Wenn wir vergessen, uns zu erinnern – Fehler im prospektiven Gedächtnis reichen von lästig bis tödlich
Ein Chirurgenteam verschließt einen Bauchschnitt und schließt damit eine schwierige Operation erfolgreich ab. Wochen später kommt der Patient in die Notaufnahme und klagt über Bauchschmerzen. Bei einer Röntgenuntersuchung wird festgestellt, dass eine der bei der Operation verwendeten Zangen im Patienten zurückgeblieben ist. Warum sollten hochqualifizierte Fachleute vergessen, eine einfache Aufgabe auszuführen, die sie bereits tausende Male ohne Schwierigkeiten ausgeführt haben?
Diese Art von Versäumnissen kommt in so unterschiedlichen Berufen wie der Luftfahrt und der Computerprogrammierung vor, aber Forschungen der psychologischen Wissenschaft zeigen, dass diese Versäumnisse nicht auf Nachlässigkeit oder mangelnde Fähigkeiten zurückzuführen sind, sondern auf ein Versagen des prospektiven Gedächtnisses.
In einem Artikel in der Augustausgabe von Current Directions in Psychological Science, einer Zeitschrift der Association for Psychological Science, hat R. Key Dismukes, Wissenschaftler am NASA Ames Research Center, gibt einen Überblick über das rasch wachsende Forschungsgebiet des prospektiven Gedächtnisses und zeigt die verschiedenen Möglichkeiten auf, wie Merkmale alltäglicher Aufgaben mit normalen kognitiven Prozessen interagieren, um Gedächtnisstörungen hervorzurufen, die manchmal katastrophale Folgen haben.
Fehlschläge des prospektiven Gedächtnisses treten typischerweise auf, wenn wir die Absicht haben, etwas später zu tun, dann aber mit verschiedenen anderen Aufgaben beschäftigt sind und den Fokus auf die Sache verlieren, die wir ursprünglich tun wollten. Trotz des Namens hängt das prospektive Gedächtnis in Wirklichkeit von mehreren kognitiven Prozessen ab, darunter Planung, Aufmerksamkeit und Aufgabenmanagement. Diese im Alltag üblichen Gedächtnislücken sind meist lästig, können aber auch tragische Folgen haben. „Jeden Sommer sterben mehrere Kleinkinder in heißen Autos, wenn die Eltern das Auto verlassen und vergessen, dass das Kind auf dem Rücksitz schläft“, so Dismukes.
Viele Beispiele für das prospektive Gedächtnis beinhalten die Absicht, etwas zu einem bestimmten Zeitpunkt zu tun, wie z. B. zu einem Arzttermin zu gehen, oder zu einem bestimmten Anlass, wie z. B. einer Freundin zu gratulieren, wenn man sie das nächste Mal sieht. Ein Großteil dessen, was wir uns im Alltag vornehmen, sei es zu Hause oder bei der Arbeit, sind jedoch gewohnheitsmäßige Aufgaben, die sich im Laufe der Zeit wiederholen. Und wenn es um diese Art von Gewohnheitsaufgaben geht, sind unsere Absichten oft nicht explizit. So haben wir beispielsweise nicht die ausdrückliche Absicht, jedes Mal den Schlüssel ins Zündschloss zu stecken, wenn wir mit dem Auto fahren – die Absicht ist implizit in unserer gewohnheitsmäßigen Routine des Autofahrens enthalten.
In früheren Untersuchungen haben Dismukes und Kollegen mehrere Arten von Situationen ermittelt, die zu Ausfällen des prospektiven Gedächtnisses führen können. Sie fanden heraus, dass Unterbrechungen und Störungen der gewohnten Abläufe, die im Alltag schon lästig genug sind, in manchen beruflichen Situationen tödlich sein können. Tatsächlich kam es bei mehreren Fluggesellschaften zu Katastrophen, weil Piloten bei der Durchführung kritischer Aufgaben vor dem Flug unterbrochen wurden. Nachdem die Unterbrechung vorbei war, gingen die Piloten zur nächsten Aufgabe über, ohne zu bemerken, dass die unterbrochenen Aufgaben noch nicht abgeschlossen waren.
Bei all der negativen Aufmerksamkeit, die Multitasking in den letzten Jahren erhalten hat, ist es vielleicht keine Überraschung, dass Multitasking auch eine Hauptursache für prospektive Gedächtnisstörungen ist. Wir scheinen uns recht gut daran gewöhnt zu haben, mehrere Aufgaben gleichzeitig zu bewältigen. Die Forschung zeigt jedoch, dass wir, wenn bei der Aufgabe, auf die wir uns gerade konzentrieren, ein Problem auftaucht, anfällig für einen kognitiven Tunnel werden und vergessen, unsere Aufmerksamkeit wieder auf die anderen Aufgaben zu richten.
Um sich gegen prospektive Gedächtnislücken und ihre potenziell katastrophalen Folgen zu schützen, verlassen sich Fachleute in der Luftfahrt und in der Medizin heute auf spezielle Gedächtnishilfen, darunter Checklisten. Die Forschung zeigt auch, dass Umsetzungsabsichten, bei denen festgelegt wird, wann und wo ein bestimmtes Vorhaben ausgeführt werden soll, vor solchen Fehlern im Alltag schützen können. Dismukes weist darauf hin, dass diese Art von konkretem Plan die prospektive Gedächtnisleistung bei Aufgaben wie Sport, Medikamenteneinnahme, Selbstuntersuchung der Brust und Hausaufgabenerledigung nachweislich um das Zwei- bis Vierfache verbessert.
Neben Checklisten und Umsetzungsabsichten haben Dismukes und andere mehrere andere Maßnahmen hervorgehoben, die dabei helfen können, sich an beabsichtigte Handlungen zu erinnern und sie auszuführen:
- Nutzen Sie externe Gedächtnisstützen wie z.B. den Benachrichtigungskalender auf Mobiltelefonen
- Vermeiden Sie Multitasking, wenn eine Ihrer Aufgaben kritisch ist
- Erledigen Sie wichtige Aufgaben jetzt, anstatt sie auf später zu verschieben
- Erstellen Sie Erinnerungshilfen, die auffallen und platzieren Sie sie an einer schwer
- Verknüpfen Sie die Zielaufgabe mit einer Gewohnheit, die Sie bereits etabliert haben
„Anstatt Einzelpersonen für unbeabsichtigte Lücken im prospektiven Gedächtnis verantwortlich zu machen, können Unternehmen die Sicherheit verbessern, indem sie die Anwendung dieser Maßnahmen unterstützen“, argumentiert Dismukes. Er schlägt vor, dass Wissenschaftler die Laborforschung mit der Beobachtung menschlicher Leistungen in realen Umgebungen kombinieren sollten, um besser zu verstehen, wie das prospektive Gedächtnis funktioniert, und um praktische Strategien zur Vermeidung von Fehlern zu entwickeln.