Wer war Ma Rainey, die „Mutter des Blues“?

Wer war Ma Rainey, die „Mutter des Blues“?

„Ich bin ihnen völlig egal. Alles, was sie wollen, ist meine Stimme.“ Mit diesen Worten beschreibt Ma Rainey in dem neuen Netflix-Film Ma Rainey’s Black Bottom, der auf dem Leben der bahnbrechenden Bluessängerin Gertrude Pridgett basiert, ihre weißen Plattenproduzenten. Mit ihrem sorgfältig frisierten Haar, dem leuchtenden Make-up und den markanten Goldzähnen ist Rainey (gespielt von Viola Davis) eine lebendige Figur mit einer starken Bühnenpräsenz. Aber es ist ihre Stimme – und nicht nur die, mit der sie singt -, die die Geschichte durchzieht, da sie sich gegen diejenigen wehrte, die sie kontrollieren wollten (nämlich ihr weißes Management).

„Sie konnte die Welt und die Rassentrennung und die Ausbeutung nicht kontrollieren, aber sie konnte kontrollieren, wann sie auf die Bühne ging, sie konnte das Publikum kontrollieren, ganz egal,“ erklärt Florene Dawkins in einem Artikel für The Guardian. „Sie hypnotisierte sie, und das war ihre Kontrolle, das war ihre Macht, und sie setzte ihre Macht in das ein, was sie tat.“

Mit dem verstorbenen Chadwick Boseman in der Hauptrolle als Raineys ehrgeiziger Kornettist Levee und basierend auf einem Theaterstück des amerikanischen Dramatikers August Wilson aus dem Jahr 1984, wurde Ma Rainey’s Black Bottom bereits für einen Oscar nominiert. Aber wer war die echte Ma Rainey? Wir bringen Ihnen fünf Fakten, die Sie über die bahnbrechende Sängerin, die als „Mutter des Blues“ bekannt ist, wissen müssen…

Gertrude Pridgett wurde 1886 in Amerika geboren – oder war es 1882? Das Datum von Raineys Geburt ist umstritten, und auch über ihren Geburtsort herrscht Verwirrung (verschiedene Quellen geben Georgia und Alabama als Geburtsort an). Rainey selbst gab an, 1886 geboren zu sein, aber Volkszählungsaufzeichnungen deuten darauf hin, dass sie tatsächlich vier Jahre älter war.

Welchen Daten und Orten man auch immer Glauben schenken mag, Tatsache ist, dass Rainey eine afroamerikanische Frau war, die eine Generation nach der Emanzipationsproklamation von 1863 im tiefen Süden geboren wurde. Dass sie als „Mutter des Blues“ bekannt wurde – als Vorreiterin eines Musikgenres, aus dem der amerikanische Jazz hervorging – ist eine bemerkenswerte Geschichte, nicht zuletzt, weil Rainey in ihren Texten keinen Hehl aus ihrer Bisexualität machte (dazu gleich mehr). Eine Frau, die ihrer Zeit (und ihrem Geburtsdatum) in jeder Hinsicht voraus war.

Auch wenn sie ihre Sexualität nie öffentlich bekannt gab, ist es ein offenes Geheimnis, dass Rainey sowohl mit Männern als auch mit Frauen Beziehungen hatte. Angeblich wurde sie in New York auf einer Party, die nur für Frauen veranstaltet wurde, bei einer sexuellen Tändelei mit einer ihrer Tänzerinnen erwischt. Als sich Nachbarn über den Lärm der Veranstaltung beschwerten, rückte die Polizei an, um die Party aufzulösen, und Rainey wurde verhaftet. Der Bluesstar Bessie Smith, dessen Mentorin Rainey war, soll sie gegen Kaution aus dem Gefängnis geholt haben. „Ich glaube, dass sie Bessie den Hof machte, so wie sie sich unterhielten“, sagte Raineys Gitarrist Sam Chatmon später.

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Rainey deutete ihre sexuellen Vorlieben auch in ihrer Musik stark an. In „Prove It on Me Blues“ singt sie zum Beispiel: „Went out last night with a crowd of my friends / They must’ve been women, ‚cause I don’t like no men / It’s true I wear a collar and tie / Makes the wind blow all the while.“

Wie es in ihrem Nachruf in der New York Times heißt, trug Rainey „dazu bei, Erzählungen über die Autonomie schwarzer Frauen zu verbreiten, die wenig mit den viktorianischen Normen der weißen Gesellschaft zu tun hatten. Das bedeutete zum Teil, dass sie offen über ihre Anziehungskraft auf Frauen und Männer sprach.“

Gertrude Pridgett heiratete 1904 ihren Mann William Rainey. Er war ebenfalls Sänger, und zusammen tourten sie als Duo unter dem Namen „Ma und Pa Rainey“. Das Paar trennte sich 1916, woraufhin Rainey mit ihrer eigenen Show, Madam Gertrude Ma Rainey and Her Georgia Smart Set, auf Tournee ging.

