Rückblick auf Pocahontas mit 20
Im Jahr 1938 brachte Walt Disney den ersten abendfüllenden Zeichentrickfilm heraus, ein Projekt, das in der Branche als „Disneys Torheit“ bezeichnet wurde, weil man glaubte, dass sich seine übergroßen Ambitionen als katastrophal erweisen würden. Stattdessen wurde Schneewittchen und die sieben Zwerge zum erfolgreichsten Film des Jahres, der 8 Millionen Dollar einspielte und ein neues kulturelles Phänomen in die Welt setzte: die Disney-Prinzessin.
Schneewittchen mag den Weg für den Zeichentrickfilm geebnet haben, aber es dauerte eine Weile, bis Disney das Potenzial erkannte, ehrgeizige Projekte um weibliche Figuren herum zu verankern. Es dauerte 12 Jahre, bis das Studio mit Cinderella (1950) einen weiteren abendfüllenden Film mit einer Heldin drehte. Die Schöne und das Biest (1991) entstand mehr als ein halbes Jahrhundert nach Schneewittchen, das Disney bei der Oscarverleihung 1939 sieben Miniatur-Ehren-Oscars einbrachte, war aber erst der sechste von insgesamt 32 Disney-Filmen, der sich hauptsächlich auf die Geschichte einer weiblichen Figur konzentrierte. Dennoch war der Film mit einem Budget von 25 Millionen Dollar und einem Einspielergebnis von 425 Millionen Dollar ein Riesenerfolg, der das Studio dazu veranlasste, sich nach einer weiteren ehrgeizigen Romanze mit einer kühnen und überzeugenden Heldin umzusehen. Das Ergebnis war Pocahontas, eine dramatische Nacherzählung einer der frühesten amerikanischen Geschichten über eine indianische Frau und ihre Begegnung mit dem englischen Seemann John Smith.
Als Pocahontas am 23. Juni 1995 in die Kinos kam, überschattete die Kritik, die der Film erhielt, weil er sich historische Freiheiten in Bezug auf das Alter von Pocahontas und ihre Beziehung zu Smith nahm, weitgehend die Tatsache, dass Disney zum ersten Mal einen ganzen Film um eine erwachsene Frau drehte, geschweige denn eine farbige Frau. Es war auch das erste Mal, dass das Studio einen Film über eine echte Person produzierte. Der Film mag einige Tatsachen verdreht haben, um eine fesselnde romantische Geschichte zu ermöglichen, aber er hatte eine fortschrittliche Einstellung, wenn es um die Interpretation der Geschichte ging, indem er die englischen Siedler als Plünderer darstellte, die auf der Suche nach nicht existierendem Gold waren und die Absicht hatten, die „Wilden“, denen sie dabei begegneten, zu ermorden.
Der Film schien auch eine umweltpolitische Botschaft zu enthalten, da Pocahontas Smith die Absurdität zeigte, unablässig Dinge von der Erde zu nehmen, anstatt ihr Potenzial zu sehen. Es war eine radikale Geschichte über weibliche Handlungsfähigkeit und Empathie, getarnt als eine eher kitschige Romanze, und inmitten der Kontroverse, die damals aufgrund des Themas aufkam, sind viele der besten Qualitäten des Films in Vergessenheit geraten. Aber 20 Jahre später ist sein Einfluss in der neuen Welle von Disney-Zeichentrickfilmen wie Brave und Frozen zu sehen, während Pocahontas ein gut gemeinter Beitrag zum Disney-Kanon bleibt.
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Vor der Veröffentlichung von Die kleine Meerjungfrau im Jahr 1989 waren die 70er und 80er Jahre magere Zeiten für Disney. In den beiden Jahrzehnten zuvor hatte das Studio zwar einige seiner kultigsten Filme gedreht, aber Filme wie Die vielen Abenteuer von Winnie Puuh (1977) und Der Fuchs und der Hund (1981) gerieten in Vergessenheit, während Der schwarze Kessel von 1985 ein Kassenschlager war. Von 1961 bis 1988 konzentrierten sich die Walt Disney Studios vor allem auf Geschichten über sprechende Tiere, von The Rescuers (1977) bis The Great Mouse Detective (1986), sowie Robin Hood (1973), der die archetypischen englischen Figuren als vermenschlichte Füchse und Bären neu erfand. 1984 startete Roy E. Disney, Walts Neffe, eine Kampagne mit dem Titel „SaveDisney“, in der er behauptete, das Studio verliere seinen Zauber. Nach der katastrophalen Veröffentlichung von The Black Cauldron wurde Roy Disney 1985 mit der Leitung der Disney-Animationsabteilung betraut und trug dazu bei, die kreative und finanzielle Renaissance des Unternehmens in den 1990er Jahren anzuführen.
