Sir Francis Drake
Sir Francis Drake nahm an einigen der ersten englischen Sklavenfahrten nach Afrika teil und erwarb sich einen Ruf als Freibeuter oder Seeräuber gegen spanische Schiffe und Besitztümer. Von Königin Elisabeth I. 1577 nach Südamerika geschickt, kehrte er über den Pazifik nach Hause zurück und umrundete als erster Engländer die Welt; die Königin belohnte ihn mit dem Ritterschlag. Im Jahr 1588 diente Drake als zweiter Kommandant beim Sieg der Engländer über die spanische Armada. Der berühmteste Seefahrer des elisabethanischen Zeitalters starb 1596 vor der Küste Panamas und wurde auf See begraben.
Sir Francis Drakes frühes Leben und sein Hass auf Spanien
Geboren zwischen 1540 und 1544 in Devonshire, England, war Sir Francis Drake der Sohn eines Pächters auf dem Anwesen von Lord Francis Russell, Graf von Bedford. Er wuchs in Plymouth bei der Familie Hawkins auf, deren Verwandte als Kaufleute und Freibeuter (oft auch als Piraten bezeichnet) tätig waren. Im Alter von 18 Jahren fuhr Drake zum ersten Mal mit der Flotte der Familie Hawkins zur See, und in den 1560er Jahren hatte er das Kommando über sein eigenes Schiff erlangt.
Im Jahr 1567 segelten Drake und sein Cousin John Hawkins nach Afrika, um sich dem aufkeimenden Sklavenhandel anzuschließen. Als sie nach Neuspanien segelten, um ihre Gefangenen an die dortigen Siedler zu verkaufen (was gegen das spanische Gesetz verstieß), gerieten sie in der mexikanischen Hafenstadt San Juan de Ulua in eine spanische Falle. Viele ihrer Besatzungsmitglieder kamen dabei ums Leben, doch Drake und Hawkins entkamen, und Drake kehrte nach England zurück, wo er einen lebenslangen Hass auf Spanien und seinen Herrscher, König Philipp II. entwickelte.
Sir Francis Drake: Freibeuter für die britische Krone
Nachdem er zwei erfolgreiche Expeditionen zu den Westindischen Inseln geleitet hatte, wurde Königin Elisabeth I. auf Drake aufmerksam und erteilte ihm einen Freibeuterauftrag, der ihm das Recht gab, spanische Häfen in der Karibik zu plündern. Genau das tat Drake 1572, indem er den Hafen von Nombre de Dios (ein Umschlagplatz für Silber und Gold aus Peru) eroberte und den Isthmus von Panama überquerte, wo er den großen Pazifik erblickte. Er kehrte mit einer großen Menge spanischer Schätze nach England zurück, eine Leistung, die ihm einen Ruf als führender Freibeuter einbrachte.
Im Jahr 1577 beauftragte Königin Elisabeth Drake mit der Leitung einer Expedition um Südamerika durch die Magellanstraße. Die Reise wurde von Konflikten zwischen Drake und den beiden anderen Männern, die sich das Kommando teilen sollten, überschattet. Als sie vor der Küste Argentiniens ankamen, ließ Drake einen der Männer – Thomas Doughty – verhaften, vor Gericht stellen und enthaupten, weil er angeblich eine Meuterei plante. Von der aus fünf Schiffen bestehenden Flotte gingen zwei Schiffe in einem Sturm verloren; der andere Kommandant, John Wynter, kehrte mit einem Schiff nach England zurück und ein weiteres verschwand. Drakes 100-Tonnen-Flaggschiff, die Pelican (die er später in Golden Hind umbenannte), war das einzige Schiff, das im Oktober 1578 den Pazifik erreichte.
Sir Francis Drake umrundet den Globus
Nach der Plünderung spanischer Häfen entlang der Westküste Südamerikas machte sich Drake auf den Weg nach Norden, um eine Passage zurück zum Atlantik zu finden. Er behauptete, er sei bis 48° N (auf der Höhe von Vancouver, Kanada) vorgedrungen, bevor ihn extreme Kälte zurückwarf. Drake ankerte in der Nähe des heutigen San Francisco und beanspruchte das umliegende Land, das er Neu-Albion nannte, für Königin Elisabeth.
Auf dem Rückweg nach Westen über den Pazifik im Juli 1579 machte er auf den Philippinen Halt und kaufte Gewürze auf den Molukken. Anschließend umsegelte er das Kap der Guten Hoffnung und kam im September 1580 wieder im Hafen von Plymouth in England an. Trotz Beschwerden der spanischen Regierung über seine Piraterie wurde Drake als erster Engländer, der die Welt umsegelte, geehrt und zum Volkshelden. Einige Monate nach seiner Rückkehr schlug ihn Königin Elizabeth persönlich an Bord der Golden Hind zum Ritter.
Sir Francis Drake: Niederlage der spanischen Armada, spätere Jahre und Tod
Im Jahr 1585, als die Feindseligkeiten zwischen England und Spanien wieder aufflammten, übertrug die Königin Drake das Kommando über eine Flotte von 25 Schiffen. Er segelte zu den Westindischen Inseln und der Küste Floridas und plünderte dort gnadenlos die spanischen Häfen: Santiago auf den Kapverdischen Inseln, Cartagena in Kolumbien, St. Augustine in Florida und San Domingo (das heutige Santo Domingo, Hauptstadt der Dominikanischen Republik). Auf der Rückreise griff er eine gescheiterte englische Militärkolonie auf Roanoke Island vor den Karolinen auf. Anschließend führte Drake eine noch größere Flotte (30 Schiffe) in den spanischen Hafen von Cádiz und zerstörte eine große Anzahl von Schiffen, die für die spanische Armada vorbereitet wurden. Im Jahr 1588 war Drake als Stellvertreter von Admiral Charles Howard am englischen Sieg über die angeblich unbesiegbare spanische Flotte beteiligt.
Nach einer gescheiterten Expedition nach Portugal im Jahr 1589 kehrte Drake für mehrere Jahre nach England zurück, bis ihn Königin Elisabeth Anfang 1596 für eine weitere Reise gegen die spanischen Besitztümer in Westindien anheuerte. Die Expedition erwies sich als ein kläglicher Fehlschlag: Spanien wehrte die englischen Angriffe ab, und Drake erkrankte an Fieber und Ruhr. Er starb Ende Januar 1596 im Alter von 55 Jahren vor der Küste von Puerto Bello (heute Portobelo, Panama).