Walter Johnson
Vom Semipro zum Star
Johnsons Eltern, Einwanderer aus Schweden, waren Farmer, die sich zunächst in Ohio niederließen und dann im Planwagen nach Kansas reisten. Walter Perry Johnson wurde am 6. November 1887 in Humboldt, Kansas, geboren. Im Jahr 1901 zog die Familie nach Orange County, Kalifornien, in der Hoffnung, durch die Arbeit auf den Ölfeldern ein besseres Einkommen zu erzielen. Dort besuchte Walter die Fullerton High School und war der Star des Baseballteams. Nach seinem Abschluss spielte er kurzzeitig Baseball in Tacoma, Washington, und zog dann nach Weiser, Idaho, wo er einen Job bei der Weiser Telephone Company bekam. Für 75 Dollar im Monat grub er Löcher für Telefonmasten und warf für das Semiprofiteam des Unternehmens.
Johnson warf den Ball mit einem seitlichen Wurfarm, der so täuschend war, dass sein Fastball aus seiner Hüfttasche zu kommen und am Schlagmann vorbeizuschießen schien. Zum Glück für die Schlagleute hatte er auch eine genaue Kontrolle. Johnsons bemerkenswerte Wurfleistung sprach sich im Osten durch die Berichte eines reisenden Zigarrenverkäufers herum, der den Fastball des Jungen in Berichten an die Major League Teams lobte. Ein Reporter schrieb: „Er wirft so schnell, dass man sie nicht sehen kann, und er weiß, wohin er wirft, denn wenn er das nicht täte, gäbe es überall in Idaho Leichen.“ Die Senators schickten einen verletzten Catcher, Cliff Blankenship, um ihn zu scouten. Blankenship unterzeichnete einen Vertrag mit Johnson, der im August 1907 nach Washington kam, obwohl er noch nie in der Minor League gespielt hatte. Die Pittsburgh Pirates wollten ihn unter Vertrag nehmen, weigerten sich aber, ihm die 9-Dollar-Zugfahrt nach Hause zu garantieren, wenn er es nicht ins Team schaffte. Johnson unterschrieb für 350 Dollar im Monat, einen Bonus von 100 Dollar und die Zugfahrt – und das erwies sich als die beste Investition, die die Senators je getätigt haben.
Johnson war 19, als er für die Senators zu pitchen begann. Bei seinem Debüt in der ersten Liga gegen Detroit am 2. August verlor er mit 2:3. Ty Cobb war jedoch so beeindruckt, dass er dem Manager der Tigers, Frank Navin, sagte: „Holt euch diesen Jungen, auch wenn er euch fünfundzwanzigtausend Dollar kostet. Das ist der beste Arm, den ich je gesehen habe. Er ist so schnell, dass es mir Angst macht.“ Navin lehnte ab. Cobb sagte später: „Alles, was er in den nächsten zwanzig Jahren tat, war Detroit zu schlagen.“
In den ersten drei Spielzeiten von Johnson verlor er 48 Spiele und gewann nur 32. Doch sein Talent und sein Durchhaltevermögen waren von Anfang an offensichtlich. Im Jahr 1908 schloss er die New York Highlanders (die späteren Yankees) innerhalb von vier Tagen dreimal aus und ließ dabei nur 12 Treffer zu. In den nächsten vier Tagen gewann er zwei weitere Spiele gegen die Philadelphia Athletics, was ihm fünf Siege in acht Tagen einbrachte. Der legendäre Sportjournalist Grantland Rice bezeichnete Johnson bald als „The Big Train“, weil sein Fastball die Kraft und Geschwindigkeit einer Lokomotive hatte. Seine Teamkollegen nannten ihn „Barney“, nach dem Rennfahrer Barney Oldfield. Das lag daran, dass Johnson hinter dem Steuer genauso rücksichtslos und unkontrolliert war wie auf dem Mound.
Im Jahr 1910 war Johnson der Eröffnungsstarter der Senators. Vor dem Spiel fing er einen zeremoniellen „First Pitch“ von Präsident William Howard Taft, womit eine Tradition von „First Pitches“ des Präsidenten bei Eröffnungsspielen in Washington begann. Johnson gewann das Spiel mit einem One-Hit-Shutout. In der Folgezeit gewann er neun Eröffnungsspiele vor vier verschiedenen Präsidenten, sieben davon mit einem Shutout, und bestritt insgesamt 14 Eröffnungsspiele. Sein letztes Spiel, 1926, war ein Shutout über 15 Runden.
Im Jahr 1910 hatte Johnson einen Durchschnitt von 1,35 Earned Runs, führte die Liga mit bemerkenswerten 38 kompletten Spielen bei 42 Starts an, erzielte 313 Strikeouts in der Liga und gewann 25 Spiele. Im Jahr 1912 hatte er eine weitere fantastische Saison für die Senators, in der er 32 Spiele gewann, nur 12 verlor und die Liga mit einem Earned-Run-Durchschnitt von 1,39 und 303 Strikeouts anführte.
Im Jahr 1913, im Alter von 26 Jahren, legte Johnson die wohl dominanteste Saison eines Major-League-Pitchers in der Geschichte hin. „The Big Train“ gewann 36 Spiele, verlor 7, hatte einen winzigen Durchschnitt von 1,09 Earned Runs und schlug 243 Schläger in 346 Innings aus. Johnson schaffte 11 Shutouts und warf 56 aufeinanderfolgende punktlose Innings in einem Abschnitt. Kein Pitcher hat jemals wieder 36 Spiele in einer Saison gewonnen. Für seine Leistungen erhielt Johnson ein neues Chalmers-Auto als wertvollster Spieler der American League.
Von 1910 bis 1916 hatte Johnson sieben aufeinanderfolgende Saisons mit 25 Siegen oder mehr. Sein Earned Run Average stieg in keiner seiner ersten 11 Saisons in der Major League über 2,30. Johnson führte die Liga bei den Strikeouts in 12 seiner 21 Saisons an, darunter acht Jahre in Folge von 1912 bis 1919. Fünfmal führte er die American League bei den Earned Runs an, sechsmal bei den Siegen und sechsmal bei den kompletten Spielen. Im Jahr 1916 ließ er in 371 Innings keinen Homerun zu, ein Rekord, der nie gebrochen werden wird, da Pitcher nicht mehr als 300 Innings in einer Saison spielen. Am 11. Mai 1918 gelang ihm ein 1:0-Sieg über Chicago nach 18 Innings.