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Die kleine Meerjungfrau, die Geschichte einer Prinzessin namens Ariel, die sich in einen Menschen verliebt und beschließt, ihre Stimme gegen die Fähigkeit einzutauschen, an Land zu leben, war 1989 ein Film ganz im alten Disney-Stil – ein romantisches Märchen mit kinderfreundlichem Humor und überzeugenden Nebenfiguren. Die Schöne und das Biest aus dem Jahr 1991 bewegte sich auf ähnlichem Terrain, während Der König der Löwen aus dem Jahr 1994 eine Tiergeschichte mit epischerem Ausmaß war, in der die afrikanische Savanne als Königreich dargestellt wurde und der junge Simba als junger Prinz Hamlet, dessen Vater von seinem Onkel ermordet wurde.
Pocahontas war etwas ganz anderes. Der Erfolg von Die Schöne und das Biest spornte den Vorsitzenden des Studios, Jeffrey Katzenberg, dazu an, auf eine weitere Romanze zu drängen, und die Regisseure Mike Gabriel und Eric Goldberg wollten eine Geschichte erzählen, die ihren Ursprung in der frühen amerikanischen Geschichte hat, aber auch die Romeo-und-Julia-ähnlichen Elemente zweier Menschen mit sehr unterschiedlichem Hintergrund, die sich ineinander verlieben, einbezieht. Doch im Gegensatz zu den naiven und unsicheren Ariel und Belle sollte Pocahontas weitaus selbstbewusster sein – „eine Frau statt eines Teenagers“, wie es der leitende Animator Glen Keane ausdrückte. Wie der Produzent Jim Pentacost in Disneys Dokumentarfilm von 1995 über die Entstehung des Films sagt: „Pocahontas ist die stärkste Heldin, die wir je in einem Disney-Film hatten.“
Das Hauptproblem mit Pocahontas – wie es von mehreren indianischen Gruppen, einschließlich der Powhatan Nation, die ihre Ursprünge auf Pocahontas selbst zurückführt, zum Ausdruck gebracht wurde – besteht darin, dass sie im Laufe der Zeit das Bild der „guten Indianerin“ verkörpert, die ihr eigenes Leben opfert, um einen weißen Siedler zu retten. „Ihre Opferbereitschaft, ihre kurvenreiche Figur und ihre jungfräuliche Statur sind zum Symbol für Amerikas indianische Heldin geworden“, schrieb Angela Aleiss in einem Meinungsartikel in der Los Angeles Times. Aleiss kritisiert weiter, dass indianische Frauenfiguren durch ihre männlichen Beziehungen definiert werden, dass sie „vom weißen Mann“ für eine Frau seiner eigenen Rasse beiseite geschoben werden und dass ihre Anziehungskraft nicht über ihre „Leinwandpracht“ hinausgeht.
Aber Pocahontas ist als Figur komplexer, als Aleiss es zulässt. Sie wirft sich zwar auf John Smith, als dieser hingerichtet werden soll, um den Wert des menschlichen Lebens und die zerstörerische Natur des Krieges zu betonen, aber ihr Schritt wird Minuten später erwidert, als Smith sich zwischen Pocahontas‘ Vater und das wütende Oberhaupt der englischen Siedler, Gouverneur Ratcliffe, stellt und dabei erschossen wird. Der verletzte Smith beschließt, nach Hause zurückzukehren, und bittet Pocahontas, mit ihm zu gehen, aber sie beschließt, bei ihrem Stamm in ihrer Heimat zu bleiben. Anstatt etwas für die Liebe zu opfern (wie Ariel ihre Stimme oder Belle ihre Freiheit), stellt Pocahontas ihre Identität und ihr Erbe an erste Stelle. Es ist ein kühnes Ende und eines, das die reale Geschichte bewusst unterläuft, nach der die echte Pocahontas einen anderen Engländer, John Rolfe, heiratete und mit ihm nach London reiste, wo sie als Beispiel für die „zivilisierte Wilde“ gefeiert wurde, bevor sie im Alter von 21 Jahren starb, kurz bevor ihr Mann nach Virginia zurücksegeln sollte.
Die Powhatan Nation kritisiert auf ihrer Website auch Disney dafür, dass es das Thema „Guter Indianer/Böser Indianer“ propagiert und einen Film auf einer Lüge basiert, die John Smith erzählt haben soll, um seinen eigenen Mythos zu stärken. „Die Euro-Amerikaner müssen sich fragen, warum es so wichtig war, Smiths Flunkerei zu einem nationalen Mythos zu erheben, der es wert ist, von Disney wiederverwertet zu werden“, heißt es auf der Seite. „Disney verbessert es sogar noch, indem es Pocahontas von einem kleinen Mädchen in eine junge Frau verwandelt.“ Aber ein Zeichentrickfilm über die Beziehung zwischen einer 10-Jährigen (wie Pocahontas zu der Zeit gewesen sein soll, als sie John Smith traf) und einem erwachsenen Mann hätte das Publikum vermutlich entsetzt. „Wir hatten die Wahl zwischen historischer Genauigkeit und sozialer Verantwortung“, sagte Glen Keane.