Rainey behielt ihren Künstlernamen „Ma“ nach der Trennung bei, obwohl sie darauf bestand, dass es eine Abkürzung für „Madame“ und nicht ein mütterlicher Spitzname war. Ihr Zeitgenosse Danny Barker, ein Jazzmusiker aus New Orleans, meinte, dass der Titel Respekt bedeute. „Ma‘, das bedeutet die Oberste“, sagte er. „Das ist der Boss, der Tyrann des Hauses, Ma Rainey. Sie hatte das Sagen. ‚Ma Rainey’s coming to town, the boss blues singer.‘ Und man respektiert Ma.“

Obwohl Rainey nicht die erste schwarze Frau war, die als Sängerin aufgenommen wurde (diese Ehre gebührt Mamie Smith), war sie eine der ersten überhaupt. Ab 1923 nahm sie 92 Lieder für den Paramount-Verlag auf, neben namhaften Künstlern wie Louis Armstrong, Fletcher Henderson und Thomas A. Dorsey. Laut ihrem Nachruf in der New York Times war sie „die erste Entertainerin, die erfolgreich die Kluft zwischen dem Vaudeville – den kabarettistischen Shows, die sich Mitte des 18. Jahrhunderts aus der Minstrelsy entwickelten und vor allem ein weißes Publikum ansprachen – und dem authentischen schwarzen Südstaaten-Folk überbrückte.“

Rainey war nicht nur eine talentierte Musikerin, sondern ließ sich auch nicht gerne für dumm verkaufen. Laut den Aufführungsnotizen zu August Wilsons Stück Ma Rainey’s Black Bottom von 1984 beschrieb der Plattenproduzent Jay Mayo Williams sie als „gewiefte“ Geschäftsfrau: „Wir haben nie versucht, sie zu betrügen“, kommentiert er. Rainey besaß und leitete auch zwei Theater in Columbus, Georgia: das Airdrome und das Lyric Theatre.

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Viele halten Rainey für eine frühe feministische Ikone – und es ist leicht zu erkennen, warum. Die weiblichen Charaktere in Raineys Liedern – von denen sie viele selbst geschrieben hat – wehren sich oft gegen die traditionellen Geschlechterstereotypen ihrer Zeit. In ihren Texten werden zwar häufig Themen wie Verlassenheit und Untreue beschrieben, doch sind diese in der Regel kein Grund für einen emotionalen Zusammenbruch (einige der Frauen gehen sogar selbst fremd und verlassen ihre Partner).

Es sei, schreibt die Wissenschaftlerin und Aktivistin Angela Davis in dem Buch Blues Legacies and Black Feminism (1998), typisch für Raineys Lieder, dass Frauen „ausdrücklich ihr Recht feiern, sich genauso expansiv und sogar genauso unerwünscht zu verhalten wie Männer“. In ‚Sleep Talking Blues‘ zum Beispiel droht Raineys Figur, ihren Mann zu ermorden, wenn er es wagt, den Namen einer anderen Frau auszusprechen, während er schläft.

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In einem Dokumentarfilm aus dem Jahr 2012 zählte die Musikerin und Schwulenrechtsaktivistin Melissa Etheridge sowohl Rainey als auch ihre Mentee Bessie Smith zu ihren Inspirationen. „Sie waren böse Frauen. Sie sangen in diesen Clubs und brachten den Rock ’n‘ Roll auf die Welt“, sagte sie. „Ich dachte immer, ich sei so revolutionär, als ich mich outete, und dann hört man Ma Rainey singen: ‚Ich bin letzte Nacht mit ein paar Freunden ausgegangen. Das müssen Frauen gewesen sein, denn ich mag keine Männer…‘ Komm schon, das war damals nicht populär, darüber zu singen, oder etwas, worüber man überhaupt sprach.“

Ma Rainey’s Black Bottom läuft jetzt in ausgewählten Kinos und wurde am 18. Dezember auf Netflix veröffentlicht

Rachel Dinning ist die digitale Redaktionsassistentin bei HistoryExtra