Plato
Frühes Leben
Aufgrund des Mangels an Primärquellen aus der damaligen Zeit wurde ein Großteil von Platons Leben von Wissenschaftlern anhand seiner Schriften und der Schriften von Zeitgenossen und klassischen Historikern konstruiert. Die traditionelle Geschichtsschreibung geht davon aus, dass Platon um 428 v. Chr. geboren wurde. Modernere Gelehrte, die spätere Ereignisse in seinem Leben nachzeichnen, glauben jedoch, dass er zwischen 424 und 423 v. Chr. geboren wurde. Platons Vater, Ariston, stammte von den Königen von Athen und Messenien ab. Seine Mutter, Periktione, soll mit dem griechischen Staatsmann Solon aus dem 6. Jahrhundert v. Chr. verwandt sein.
Einige Gelehrte glauben, dass Platon nach seinem Großvater Aristokles benannt wurde und damit der Tradition folgte, den ältesten Sohn nach dem Großvater zu benennen. Es gibt jedoch keine schlüssigen Beweise dafür oder dafür, dass Platon der älteste Sohn in seiner Familie war. Andere Historiker behaupten, dass „Platon“ ein Spitzname war, der sich auf seine breite Statur bezog. Auch das ist möglich, obwohl es Belege dafür gibt, dass der Name Plato schon vor Aristokles‘ Geburt an Jungen vergeben wurde.
Wie viele Jungen seiner sozialen Schicht wurde Platon wahrscheinlich von einigen der besten Pädagogen Athens unterrichtet. Auf dem Lehrplan standen wohl die Lehren von Kratylos und Pythagoras sowie von Parmenides. Diese haben wahrscheinlich dazu beigetragen, die Grundlagen für Platons Studium der Metaphysik (die Lehre von der Natur) und der Erkenntnistheorie (die Lehre vom Wissen) zu schaffen.
Platos Vater starb, als er noch klein war, und seine Mutter heiratete ihren Onkel Pyrilampes, einen griechischen Politiker und Botschafter in Persien. Es wird angenommen, dass Platon zwei Vollbrüder, eine Schwester und einen Halbbruder hatte, obwohl nicht sicher ist, wo er in der Reihenfolge seiner Geburt steht. Häufig tauchen Mitglieder von Platons Familie in seinen Dialogen auf. Historiker glauben, dass dies ein Hinweis auf Platons Stolz auf seine familiäre Abstammung ist.
Als junger Mann erlebte Platon zwei wichtige Ereignisse, die seinen Lebensweg bestimmten. Das eine war die Begegnung mit dem großen griechischen Philosophen Sokrates. Sokrates‘ Methoden des Dialogs und der Debatte beeindruckten Platon so sehr, dass er bald ein enger Gefährte wurde und sein Leben der Frage der Tugend und der Bildung eines edlen Charakters widmete. Das andere bedeutende Ereignis war der Peloponnesische Krieg zwischen Athen und Sparta, an dem Platon zwischen 409 und 404 v. Chr. kurzzeitig teilnahm. Zwei von Platons Verwandten, Charmides und Kritias, waren prominente Persönlichkeiten in der neuen Regierung und gehörten zu den berüchtigten Dreißig Tyrannen, deren kurze Herrschaft die Rechte der athenischen Bürger stark einschränkte. Nach dem Sturz der Oligarchie und der Wiederherstellung der Demokratie zog Platon kurzzeitig eine Karriere in der Politik in Erwägung, doch die Hinrichtung von Sokrates im Jahr 399 v. Chr. brachte ihn von dieser Idee ab und er wandte sich einem Leben des Studiums und der Philosophie zu.
Nach dem Tod von Sokrates reiste Platon 12 Jahre lang durch den Mittelmeerraum und studierte Mathematik bei den Pythagoräern in Italien sowie Geometrie, Geologie, Astronomie und Religion in Ägypten. Während dieser Zeit oder kurz danach begann er mit seiner umfangreichen schriftstellerischen Tätigkeit. Die Reihenfolge dieser Schriften ist unter den Gelehrten umstritten, aber die meisten sind der Meinung, dass sie in drei verschiedene Perioden fallen.