Der Animationsfilmer Tom Sito hat über die Anstrengungen geschrieben, die das Kreativteam unternommen hat, um die Kultur der amerikanischen Ureinwohner korrekt darzustellen: „Entgegen dem weit verbreiteten Urteil, dass wir die Geschichte in diesem Film ignoriert haben, haben wir uns sehr bemüht, historisch korrekt zu sein und die Kultur der Algonquins in Virginia genau darzustellen. Wir haben uns mit der Smithsonian Institution, einer Reihe von Indianerexperten, den Nachfahren von Pocahontas und den überlebenden Stämmen Virginias beraten und sogar mehrere Reisen nach Jamestown selbst unternommen.“ Der Texter Stephen Schwartz (bekannt durch seinen Broadway-Hit Wicked!) reiste ebenfalls nach Jamestown, um während der Arbeit an den Liedern des Films über die Musik und die Geschichte der Ureinwohner zu recherchieren.
Auf die Frage, ob der Film seiner Meinung nach die Geschichte akkurat wiedergebe, sagte der indianische Schauspieler Russell Means, der dem Vater von Pocahontas seine Stimme lieh, er sei schockiert, wie revolutionär die Handlung sei: „Die eurozentrischen Männer geben zu, warum sie hierher gekommen sind – um Indianer zu töten, zu rauben und zu plündern. Das hat es noch nie gegeben. Es ist auch das erste Mal, dass – abgesehen von Northern Exposure – einer Indianerin ein menschliches Gesicht gegeben wird.“
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Während die Interpretation der Geschichte viel Kritik auf sich zog, wurde weniger über die Tatsache geschrieben, dass Disney zum ersten Mal eine unabhängige und furchtlose Heldin mit einem starken Selbstbewusstsein geschaffen hatte. Pocahontas, deren Heirat mit einem Krieger namens Kocoum von ihrem Vater arrangiert wurde, bezweifelt, dass er eine gute Partie für sie sein wird, da er „so … ernst“ ist. Sie sucht Rat bei den Älteren, kennt sich aber auch gut genug, um zu ahnen, dass sie für einen solchen Ehemann zu unkonventionell ist. Verglichen mit Belle, die von der Bestie gefangen gehalten wird, bevor sie schließlich seine gute Seite sieht, oder Ariel, die sich auf den ersten Blick in Prinz Eric verliebt, oder Cinderella und Aurora und Schneewittchen, die alle zu akzeptieren scheinen, dass ihre Ehen vorbestimmt sind, verfügt Pocahontas über ein bemerkenswertes Maß an Scharfsinn, wenn es um die Wahl eines romantischen Partners geht – bis zu dem Punkt, an dem sie in der Lage ist, ihn gehen zu lassen, anstatt ihr Glück zu opfern.
Ihre Stärke und Tapferkeit sind Eigenschaften, die Disney auch der Figur der Mulan verliehen hat, die sich als Mann verkleidet, um anstelle ihres alten Vaters in den Krieg ziehen zu können. Aber nach der Veröffentlichung dieses Films im Jahr 1998 produzierte Disney keinen weiteren Film über eine weibliche Heldin, bis 2009 Die Prinzessin und der Frosch erschien, dessen Erfolg eine neue Reihe von Geschichten über mutige Heldinnen auslöste: Tangled (2010), Brave (2012) und Frozen (2013), der über eine Milliarde Dollar an den Kinokassen einspielte und zum erfolgreichsten Animationsfilm aller Zeiten wurde.
Es ist vielleicht übertrieben zu sagen, dass es ohne Pocahontas weder Elsa noch Rapunzel oder Merida gäbe, aber ihren Status als erste wirklich starke Disney-Heldin zu übersehen, hieße, einen echten Wendepunkt für weibliche Figuren im 20. In einem Essay für das Highbrow Magazine vergleicht Kaitlin Ebersol die Phasen der Disney-Heldinnen mit den verschiedenen Wellen des Feminismus im 20. Jahrhundert und darüber hinaus. „In den 1990er Jahren entstand als Reaktion auf das Scheitern der zweiten Welle eine dritte Welle des Feminismus, die sich speziell mit der weiblichen Sexualität befasste“, schreibt sie. „Die dritte Welle begann, frühere Verträge über Körper, Geschlecht und Sexualität zu destabilisieren, und ermutigte jede Frau, Weiblichkeit, Schönheit und Orientierung selbst zu definieren … Diese neueren Prinzessinnen spiegelten die drastisch veränderten Vorstellungen der Gesellschaft darüber wider, wer Frauen sind und wie sie sich verhalten sollten.“
Pocahontas war nicht nur eine radikale Neuinterpretation der Disney-Heldin, sondern der Film, in dem sie die Hauptrolle spielte, versuchte selbst, sowohl die Geschichte neu zu erforschen als auch Empathie als Führungsqualität für junge Zuschauer zu fördern. Wenn der König der Löwen das Bambi seiner Generation war, wenn es darum ging, über die Behandlung von Tieren nachzudenken, dann hat Means gesagt: „Pocahontas lehrt, dass Pigmentierung und Knochenbau in menschlichen Beziehungen nichts zu suchen haben. Es ist der beste Spielfilm über amerikanische Indianer, den Hollywood je gedreht hat.“