Pocken
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Was sind die Pocken?
Die Pocken sind eine Infektion, die durch das Variola-Virus verursacht wird. Jahrhundertelang wurden Menschen auf der ganzen Welt von Epidemien heimgesucht, und die Krankheit war oft schwerwiegend. Doch 1796 entdeckte der britische Arzt Edward Jenner eine Möglichkeit, Menschen vor den Pocken zu schützen, was zur Entwicklung des ersten Pockenimpfstoffs führte.
Der Impfstoff funktionierte so gut, dass die Vereinigten Staaten 1972 die Impfung der Bevölkerung gegen Pocken einstellten, weil die Krankheit keine Bedrohung mehr darstellte (der letzte Pockenfall in den USA war 1949).
Der weltweit letzte bekannte Pockenfall wurde 1977 in Afrika gemeldet. 1980 verkündete die Weltgesundheitsorganisation (WHO), dass die Pocken ausgerottet seien – das erste (und einzige) Mal in der Geschichte, dass eine Infektionskrankheit als ausgerottet erklärt wurde.
Sollten wir uns immer noch Sorgen um die Pocken machen?
Obwohl die Pockeninfektion vor vielen Jahren ausgerottet wurde, wurden Proben des Variola-Virus, das die Pocken verursacht, in Labors aufbewahrt. Einige Menschen haben ihre Besorgnis darüber geäußert, dass Terroristen versuchen könnten, sich Zugang zu diesen gelagerten Virusproben zu verschaffen, um die Pockeninfektion zu verbreiten.
Trotz des Geredes über die Möglichkeit, dass Terroristen die Pocken als biologische Waffe verbreiten könnten, ist es in Wirklichkeit so, dass dies aus mehreren Gründen wahrscheinlich nicht geschehen würde. Erstens bräuchten Terroristen Zugang zu den Virusproben, und die wenigen Forschungslabors, die sie aufbewahren, verfügen über Sicherheitsmaßnahmen, um sie zu schützen. Außerdem wäre es für eine Gruppe äußerst schwierig, sich die Zeit zu nehmen, eine große Menge des Variola-Virus herzustellen, ohne entdeckt zu werden.
Der Pockenimpfstoff würde auch die Ausbreitung der Krankheit verhindern, denn er kann:
- verhindern, dass sich Menschen infizieren, wenn sie schnell nach dem Kontakt mit dem Virus geimpft werden
- die Krankheit bei Menschen, die sich infizieren, weniger schwerwiegend machen, wenn sie innerhalb weniger Tage geimpft werden
Können Impfstoffe einen Pockenausbruch verhindern?
Nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001 und der Milzbrandgefahr im selben Jahr hat die US-Regierung vorsorglich mehrere Unternehmen gebeten, wieder Pockenimpfstoff herzustellen. Heute steht genügend Impfstoff zur Verfügung, um die amerikanische Bevölkerung im Falle eines Pockenausbruchs zu schützen.
Die Beamten des öffentlichen Gesundheitswesens verfügen über einen Schnellreaktionsplan, um alle Personen zu impfen, die der Krankheit ausgesetzt sind, sowie alle, die mit ihnen in Kontakt kommen. Auch wenn eine Person im Moment nicht geimpft werden muss, steht der Impfstoff für den Fall bereit, dass er gebraucht wird.
Da der Impfstoff die Ausbreitung der Krankheit stoppen kann, halten es Experten für unwahrscheinlich, dass Terroristen sich die Mühe machen, Pocken als biologische Waffe herzustellen und einzusetzen – das würde zu lange dauern und hätte kaum Wirkung.
Was sind die Anzeichen einer Pockeninfektion?
Wenn sich jemand mit Pocken infiziert, kann es zwischen 7 und 17 Tagen dauern, bis sich Symptome zeigen. Zunächst können grippeähnliche Symptome wie hohes Fieber, Müdigkeit, Kopf- und Rückenschmerzen auftreten.
Innerhalb von 2 bis 3 Tagen nach Beginn der Symptome entwickelt sich ein Ausschlag, der typischerweise das Gesicht, die Beine und die Arme betrifft. Er beginnt mit roten Flecken, die sich mit Eiter füllen und verkrusten. Es bildet sich ein Schorf, der nach etwa 3 bis 4 Wochen abfällt.
Ist Pocken ansteckend?
Die Pocken sind sehr ansteckend, besonders in der ersten Woche, in der eine Person den Ausschlag hat. Sie werden am häufigsten durch infizierte Speicheltropfen beim Husten oder Niesen übertragen. Jemand ist solange ansteckend, bis der Schorf abgefallen ist.
Wie werden Pocken behandelt?
Antibiotika wirken nicht gegen Viren, sondern nur gegen Bakterien, so dass die Einnahme von Antibiotika bei Pocken nicht hilft. Die Impfung ist die einzige wirksame Waffe gegen die Ausbreitung der Pocken. Die Impfung hat die Pocken schon einmal erfolgreich ausgerottet und kann, sollte sie notwendig werden, dazu beitragen, künftige Ausbrüche zu verhindern. Forscher arbeiten auch an der Entwicklung anderer Behandlungsmethoden.
Es ist sehr unwahrscheinlich, dass Sie jemals mit dem Pockenvirus in Berührung kommen werden. Aber wenn Sie sich Sorgen machen, sprechen Sie mit Ihrem Arzt, der Ihnen helfen kann, die Antworten auf Ihre Fragen zu finden.