Großvater mütterlicherseits (der ebenfalls Phineas hieß) auf eine der wenigen gesellschaftlich erlaubten Formen der Unterhaltung zurück: den Schabernack.

Barnum erinnerte sich daran, dass sein Großvater „für einen Schabernack weiter gehen, länger warten, härter arbeiten und sich mehr ausdenken würde als für irgendetwas anderes unter dem Himmel“, wie der Biograf A. H. Saxon bemerkte. Es war die ungestüme Persönlichkeit seines Großvaters und seine Vorliebe für harmlose und amüsante Täuschungen, die Phineas während seines kometenhaften Aufstiegs in der Unterhaltungsbranche nutzte.

Der „Prince of Humbugs“

Phineas wurde als starker Schüler beschrieben, der in Mathematik brillierte und körperliche Arbeit verachtete. Er arbeitete für seinen Vater auf der Farm und später in einem familieneigenen Gemischtwarenladen. Nach dem Tod seines Vaters im Jahr 1825 löste Barnum das Familienvermögen auf und arbeitete in einem Gemischtwarenladen in Grassy Plains außerhalb von Bethel, wo er Charity Hallet, seine spätere Ehefrau, kennenlernte und heiratete.

Seine Karriere als selbsternannter „Prince of Humbugs“ begann im Alter von 25 Jahren, als ein Kunde namens Coley Bartram den Lebensmittelladen betrat, den Barnum zusammen mit John Moody eröffnet hatte. Bartram wusste, dass Phineas eine Schwäche für spekulative Investitionen hatte, und er wollte eine „Kuriosität“ verkaufen. Joice Heth, eine angeblich 161 Jahre alte Afroamerikanerin und ehemalige Krankenschwester des Gründungsvaters George Washington, zog Scharen von Schaulustigen an, die bereit waren, für die Chance zu zahlen, sie sprechen und sogar singen zu hören. Barnum ergriff die Gelegenheit, ihre Auftritte zu vermarkten.

Barnum, der nie ein Understatement riskierte, vermarktete Joice Heth als „die größte Kuriosität der Welt“, wie Raymund Fitzsimons in seinem Buch Barnum in London schreibt. Er überschwemmte den Raum New York mit Plakaten und Anzeigen. Als das Interesse an Heth in New York nachzulassen begann, reiste Barnum mit ihr durch Neuengland und versuchte, die Verkaufszahlen zu steigern, indem er behauptete, Heth verwende den Erlös der Tournee, um ihre Urenkel aus der Sklaverei zu befreien. Als das Interesse an Heth ein zweites Mal zu erlahmen begann, schickte Barnum einen anonymen Brief an die Bostoner Presse, in dem er behauptete, Heth, eine kleine ältere Frau, sei gar kein Mensch, sondern ein Automat – ein Wort für eine mechanische Figur aus Walknochen, Federn und Gummi. Barnum behauptete später, dass das Bedürfnis der Öffentlichkeit nach Unterhaltung seine Streiche rechtfertigte. Es ist zwar nicht überliefert, dass Barnum jemals gesagt hat: „In jeder Minute wird ein Dummkopf geboren“, aber sein Biograf Wallace schrieb, dass der Schausteller sagte: „Das amerikanische Volk lässt sich gerne auf den Arm nehmen“. Wenn „Humbug“ und Übertreibung seinem Publikum gefielen, sah Barnum darin keinen Schaden. Seit Barnums Zeiten wurden jedoch Humbugs, die darin bestanden, Personen aufgrund ihrer Rasse oder ihrer körperlichen Merkmale öffentlich zur Schau zu stellen, von einer Reihe von Wissenschaftlern verdientermaßen unter die Lupe genommen.

Museum his „Ladder“ to Fortune

Im Jahr 1841 erfuhr Barnum, dass Scudder’s American Museum, eine Sammlung von „Relikten und seltenen Kuriositäten“ im Wert von 50.000 Dollar in New York City am unteren Broadway, zum Verkauf stand. Der Kauf und die feierliche Wiedereröffnung der Attraktion als „Barnum’s American Museum“ war, wie er es nannte, „die Leiter“, über die er zu seinem Vermögen gelangte.

Barnum war unermüdlich, sowohl beim Aufspüren von Kuriositäten als auch bei der Werbung für sein Museum. Er stellte leistungsstarke Scheinwerfer und riesige, wehende Transparente auf seinem Gebäude auf. Er warb für kostenlose Dachkonzerte und stellte die schlechtesten Musiker zur Verfügung, die er finden konnte, in der Hoffnung, die Besucher vom Lärm in die relative Ruhe des Museums zu vertreiben. Drinnen erwartete die Besucher ein Spektakel mit „Riesen“, amerikanischen Ureinwohnern, Hundeshows, einer funktionierenden Nachbildung der Niagarafälle und sogar der berühmten Feejee-Meerjungfrau (später stellte sich heraus, dass es sich um einen Affentorso und einen Fischschwanz handelte, die akribisch zusammengefügt worden waren). In den drei Jahren vor dem Kauf durch Barnum hatte Scudder’s American Museum 34.000 Dollar eingenommen. In den ersten drei Jahren unter Barnum nahm das neu benannte Museum mehr als 100.000 Dollar ein.

1842 entdeckte der Schausteller bei einem Zwischenstopp in Bridgeport, Connecticut, Charles Stratton, einen Jungen, der Barnums Ruhm auf internationales Niveau heben sollte. Stratton war zum Zeitpunkt ihres Zusammentreffens vier Jahre alt, war nur 25 Zoll groß und wog 15 Pfund. Barnum machte sich die Faszination der Amerikaner für exotische europäische Attraktionen zunutze und vermarktete Stratton als „General Tom Thumb, einen elfjährigen Zwerg, der gerade aus England eingetroffen ist“. Barnum und Stratton erreichten in Amerika volle Häuser und begaben sich auf eine Europatournee, wo sie Königin Victoria von England, König Louis-Philippe von Frankreich und andere Monarchen trafen.

Ruhestand und ein katastrophales Buch

Nachdem er eine Tournee mit 150 Konzerten für die „schwedische Nachtigall“ Jenny Lind geleitet hatte – eine Tournee, die ihn in den frühen 1850er Jahren zu neuem Ruhm führte -, zog sich Barnum in den ersten von mehreren unruhigen Ruhestand zurück. Er verbrachte die Zeit mit seiner Frau und seinen drei Töchtern in seiner Villa in Bridgeport, die er „Iranistan“ genannt hatte. Dort, in seiner aufwendigen Villa im maurischen Stil, schrieb er eine umstrittene Autobiografie, in der er darlegte, wie sehr er das Publikum getäuscht hatte, während er sein Vermögen anhäufte. Die Reaktionen auf die Veröffentlichung im Jahr 1855 waren heftig, und die Leser fühlten sich durch Barnums betrügerische Praktiken verraten und betrogen. Die New York Times beschuldigte Barnum, seinen Erfolg durch „den systematischen, geschickten und beharrlichen Plan, sich unter Vorspiegelung falscher Tatsachen Geld von der breiten Öffentlichkeit zu beschaffen“ zu erreichen, wie es im Vorwort zu einer 2000 erschienenen Ausgabe von Barnums Autobiografie heißt. Barnum verbrachte Jahre damit, sein Buch umzuschreiben und zu versuchen, den Schaden zu begrenzen, den die Enthüllungen seines Buches angerichtet hatten.

Eine Karriere in der Politik

Nach einer Reihe von finanziellen Fehlentscheidungen, darunter eine Investition in die bankrotte Jerome Clock Company in New Haven, war Barnum pleite und gezwungen, wieder auf Tournee zu gehen. Im Jahr 1858 hielt er in London eine Reihe von Vorträgen mit dem ironischen Titel „The Art of Money-Getting, or Success in Life“, die sehr beliebt waren. Seine Vorträge und das Engagement für sein New Yorker Museum trugen dazu bei, seine Popularität wiederzubeleben, was Barnum schließlich dazu ermutigte, für ein öffentliches Amt zu kandidieren.

„Ich hatte immer den Eindruck“, schrieb Barnum einmal (und wird in Wallaces Biografie zitiert), „dass ein Mann, der sich ’nicht für Politik interessiert‘, ungeeignet ist, in einem Land zu leben, in dem die Regierung in den Händen der Menschen liegt.“ Barnum nahm sich diese Philosophie zu Herzen und gewann 1865 die Wahl in die Legislative von Connecticut in der Stadt Fairfield. Er kämpfte für die im vierzehnten Zusatzartikel vorgeschlagene Staatsbürgerschaft für Schwarze und setzte sich dafür ein, die Macht der Lobby der New York and New Haven Railroad zu begrenzen. Barnums Erfolge führten dazu, dass er ein Jahr später wiedergewählt wurde. Seine befriedigendste politische Arbeit leistete er während seiner einjährigen Amtszeit als Bürgermeister von Bridgeport im Jahr 1875. Während seiner Amtszeit setzte er sich dafür ein, die Stromtarife zu senken, die Wasserversorgung zu verbessern und die Prostitutionshäuser der Stadt zu schließen.

Zu den Jahren seiner politischen Karriere gehörten auch ein zweiter gescheiterter Versuch, sich zur Ruhe zu setzen, der Tod seiner Frau Charity, die Heirat mit Nancy Fish ein Jahr später und die Gründung dessen, was sein berühmtestes Unterhaltungsunternehmen wurde, der Zirkus.

Barnum & Bailey Circus

Im April 1874 eröffnete P. T. Barnum’s Great Roman Hippodrome auf einem ganzen Platz in New York City zwischen Fourth und Madison Avenue. Barnum reiste durch die ganze Welt, um Tiere und Attraktionen für das neue Hippodrom zu kaufen. Trotz seiner Zuversicht, die „Greatest Show on Earth“ zu besitzen, sah Barnum in einem rivalisierenden Zirkus, den International Allied Shows, eine Bedrohung für seinen Erfolg. Er nahm Fusionsverhandlungen mit James A. Bailey von Allied auf und legte damit den Grundstein für das, was schließlich der Barnum & Bailey Circus wurde.

„Mr. Barnum, America“

In seinen späteren Jahren las Barnum gerne und wurde Sammler von Ölgemälden, wobei er nie seine Leidenschaft für einen guten Scherz verlor. Er schien auch nie seines Status als Ikone müde zu werden und freute sich darüber, dass ihn ein Brief aus Bombay (dem heutigen Mumbai), Indien, erreichte, der einfach an „Mr. Barnum, America“ adressiert war.

Barnum starb am 7. April 1891 im Schlaf in seinem Haus in Bridgeport – einem Herrenhaus am Wasser, das Marina genannt wurde; Iranistan war 1857 durch ein Feuer zerstört worden. Nach seinem Tod erinnerte sich Charles Godfrey Leland, ein ehemaliger Angestellter Barnums, der in der Wallace-Biografie zitiert wird, an ihn als „sehr gutherzig und wohlwollend und mit einem Sinn für Spaß begabt, der sogar stärker war als sein Verlangen nach Dollars“. Die Londoner Times bezeichnete Barnum als Pionier des Berufsstandes der „Schausteller in großem Stil“, und die Washington Post erklärte ihn zum „bekanntesten Amerikaner, der je gelebt hat“

Gregg Mangan ist Autor und Historiker und hat an der Arizona State University in öffentlicher Geschichte promoviert.